Деревянные избушки, затерявшиеся в непроходимой тайге, казались сказочными. Они были занесенны по самые окна снегом, а из труб валил густой дым. Бородачи, при виде своих жилищ, сразу же оживились, принялись радостно переговариваться и подшучивать друг на другом.
Навстречу им выбежали женщины и дети, где-то радостно залаяли собаки, почувствовав возвращение хозяев.
Пленники озирались по сторонам, с интересом рассматривая нехитрый быт и уклад этой небольшой деревушки. Не отрывая глаз, они наблюдали за крупной женщиной, Она по-хозяйски зажала в своих могучих объятиях Федота, и тот в сравнении с ней уже не казался очень рослым .
Вскоре внимание местных жителей переключилось на пленников. Дети с любопытством исследовали диковинные для них снегоходы. Взрослые же жители деревни побольшей части принялись рассматривать участников злосчастного похода. При этом никто из них не считал нужным сдерживать себя в комментариях и высказываниях.
- Ой, чудные какие! – всплеснула руками пожилая женщина в лохматой шубе.- И старичок с ними антиресный такой.
Яков Маркович, поняв, что говорят о нём, гордо подбоченился, но в этот момент старушка в шубе продолжила всё так же смешно коверкая слова:
- Антиресный и забавный. На суслика смахивает.
Бухгалтер возмущенно засопел, но высказывать своей обиды не решился, благоразумно решив промолчать.
- А этот, рядом с ним на медведя похож, которого в берлоге разбудили посреди зимы, - какая-то женщина принялась тыкать пальцем в Кирилла Петровича, - неопрятный, шерсть висит, и вид недобрый.
В толпе пронесся обидный смех. Но больше всех досталось Кате. Местные женщины уловили плохо скрываемый интерес своих мужчин к видной девушке, а потому не скупились в оскорблениях и насмешках. В конце концов вспыльчивая Катя не выдержала:
- Послушайте, вы… Вы что себе позволяете?Деревеньщина! Вы когда последний раз себя в зеркале…
Договорить девушка не успела. Андрей поспешно закрыл ей рот ладонью, чем ещё больше развеселил местных жителей.
- Ты смотри, языкатая какая!
- А энтот, энтот, видимо муж ейный. Ишь как рот ей закрыл!
- Привычный, видать, что баба его за языком своим не следит. Ни раз в морду получал за гадкие слова её!
- Ага, и не говори. Сам, главное, мужик видный, а энта… ни рожи, ни кожи… никудышка!
Андрей, крепко удерживап Катю. Он чувствовал, как она пытается вырваться, явно имея цель, ударить кого-нибудь из злопыхателей.
Федот, молча наблюдавший за всей этой сценой, довольно усмехнулся, освободился от крепких объятий своей женщины и громко прокричал:
- Митька, Митька, где тебя носит?
Из толпы вынырнул худощавый лопоухий паренёк с редкой бороденкой.
- Да, батька.
- Отведи этих… гостей… в избу Пантелея покойного. Пусть там размещаются.
- А не сбегут, батька?
- Куда же им бежать, горемычным? Тайга вокруг. Мы их почитай из снега достали. Ещё немного и всё! Померли бы все.
«Гости» испуганно переглянулись. Особенно неприятно было слышать, как эти двое, не стесняясь, обсуждают между собой, что бежать-то им, оказывается, некуда.
- Что это ещё за Пантелей? – заволновался Яков Маркович. - Почему покойный? Что с ним случилось? А потом что? Про нас будут также говорить? Мол, изба, где эти бедолаги… покойные… ночевали? Как это понимать?
- Разберёмся, Яков Маркович, не пыли, - успокоил старика Андрей, - у нас на снегоходе рация установлена. Помнишь? Сейчас всё утихнет, помощь вызовем. Дадим координаты этой проклятой деревни. Нас найдут, не переживай!
- Найдут, найдут, - выдохнул Яков Маркович, - только вот в каком состоянии? Что эти изверги с нами сделают? Ты видел, какие хамы? Как они нас там оскорбляли!
- Не обращай внимания, Маркович, - заговорил Кирилл Петрович, - ты на них посмотри! Они же в развитии остановились, годах так в семидесятых… наверное… зависли.
Лопоухий Митька, тем временем, подошёл к ним и грозно скомандовал:
- Так… это, а ну давай, шагайте! Вон в ту избёнку.
Пленники, они же гости, понурой толпой поплелись в сторону указанной избы. Имела она вид неприглядный, необжитый. Окна были темны, а из трубы не валил дым.
- Извините… эээ … Митька… не знаю, как Вас по батюшке, - закружился Яков Маркович вокруг лопоухого , - а что за Пантелей? От чего он, я извиняюсь, скончался?
- Пантелей ? – пожал плечами Митька. - Знамо от чего, медведь задрал.
- Ох ты батюшки, горе - то какое, - всплеснул руками Яков Маркович, старательно делая вид, что глубоко опечален судьбой неизвестного ему доселе Пантелея.
Бухгалтер хотел было что-то ещё, но не успел. Митька отворил скрипучую дверь и впустил путников в холодную избу.
- Располагайтесь! Тут печь не мешало бы протопить. Согреетесь да отдохнёте.
Митька хотел было уже уйти, но Андрей успел схватить его за руку:
- Слушай, дружище, нам бы чего перекусить!
- С этим, ребятки, беда, - огорчился Митька, - с едой у нас в этом году прям совсем не важно.
Митька тяжело вздохнул и вышел из избы.
- Сожрут они нас похоже, - печально произнёс Кирилл Петрович, как только за Митькой захлопнулась дверь.
- Кирилл Петрович, хватит тебе уже жуть нагонять, - возразил ему лейтенант, - нормальные люди. Странные немного, а так нормальные. С чего ты вообще это взял?
- Так все же слышали. Дурачок этот ушастый сказал, что у них еды в этом году мало…
Пленники не спеша осваивались в новом жилище, Андрей обнаружил дрова, сложенные у печки аккуратными штабелями. Девушки принялись сооружать подобие кроватей, точнее, лежачих мест.
Неожиданно заскрипела дверь, и в дверном проёме появился уже хорошо знакомый Митька.
- Держите, ещё одного вашего привел.
Мужчина чуть поднапрягся и втащил в избу Петеньку.
- Забирайте, - дверь хлопнула, и Митька вновь исчез за порогом избы.
Петенька медленно поднялся с пола и обвёл присутствующих испуганным взглядом.