Исследование с участием почти 500 000 человек показало, что курение укорачивает концевые фрагменты хромосом в лейкоцитах иммунной системы. Длина этих концевых фрагментов, называемых теломерами, влияет на способность наших клеток к регенерации и является показателем того, насколько быстро мы стареем.
Теломеры подобны пластиковым наконечникам, предотвращающим изнашивание шнурков. Это отрезки повторяющихся последовательностей ДНК, которые защищают концы хромосом. Каждый раз, когда клетка делится, теломеры становятся немного короче, и в конечном итоге настолько укорачиваются, что клетка больше не может успешно делиться и умирает. Это часть процесса старения. Длина теломер в лейкоцитах ранее связывалась с курением, но было проведено мало исследований, доказывающих что курение и количество выкуриваемых сигарет действительно вызывают укорочение длины теломер.
Доктор Сию Дай (Siyu Dai) и ее коллега доктор Фэн Чен (Feng Chen) из Китайского университета Гонконга (The Chinese University of Hong Kong) проанализировали сведения Британского биобанка, которые содержат генетическую и медицинскую информацию о полумиллионе человек из Великобритании. Они исследовали данные о профиле курения и длине теломер лейкоцитов испытуемых. Ученые использовали метод, называемый менделевской рандомизацией, который позволяет выяснить, является ли конкретный фактор причиной изучаемого состояния.
Исследователи определили 113 однонуклеотидных полиморфизмов (SNP), касающихся статуса курения (15 SNP для действующих курильщиков, 78 SNP для никогда не куривших и 20 SNP для людей, которые курили ранее). «Мы обнаружили, что текущий статус курения статистически значимо связан с длиной теломер лейкоцитов. У бывших курильщиков и людей, которые никогда не курили, не наблюдалось значительного укорочения длины теломер. А у тех, кто выкуривает большое количество сигарет, теломеры оказались намного короче. Таким образом, курение может вызвать сокращение длины теломер лейкоцитов, и чем больше сигарет выкуривается, тем сильнее эффект укорочения», — пояснил доктор Дай.
В последние годы наблюдательные исследования связали укорочение длины теломер лейкоцитов с сердечно-сосудистыми заболеваниями, диабетом и другими болезнями. Это означает, что сокращение длины теломер из-за курения может играть решающую роль в развитии данных заболеваний. Чтобы понять основные механизмы этого процесса, необходимы дополнительные исследования. Авторы продолжают работать над подтверждением полученных результатов. Также они планируют изучить влияние пассивного курения на регенерацию и старение тканей.