ГЛАВА 1
«Ничего не предвещало беды»
Эпиграф:
Как же ты, малыш-волчонок,
Смог всё это пережить?!
Ты ж ещё совсем ребёнок,
Толком не познавший жизнь!..
Под лапами громко хрустела опавшая листва и сухие ветки. Это первая осень волчонка, и он, ещё не привыкший к листопаду и непонятным шорохам на земле, вздрагивал от звука каждого слетевшего с дерева листочка. Родители шли впереди, исследуя территорию. Рядом бежали сёстры и братья, а сзади медленно пробиралась старая и почти глухая волчица. Когда-то она была серого окраса, но сейчас шерсть выцвела и теперь была практически белой. Волчица приходилась волчонку бабушкой. Кости у неё одряхлели, поэтому ей тяжело давались такие прогулки по лесу. Чаще всего она оставалась ждать молодняк с родителями у логова.
Осенний прохладный ветерок приятно шевелил шёрстку, и волчонок, глубоко вдыхая аромат леса, наслаждался способностью разделять его на отдельные запахи. Ягоды: костянка, бузина, брусника - только начали созревать, однако на кустиках уже расселись птицы, поклёвывая полезные плоды. Волчонок наблюдал за ними, пока не услышал, как зовёт отец. Белоснежный волк смотрел на него с укором: «Будь внимательнее, иначе отстанешь». Поджав хвост и виновато опустив голову, волчонок потрусил вдогонку. Отец был мудрым волком, поэтому волчата всегда брали с него пример, стараясь во всём походить на поведение взрослого.
Поравнявшись с семьёй, волчонок удивлённо моргнул: оказалось, они уже вернулись к логову. Мать лизнула его в нос и исчезла вместе с отцом в густой чаще, оставив отдыхать под присмотром старой волчицы, которая, впрочем, мгновенно заснула. Пока родители охотились, волчата разбежались в разные стороны. Несмотря на все старания волчонка вернуть непоседливых братьев и сестёр, никто не обратил внимания на его зов. Тогда он улёгся у входа в логово и задремал.
Оглушающий звук заставил волчонка резко вскочить. Шерсть на загривке встала дыбом. Ветер принёс едва слышный вой отца: «Бегите... Они идут... Не ждите нас…» Снова раздался грохот, и вой резко оборвался... «Куда бежать?! Кто идёт?! Почему не ждать?! – скулил волчонок, но ответа на его вопросы так и не последовало». Обрывки коротких фраз смешались в голове, и волчонок в полной растерянности бегал по кругу, пытаясь понять, что произошло и о чём просил отец. Бабушка тем временем проснулась, но из-за плохого слуха не услышала грохота в лесу. Они звали разбредшихся волчат, но ответом им была лишь тишина. Тогда старая волчица пошла на поиски, оставив волчонка одного у логова.
Время шло, а бабушка всё не возвращалась. Волчонок ждал. И вдруг знакомый грохот содрогнул небо. Вороны с криком слетели с елей, заставив волчонка опять сжаться от страха. И он рванул со всех ног, не разбирая дороги. Волчонок бежал куда глаза глядят. Деревья тянули свои лапы к испуганному полугодовалому волку, хлестая его по морде, но он не замечал болючих ударов. «Беги!.. Они идут!.. – раздавался в голове вой белоснежного матёрого волка».
Волчонок всё ещё не мог понять, что произошло, когда без сил повалился на землю у какой-то горной речки. Он не знал этой местности. Попытки понять происходящее не принесли никакого результата, и уставший зверёныш провалился в беспробудный сон.
Ему снилось, как родители учили его охотиться, как его братья и сёстры резвились на поляне, а он со стороны наблюдал за их играми, как бабушка вылизывала его, рассказывая интересные истории. Светило солнце, пели птицы, и все были счастливы... Но вдруг небо заволокло чёрными тучами, подул сильный ветер, зловеще завывающий над лесом, и на поляну вбежали ОНИ!..