История знаменитых эрмитажный котов начинается с привезённого из Голландии Петром Великим кота, которого поселили в деревянном Зимнем дворце, по преданию, его звали Василием. По другой версии, Василий был взят в 1724 году из дома голландского купца, торговавшего на Вологодчине.
В XVlll веке в Зимнем дворце в огромных количествах расплодились мыши и крысы, которые портили здание, прогрызая дырки в стенах. По преданию, до императрицы Елизаветы Петровны дошли сведения о казанских котах, благодаря которым в городе нет грызунов. В 1745 году она издала "Указ о высылке ко двору котов". Указ был немедленно выполнен, а коты уничтожили грызунов.
После возведения Зимнего дворца котов запустили в новое здание, они там прижились. Основательница Эрмитажа императрица Екатерина II кошек не любила, но придала им статус "охранников" картинных галерей", разделив их на два класса - надворных и комнатных.
Коты обитали в Эрмитаже в период войны с Наполеоном и после революции, при советской власти. Во время блокады Ленинграда все коты погибли, а Зимний буквально кишел крысами. В 1941 году произведения искусства были эвакуированы на Урал и в Свердловск, а в музейных подвалах были оборудованы бомбоубежища. После войны в Ленинград было завезено пять тысяч котов, часть которых попала в Эрмитаж. Крысы исчезли.
В 1960 - годах котиков расплодилось слишком много, они расширили места обитания, выйдя из подвалов в коридоры и залы музея. Тогда котов отправили в отставку. Но, как оказалось, никакие химические средства защиты от Крым себя не оправдали и вскоре коты были возвращены на место службы.
С момента поселения в Зимнем дворце коты бессменно выполняют функции по очистке помещений от грызунов.
По заложенной Елизаветой Петровной традиции коты подвергаются стерилизации, каждый кот имеет свой собственный паспорт с личной фотографией, ветеринарную карточку и официально числится квалифицированным специалистом по очистке музейных подвалов от крыс. Территория, где живут коты, называется "большой кошачий подвал".
Для котов созданы комфортные условия проживания, у каждого есть собственная мисочка, лоток и корзинка для сна.
В год 250-летия Эрмитажа директор музея Михаил Пиатровский сообщил об установлении лимита в 50 котов, поэтому "излишки" музей отдает в хорошие руки. Перед передачей котов с потенциальным владельцем проводится беседа, регистрируются его координаты паспортные данные. Приоритет отдается семейным парам; в коммунальные и съёмные квартиры котов не отдают. Новый хозяин получает сертификат "Владелец Эрмитажного кота", дающий право пожизненного бесплатного посещения выставочных залов.
