Музыка — искусство, разворачивающееся во времени, и поэтому управление временем приобретает особое значение с точки зрения создания образа.
Темп — это скорость движения музыки. Его принято измерять ударами метронома в минуту; точно таким же образом мы измеряем сердечный пульс. Например, один из самых комфортных для восприятия, успокаивающих темпов — это как раз около 60 ударов в минуту, что и соответствует человеческому пульсу в состоянии покоя. Темп военного марша — ровно в два раза быстрее, 120 ударов, то есть в данном случае шагов, в минуту.
Выбор верного темпа — одна из важнейших задач исполнителя. После того, как Иоганн Мельцель в 1816 году изобрёл метроном, композиторы стали довольно охотно пользоваться им для фиксации в нотах желаемого темпа; но и до, и после изобретения метронома в начале произведения темп определялся специальными словами, традиционно для этого используется итальянский язык. Темпы бывают медленные, средние и быстрые. Помимо темпа, композитор зачастую обозначает сразу и характер — например, Allegro vivo — весело и живо. Или Andante maestoso — медленно и величественно. Кстати, вообще-то итальянское слово allegro означает «весело», но в музыкальном обиходе принято считать, что это означает просто быстрый темп, не обязательно весёлый. Бывают минорные и очень даже драматические аллегро.
Но даже если композитор точнейшим образом выставил в нотах желаемый темп, исполнитель должен сперва внутренне почувствовать это движение, сделать его естественным, и, в зависимости от задач произведения — либо идеально сохранять этот темп от начала до конца произведения, либо, особенно если это сочинение романтического характера, использовать специальные приёмы агогики. Это слово греческого происхождения означает небольшие отклонения от основного темпа. Также мы пользуемся итальянскими словами «tempo rubato», что дословно переводится как «украденное время» — если мы украли время, то есть ускорили движение, мы чуть позже обязательно должны его вернуть, замедлить темп обратно. Эти приёмы придают музыке особую выразительность. Иногда композитор выписывает темповые отклонения сам, но зачастую оставляет их применение на вкус и опыт исполнителя. Иногда композиторы в стремлении максимально ясно донести свою мысль до исполнителей допускают разные преувеличения — например, известный случай у Шумана, когда он пишет ремарку «быстрее», затем «ещё быстрее», затем — «быстро, как только возможно!» — и наконец, «ещё быстрее»…
Когда мы говорим о виртуозности исполнителей, имеется в виду прежде всего их техническое умение качественно играть в очень быстрых темпах. Это производит большое впечатление на публику. Но в целом быстрая игра не должна ставиться во главу угла и становиться самоцелью. Темп — это средство создания художественного образа. И он должен прежде всего находиться в гармонии с общим замыслом пьесы.