- Настька, поганка, а ну иди сюда! Только приди домой, уж я тебе устрою!
Чтобы не слышать визгливый голос тётки, от которого звенело в ушах, Настя закрыла их ладошками и глубже зарылась в заросли малины, где она ела сладкие, нагретые солнцем ягоды. Кусты больно кололи обнажённые руки и ноги, царапали лицо, путались в волосах, но девочка мужественно терпела. Попасться сейчас тётке на глаза – значит, по выражению соседа дяди Стёпы, «отхватить люлей», а Насте этого совсем не хотелось.
Настя видела сквозь малиновые стебли, как тётка, потоптавшись на крыльце, махнула рукой и вернулась в дом. Тут же у калитки залаял Тузик, чёрный дворовый пёс неизвестной породы, злющий и некрасивый.
В следующую минуту калитка распахнулась, и во двор ввалился, едва перебирая ногами, Антон, тёткин муж. Он был сильно пьян и шёл, спотыкаясь, по полусгнившему тротуару, время от времени останавливаясь и бормоча что-то себе под нос.
На лай Тузика на крыльцо выскочила тётка и, увидев своего благоверного еле стоящим на ногах, ахнула и разразилась ругательствами, которым позавидовал бы и портовый грузчик. Взвалив на себя непослушное тело мужа, она завела его в дом, Тузик спрятался в будку, и во дворе снова воцарилась тишина.
Настя осторожно вылезла из кустов и пробралась огородами к сонной, неглубокой речке Белянке, которая петляла через всё село.
Найдя на берегу укромное место, девочка скинула сандалии, сняла через голову сарафан и с наслаждением окунулась в тёплую речную воду. Поплавав немного, она уже собиралась выходить из воды, когда заметила на берегу Юрку Желтухина. Юрка был известным в селе хулиганом и задирой, и Настя его терпеть не могла.
Увидев Настю, он злобно усмехнулся и, подобрав с земли её сарафан, принялся размахивать им над головой.
- Эй, мелкая, греби сюда! – заорал Юрка, - отбери, если сможешь!
- Не трогай! Я тётке расскажу! – в отчаянии крикнула Настя, но Юрка, расхохотавшись, нацепил сарафан на толстую палку и продолжил махать им, как флагом.
Настя стиснула зубы, стараясь не заплакать и поплыла к нему. Но Юрка в два прыжка преодолел ширину песчаного берега и скрылся в высокой прибрежной траве.
Настя выбралась из воды и в растерянности села на песок. Ох и устроит же ей тетка! Орать будет, ругаться, а потом, конечно, накажет Настю: и за то, что ушла с огорода, и за потерянный сарафан, за всё, за всё… От этих мыслей у девочки задрожали губы и по щекам потекли светлые ручейки слёз.
Она плакала, уткнувшись лбом в согнутые колени, подвывая, как брошенный на обочине щенок. Но слёзы, наконец, иссякли, и Настя решила возвращаться: начинало смеркаться, с реки повеяло прохладой, да есть хотелось так, что противно урчало в животе.
Пробравшись к своему двору той же дорогой, Настя остановилась на крыльце и прислушалась: в доме было тихо, а свет горел только в окне кухни. Девочка собралась с духом и уже протянула руку, чтобы открыть дверь, как вдруг та распахнулась сама, и на крыльцо вышел Антон с дымящейся сигаретой во рту. При виде Насти он испуганно вытаращил глаза и крикнул:
- Людка, сюда иди! Явилась твоя пропажа!
На крик прибежала тётка, с красным, зарёванным лицом и Настиным сарафаном в руках. Увидев племянницу, она охнула и, отпихнув Антона, втащила девочку за руку в дом.
- Ты где была, паршивка?! Я всё село на уши подняла, участкового из города вызвали! – верещала тётка, схватив Настю за ухо.
- На речке я была, - тихо ответила Настя и, сморщившись от боли, всхлипнула, - купаться ходила. А потом…потом Юрка пришёл…
- Что ты там бормочешь?! Как из дома убегать, так ты смелая, а тут! Посмотрите-ка на неё, стоит еле живая! Да ты хоть знаешь, что тут было?! Сарафан вот этот, между прочим, у омута нашли! Так мы ж думали – всё, каюк, утонула наша Настька! Я уж все глаза выплакала, а она «купаться ходила»!
Тут раздался стук в дверь, и тётка убежала открывать. Приехал участковый, который, обнаружив девочку живой и невредимой, вскоре отбыл восвояси, пригрозив штрафом за ложный вызов.
После ужина, состоящего из тарелки пустых макарон и стакана компота, Настю отправили спать. В доме ей выделен был лишь небольшой уголок с кроватью и тумбочкой, отгороженный старой шторой от остального пространства.
Настя шмыгнула за занавеску, забралась в постель, укрылась одеялом и вскоре уснула, утомлённая пережитыми событиями. Она не слышала, как в комнату вошел Антон и заглянул за занавеску. Удостоверившись, что девочка крепко спит, он вернулся на кухню.
продолжение: