В бабушкиной квартире мало, что изменилось. Какая-то мебель, обои, но главное, на месте был шкаф с книгами, именно такой, каким его помнил Паша. Он любил, когда бабушка читала ему.
Паша уже неделю жил отдельно. И всё это время его преследовало какое-то тревожное чувство. Он старался не думать об этом. Дел было очень много. Он забрал документы, подал их в художественную академию. Сегодня был последний экзамен, скоро он узнает, стал ли он студентом. Свою тревожность он списывал на волнение от экзаменов.
Он устроился работать грузчиком по вечерам. Мать отказалась помогать с деньгами такому неблагодарному сыну. Работа была тяжёлая, но он успокаивал себя тем, что так он быстрее похудеет, и ему больше не придётся иметь дело с Джеком.
Он уже понял, что тот не намерен отступать, пока не исполнит его желания. Но методы, которые тот избрал для этого, Паше не нравились.
Всё свободное время он проводил с друзьями, по большей части с Катей.
Самое интересное, что после его выходки на практике, к нему стали относится по-другому, с уважением что ли.
Катя вообще смотрела с восхищением и повторяла: "Ты такой решительный! Я всегда знала, что ты не так прост!"
Но сегодня вечером Паша был один, и чувство тревоги усилилось. Он то и дело поглядывал в окно, где ходили люди, словно пытаясь напомнить себе, что он не один в этом мире.
Паша открыл старый шкаф, книги всегда помогали ему отвлечься, а у бабушки точно найдётся, что почитать.
Он доставал одну за другой, листал и ставил на место, всё было не то.
Вдруг его привлекла одна книга. На чёрном корешке потертыми золотыми буквами было написано "Эдгар По. Рассказы".
Паша листал книгу, и давно забытое чувство страха наполняло его. Эти картинки он пролистывал несчётное количество раз, будучи ребёнком. Они будоражили его воображение, словно он прикасался к чему-то запретному.
Однажды он уговорил бабушку прочитать один рассказ. Бабушка выбрала самый безобидный. Название Паша забыл, но хорошо помнил, что речь шла про сумасшедших. Мужчина был среди них и не подозревал, что они все сошли с ума. Картинку с этими странными, и от того страшными, людьми за столом, он помнил очень хорошо. А потом пришла бабушка с мёртвыми птицами.
Мама сказала, что бабушка заболела, и её положили в больницу. Но Паша знал, что это за больница.
Это был не просто рассказ, это была его реальность. Эти странные люди были рядом. Он вглядывался в лица прохожих, сжимая мамину руку, и искал признаки безумия.
Этот страх никуда не делся, Паша похоронил его глубоко внутри и спрятался дома. Мама стала его защитой от внешнего мира. Он всё ещё был тем перепуганным мальчиком, боявшимся, что все люди сошли с ума, а он остался один в этом безумном мире.
Сейчас мамы не было. Годами выстроенная защита, рухнула. Он сам сломал её, выпуская на волю затаенный страх.
На кухне послышался шум. Паша оторвался от книги и крадучись заглянул на кухню.
Бабушка мыла посуду.
Паша застыл в ужасе. Бежать отсюда!
— Пашенька, внучок, что же ты давно не заходил к бабушке? Старушка повернулась, взгляд блуждал, словно не мог найти на чем сфокусироваться. Улыбка открыла гнилые зубы.
Паша отшатнулся. Но рядом раздался ещё один голос:
— Мы будем здесь жить. Спрячемся. Да, спрячемся и никогда отсюда не выйдем.
Катя. Нет это была не она. Какая-то пародия на его Катю. Наваждение улыбнулось гнилыми зубами и посмотрело на Пашу пустым взглядом. Путь к отступлению был перекрыт.
Паша бросился в комнату и закрыл дверь. Но не успел он прийти в себя, как наткнулся взглядом на мать, сидящую в кресле.
— Мама! Ты давно пришла?
— Я всегда здесь была... Мы все всегда были здесь... Мы здесь прячемся... Мы ждали тебя. Ты останешься с нами?
Мать повернула голову и улыбнулась. Зубы. У неё тоже были гнилые зубы.
Паша в панике тарабанил в дверь, пока не сообразил, что она открывается в другую сторону. Он с силой дёрнул дверь на себя и вылетел в коридор. Катя стояла спиной и водила пальцем по рисунку обоев.
Паша бросился к входной двери и выскочил в подъезд, едва не налетев на Тима.
— Что ты здесь...
— Тебе не надо бежать. Больше негде прятаться, — проговорил Тим.
Паша бросился вниз по лестнице.
На улице творилось странное. Люди вели себя, как сумасшедшие. Кто-то сидел прямо на дороге и ковырял пальцем в носу, кто-то примерял нелепый цилиндр, крутясь перед витриной магазина, какой-то мужчина танцевал, подпевая себе под нос. К нему подошла женщина в длинном старинном платье, там, на картинке в книжке, она была в таком же платье.
— Не надо прятаться, — проговорила она, наклонив голову на бок. — Мы давно ждём тебя.
— Иди к нам, — мужчина приподнял свой цилиндр и поклонился Паше.
— Нет, нет, вы не настоящие! — шептал Паша, отступая к стене.
Из подъезда вышли Тим, Катя, мать и бабушка.
— Зачем ты бежишь? Иди к нам, — проговорила Катя.
— Бабушка тебе гостинец от зайчика принесла.
Они окружали его, скаля гнилые зубы.
Паша закричал, вжимаясь в стену, пытаясь продавить кирпичную кладку своим весом.
— Джек! Я сдаюсь! Не надо больше!
Позади толпы призраков раздался смех. Паша увидел мужчину в старом плаще. На голове его была надета половина тыквы вместо шляпы. Он пританцовывал и смеялся.
— Желание должно быть исполнено, либо смерть. Ты сам сказал, что готов умереть за него. Контракт подписан.
— Что я должен сделать?
— Ты боишься меня? — спросил Джек, резко став серьёзным.
— Нет.
— А должен. Я настоящий, а они просто твой страх.
Паша перевёл взгляд на толпу сумасшедших. Они всё так же скалили остатки зубов, но никто не смотрел на парня.
— Я не боюсь их. Я не боюсь вас! — крикнул Паша. — Вы не настоящие. Вы нормальные. И я не стану одним из вас. Бабушка прости. Ты напугала меня когда-то, но ты не виновата. Никто не виноват.
Бабушка преображалась на глазах. Взгляд стал осмысленным, улыбка доброй, зубы нормальными.
— Я не хотела тебя пугать. Я всегда любила тебя.
— Я знаю.
Бабушка растворилась, просто растаяла в воздухе.
Паша оглянулся.
Город жил своей жизнью. Люди спешили по делам, и на парня никто не обращал внимания.
Паша вернулся в квартиру. Книга лежала на столе. Он взял её, сел с кресло и начал читать.
Чтобы избавиться от своего страха, надо встретиться с ним лицом к лицу.
Сегодня Паша был к этому готов.
Продолжение