У Марии был уже своеобразный ритуал, выработанный с годами. Каждое утро она совершала обход своего поселка. Сначала ей врачи советовали больше ходить, а теперь это вошло в привычку. В то же время и польза была не только для здоровья, она знала все новости поселка, с каждым встречающимся на пути старалась постоять, поговорить.
Особенно любила Анну, свою одноклассницу. Прошло столько лет, а им постоянно есть о чем поговорить. Особенно они жалели Евдокию, которой было уже за восемьдесят.
- Что ж родственники ее не забирают?
- Не хочет, здесь, говорит, умру.
- Мне кажется, родных ждет, когда вернутся.
- Уж сколько лет она живет одна?
- Не говори. Петьку я и не помню, когда он уехал и про мать забыл.
- А Лидка?
- Годов пятнадцать тоже глаз не кажет. Внучка-то с Дуней росла, она ее учила на свою пенсию. А теперь никому не нужна.
- Вот судьба, да?
- Не говори, ну все пошла я, Аня, застаиваться мне долго нельзя.
- Что-то поздно ты сегодня. Задержалась, что ли где?
- Да с Гошкой опять ругались.
- Да женить твоего Егора надо.
- Опять ты за свое. Не выгоню же я его на улицу. В свое время не женился, а теперь совсем обленился. Мода у них сейчас такая – весь вечер за телефоном.
Анна старалась эту тему с подругой не затрагивать Обе знают, почему Егор до сих пор не женился. Он у Марии единственный сын, больше бог ей не дал детей. Она его нянчила до совершеннолетия, только потом отпустила в Москву, в академию. Закончил парень обучение, вернулся в родной поселок дипломированным специалистом.
Кроме диплома, ничего и никого не привез. Маша надеялась, что он там москвичку встретит и останется в столице. Не хотелось, чтоб ее сын грязь сапогами месил. Ветеринар на ферме или в клинике в белом халате? Конечно, же второе.
И Катьку в невестки не хотела. Не ладила она с ее родителями, особенно с Зойкой, которая работала в магазине, почти каждый день на ножи выходила.
- Ты хоть срок годности на продуктах смотри.
- С этим вопросом не ко мне, а к хозяину, что велел, то и продаю.
- Да ты с ним заодно, это еще муж твой не догадывается, что ты крутишь шуры-муры с Семеном, а то давно все космы выдергал.
- Ты в мою семью не лезь, в своей разбирайся. Сама-то давно перестала по мужикам шастать… - Останавливала их только какая-нибудь из покупательниц, которой надоедало все это слушать.
- Бабы, совесть имейте. Хватит грязное белье полоскать, не смешите каждый раз людей. – Бывало, что Мария уходила без покупок. Заставляла мужа ехать за продуктами в соседний поселок.
А Егор-то как вернулся с Москвы, первым делом к Катьке. Разве могла мать такое допустить. Вот и выдвинула ему ультиматум.
- Или я, или Катька, выбирай. – Конечно, выбор был в ее пользу, не зря она ему столько лет в одно место заглядывала.
С другой стороны Екатерину тоже настраивали против такого жениха и тем более будущей свекрови, поэтому молодым людям приходилось встречаться тайком. Под неусыпным контролем со стороны родителей им приходилось очень тяжело. Рабочие часы Кати приходились на день, а вот Егору большей частью приходилось работать во время утренней и вечерней дойки.
Катя уходила из дома под разными предлогами, как правило, это были встречи с подругами… Но сколько веревочке не виться. Проболталась одна из них, которую Екатерина не успела предупредить.
- Дочка, ты позора моего хочешь? Не бывать этому. Машка же склочница, ты даже представить себе не можешь, что за жизнь у тебя с Егором будет.
- Мама, мне скоро двадцать пять, а ты мне до сих пор указываешь, с кем встречаться.
- С кем хочешь, кроме Егора.
Молодые люди пошли на авантюру.
- Кать, давай договоримся с Толиком, пусть он начнет за тобой ухаживать для отвода глаз. Из дома будешь уходить с ним…
- А возвращаться с тобой?
- Почему, одна.
- Гоша, это же поселок, обязательно кто-нибудь увидит и доложит нашим родителям. - Все-таки два месяца они для себя выиграли. А потом Толик влюбился в Екатерину и решил выйти из игры. Как-то раз поцеловал ее прямо при родителях и те ухватились за соломинку.
- Раз между вами полное согласие, Толик, присылай сватов. Чего тянуть. - И в следующие выходные все жители уже наблюдали за ряжеными, которые шли к дому Игнатьевых.
- Катьку пошли сватать?
- А как же Егор? Он куда смотрит?
- Родят по одному, а потом им жить мешают, - не было радости в глазах сельчан. Осуждали именно родителей, которые портят жизнь своим детям. Сватовство пело и плясало до полуночи, а когда спохватились: невеста убежала, напоив того, кого пророчили ей в мужья.
Эту ночь они провели с Егором, он без спроса взял у отца семерку и со своей девушкой укатил к озеру, берега которого заросли густым камышом. Даже если бы и кинулись их искать, все равно бы не нашли.
- Гоша, давай уедем, - умоляла его девушка. – мне уже все надоело.
- Но как-то не по правилам идти против воли родителей, они же должны нас благословить.
- Ну и жди благословения, а я все бросаю и уезжаю, - под утро сделала такое заключение Катя.- Прошу, выполни последнюю просьбу, отвези меня на автобус в Тихоновку, чтоб никто не видел меня с чемоданом.
Егор отвез свою любимую женщину на автобус в соседнее село. И все. Смирился с тем, что будет жить один и втихомолку любить Катю. Он не раз задумывался, можно ли что-то изменить в своей жизни, в своем характере. Почему он живет так, а не иначе. Хотя ничего плохого не видел под крылышком своей матери. Порой она его раздражала, когда заводила с ним речь о женитьбе.
- Успокойся, ты знаешь, кого я любил и буду любить всегда.
- Да твоя Катька, поди, уже не раз побывала замужем, говорят, что и мальчонку родила. Да вот глаз сюда не кажет, значит, ты ей совсем не нужен.
- Мама! – Егор уже начинал переходить на крик.
- Все, молчу, - и выходила Маша на улицу со своими мыслями…
Так бы и жил Егор один в своей скорлупе, если бы однажды не пришлось ему ехать в район за медикаментами. Никогда не подъезжал к вокзалу за попутчиками. А тут, будто неведомая сила потянула его туда. Издалека он заметил женщину с мальчиком лет пятнадцати, стоявших недалеко от площадки для посадки пассажиров.
Разве мог он не узнать эту женщину? Сердце запрыгало. Как мальчишка, выскочил из салона, но пошел медленно, посчитал, что это несолидно для его возраста.
- Куда собрались? – женщина онемела от этого вопроса. Она никак не могла сформулировать ответ. Катя, не мигая, смотрела на Егора, а он на нее. – Говорили, что у тебя мальчонка, а тут уже настоящий солдат. Садитесь, правда у меня там коробки с лекарствами, но мы сейчас что-нибудь придумаем. Уплотнил свою поклажу Егор и освободил место для сына Екатерины.
- Прости, пусть впереди садится Тима, а мне хватит здесь места, - и села в свободный уголок на заднее сиденье.
Егор посмотрел на юношу, что-то в его взгляде показалось ему знакомым. На Толика совсем не похож. Потом искоса стал смотреть на женщину.
- Соскучилась по родным местам? – начал разговор мужчина.
- Хватит уже скрываться, надоело. Да и сын хочет посмотреть на своего отца.
- Его отец в наших краях? Как же он отпустил тебя с сыном? Удивительно. – Катя только ухмылялась. Егор подвез своих попутчиков к самому дому, помог занести во двор чемодан. Женщина уже скрылась за железными воротами, а он все гадал, кто же отец Тимофея.
- Это же мой сын! – он буквально запрыгнул в машину и помчался, оставляя позади клубы пыли. Залетел в дом и сразу к тумбочке, где хранился семейный альбом.
- Что случилось, Гоша? Альбом – то тебе зачем? – мужчина быстро перелистывал страницы, пока не нашел нужную фотографию, поднес ближе к глазам.
- У меня есть сын, - искорки заиграли в его глазах.
- Не дури, откуда ему взяться, если пятнадцать лет или больше, как пролеживаешь свои бока на диване?
- Его родила мне та женщина, которую я до сих пор люблю.
- Катька что ли? Ей что, ветром задуло? Ты осторожней, а то повесит тебе на шею чужого ребенка.
- Мать, вот твой внук. Ты не ошибешься, когда его увидишь. Можешь готовиться к сватовству. Хочешь ты или нет, но тебе придется это сделать.
Вечером Егор уже стоял под окном дома своей любимой и насвистывал знакомую мелодию. Окна были распахнуты, и Екатерина слушала ее, наслаждаясь воспоминаниями. В то же время гадала: войдет в дом или нет? Так и остался нерешительным? Но услышала слова приветствия, Егор осмелился.
- Тетя Зоя, завтра ждите сватов.
- А ты у Кати-то спросил, согласна она?
- Куда она денется? У сына должен быть отец.
- Ты отец Тимофея? Не поверю, скорей всего им может быть Анатолий.
- А вот мы сейчас и спросим у Кати, - Егор заметил, что занавеска шевелилась не от дуновения ветерка, а от дыхания женщины, стоявшей за ней. – Катя, выходи, хватит прятаться. Тебе за пятнадцать лет не надоело?
- Мне сказать нечего, Егор уже все сказал, - и позвала своего сына. – Тима, ты хотел посмотреть отца, вот он стоит перед тобой. Об остальном я тебе рассказывала. А насчет сватовства ты, сынок, что думаешь? Можно твоей матери выходить замуж? – Все смотрели на юношу, он, как настоящий мужчина, выдержал их взгляды.
- Как мать решит, - и вышел во двор. К нему больше не приставали, всем было понятно, какие чувства боролись в подростке…
Как и положено в поселке, свадьба была шумной, хотя немногочисленной. Егор жену с сыном увез в районный центр, там купил на свои сбережения квартиру, в которой поселилось счастье и любовь. Две сватьи перестали позориться, но близкими так и не стали.