ГЛАВА 6
«Новое знакомство»
Даже не подозревая, что лежит в обнимку с диким хищником, Мелисса крепко спала, уткнувшись в густой мех волка. Уже давно наступило утро, птицы вовсю горланили свои весёлые песенки, потихоньку просыпались дневные жители леса. Бабье лето радовало их последними тёплыми деньками.
Высоко в безоблачном небе стояло ослепительно-яркое солнце. Солнечные зайчики прыгали с ветки на ветку, с листочка на листочек. Один из них попал на лицо девочки и разбудил её. Прищурившись и прикрыв от назойливого лучика рукой глаза, Мелисса приподнялась на колени и огляделась. Небольшая полянка, укрытая толстым слоем опавших листьев, казалась сказочным местом. В воздухе, наполненном свежестью и приятной осенней прохладой, кружились пылинки. Из-под земли пробивалась зелёная травка, кое-где виднелись шляпки грибов. Мелисса с упоением вдохнула запах сырой, ещё не просохшей после недавно прошедшего дождя земли, и уголки её губ растянулись в безмятежной улыбке. Девочка наслаждалась умиротворением и покоем, которых так не хватало в вечно суетливых днях деревенской жизни. Взгляд её скользнул в сторону, замерев на мерно вздымающихся в такт ровному дыханию боках неизвестного животного, расположившегося рядом. Отмахнувшись от предостережений внутреннего голоса, как от назойливой мошки, и стараясь не шуметь, чтобы не разбудить зверя, Мелисса тихонько подползла ближе, так, что их теперь разделяла пара сантиметров. Волк сопел, свернувшись в клубок. Его уши то и дело подрагивали во сне, а лапы непроизвольно дёргались.
Девочка вдруг вспомнила, как однажды ласково поглаживала своего лучшего друга, пса Верного. Тогда она случайно дотронулась до его носа, немало удивившись тому, какой он влажный и холодный. Это открытие она сделала давно, когда была ещё совсем маленькой. Но любознательность и желание познавать тайны природы остались с ней по сей день. Вот и сейчас Мелисса не удержалась и протянула руку к чёрному носу волка, сгорая от любопытства. В её янтарных глазах вспыхнул озорной огонёк, и она, не раздумывая, провела ладонью по угольно-черному носу. Но не успела она дотронуться, как волк вскочил на лапы и замер в оборонительной стойке.
Сон как рукой сняло.
Перед глазами волчонка от резких движений заплясали звёздочки. Одного лишь прикосновения оказалось достаточно, чтобы он проснулся. Волчонок не на шутку перепугался: сердце грохотало, как сумасшедшее, сбившись с привычного ритма, дыхание стало неровным и прерывистым. Шатаясь от неожиданного пробуждения, волчонок встряхнул головой, пытаясь разглядеть расплывчатый силуэт девочки. Лапы нервно подрагивали, предательски отказываясь слушаться, и он нерешительно сел. Обстановка накалялась с каждой секундой, воздух на полянке стал наэлектризованным. Даже птицы замолкли в томительном ожидании. Волчонок закрыл глаза и судорожно вздохнул. «Надеюсь, что это был всего лишь сон, — подумал он и, напряжённый до предела, распахнул глаза». Представшая взору картина немало его встревожила и удивила: всего в нескольких шагах от волчонка был человеческий ребёнок. Девочка стояла неподвижно и разглядывала хищника. Растерянность и неподдельный интерес отражались на её лице. Как ни странно, волчонок не почувствовал угрозы: от незнакомки не исходило опасности — лишь волны лёгкого страха и испуга витали в сгустившемся воздухе. Напротив, она притягивала его какой-то неизведанной силой, словно магнитом. Волчонок пребывал в замешательстве. Он исподлобья смотрел на наивное детское лицо, не зная, как поступить: инстинкты говорили уходить, однако даже шага ступить он был не в силах – внутри зарождался бурный протест. Что-то непреодолимо влекло зверя к ребёнку, и это откровенно пугало.
Решить волчонок не успел — раздался душераздирающий рёв, эхом пронёсшийся над лесом и парализовавший тело, сковав его стальными оковами ужаса. Дикий животный страх, отразившийся на светлом лице Мелиссы, заставил волчонка довериться инстинктам, взывающим защищать девочку. Он подбежал к ней, заслонив собой, готовый лицом к лицу встретиться с опасностью и принять удар на себя. Уходить было поздно.
За считанные секунды произошли сразу несколько событий. «Защищай её, — пронёсся чей-то голос в голове». Волчонок встрепенулся и настороженно огляделся, но никого, кроме человеческого ребёнка, не обнаружил. Подул ветер. Волк принюхался и навострил уши, чтобы понять, откуда ждать беды. Лес затих, солнце спряталось за серыми тучами, внезапно появившимися на небе. На фоне мёртвой тишины под негромкое недовольное сопение раздался показавшийся оглушительным хруст веток, раздавленных тяжёлым телом, от которого, словно в лихорадке, дрожало нутро. И тут волчонок понял, кому принадлежал запах, принесённый ветром... Мысли испуганными мотыльками завертелись в голове, а сердце провалилось в желудок. «Не может быть, — только и успел подумать волк, как на поляну вышел огромный бурый медведь...»