Советский пяти серийный фильм «Мертвые души» не только вошел в золотой фонд Мосфильма, но и стал лучшим вариантом экранизации одноименной поэмы Н. В. Гоголя.
Автор сценария и режиссер М. Швейцер создал лучшую в истории мирового кинематографа экранизацию произведения Гоголя. А композитор А. Шнитке настолько точно уловил мысль режиссера, что дополнил сюжетную линию очень яркими и запоминающимися мелодиями.
Исполнял музыкальную трактовку Государственный симфонический оркестр кинематографии под управлением Эмина Хачатуряна. При этом сами исполнители слегка доработали музыку автора и играли практически по съемкам фильма, убыстряя, замедляя, громче, тише — согласно сюжетной линии картины.
К съемкам картины привлекли фольклорный ансамбль Дмитрия Покровского.
Съемки картины проходили киностудией «Мосфильм» в Суздале, в Художественном училище и в районной библиотеке. Эпизоды пятой серии снимали на Торговой площади. А заставу сделала у Ильинской церкви.
В картине на протяжении всего повествования актер А. Трофимов в образе Н. В. Гоголя произносил монологи и размышления автора о поэме и ее героях. Для него это была поистине звездная роль. Но попал он на съемки еще и благодаря своему близкому знакомству с режиссером, с которым они давно дружили и зачитывались русской классикой. Так же по дружбе в картину пригласили И. Чурикову. Она со своим мужем были соседями по даче с М. Швейцером.
Перед съемками картины режиссер обязал всех актеров еще раз перечитать само произведение «Мертвые души», а так же все возможные статьи о нем. Кроме того М. Швейцер поощрял в актерах импровизацию и некоторое вольное толкование образов.
Три месяца ушло у художницы по костюмам на пошив платьев для картины. В перерывах между съемками, актеры и актрисы, на радость жителям Суздаля, гуляли в этих платьях по городу.
Сценарий писали не столько близко к тексту, сколько пытаясь отобразить дух Гоголя, его подход к созданию произведения. Многие фразы, впоследствии ставшими крылатыми, вообще у Гоголя отсутствуют. Их придумали для большей натуральности характеров героев.
Калягина на роль Чичикова утвердили еще на этапе написания сценария. Фактически роль вообще писалась под него. При этом сам актер не раз впоследствии рассказывал, что всегда, еще учась в театральном училище, мечтал сыграть именно Чичикова. Так что в картине его мечта осуществилась.
В массовке принимали участие местные жители. Отнеслись они к этому процессу очень ответственно и даже говорить пытались старинным русским говором — акая и окая.
Всем актерам запомнился процесс озвучивания в студии своей роли И. Смоктуновским. На работу он приходил со своими мягкими тапочками, чтобы ни скрипа ни шороха от обуви слышно не было, иначе пришлось бы заново переписывать сцены с Плюшкиным.
Когда картина вышла на экраны, то ее посмотрело огромное количество зрителей, даже тех, кто никогда не читал произведение. Кроме того литературоведы и учителя литературы именно после этого фильма стали отсылать учеников не к самой книге, а именно к фильму. В СССР считалось, что можно не прочесть само произведение, но фильм любой человек просто обязан посмотреть для общего культурного развития.