Игра, практикуемая еще в Средневековье, обрела популярность в Европе между XV и XVII веками
Сегодня происхождение тенниса ассоциируется с английской сельской местностью, идеальными зелеными просторами и британской аристократией, которая отдала свое предпочтение данному виду спорта как одному из любимых времяпрепровождений начиная с конца XIX века. В связи с этим принято говорить о «рождении» тенниса в 1874 году вместе с публикацией первых правил игры, составленных Уолтером Клоптоном Уингфилдом.
Современный теннис, однако, является одной из версий игры, история которой прослеживается до Франции XII-XIII веков. Само название данного вида спорта, «теннис», французского происхождения: слово образовано от формы французского глагола «tenez» — «держите», что говорил игрок противнику при подаче.
В Средние века «жё де пом» (фр.«le jeu de paume») сильно отличалась от сегодняшнего тенниса. Прежде всего, играли голыми руками, что и дало название игре (paume — ладонь). Матчи обычно проводились на открытом воздухе, в качестве игровой площадки использовали луг, дорогу, площадь, двор или ров у крепости. Два поля были разделены простой линией (сетку ещё не использовали), лицом к которой становились одиночные игроки или, что случалось чаще, команды по двое или больше человек.
Игра была чрезвычайно популярна, но не всегда к ней относились с одобрением. Французские хроники описывают попытки запретить игры, поскольку собрания простолюдинов вызывали беспокойство, да и сама «потеха» не очень-то одобрялась. В 1397 году парижским горожанам было разрешено играть только в воскресенье. В 1485 году церковный собор запретил игру представителям духовенства, чтобы «не оскорблять достоинство, присущее их статусу». Кто мог беспрепятственно практиковаться в данной игре, так это аристократы, включая коронованные особы.
Между XV и XVI веками произошла трансформация этого вида спорта. Прежде всего, хотя игра голыми руками не исчезла, стали пользоваться ракетками. Около 1530 года испанский гуманист и философ Хуан Луис Вивес представил диалог, в котором испанец по возвращении из Парижа говорит соотечественнику, что французы «редко играют голыми руками». «Но чем тогда они отбивают мяч? Кулаком?», — спрашивает собеседник, а автор ему отвечает: «Нет, ракеткой».
Наиболее распространенными были ракетки из пеньковой веревки или кишки. В то же время были кодифицированы правила игры, представленные, с некоторыми вариациями, и в современном теннисе. Очки в игре отсчитывались как 15, 30, 45; каждый сет состоял из шести игр. Мяч должен был проходить над веревкой, разделявшей два поля; на веревке висели колокольчики, которые звенели, когда мяч проходил под ними, пока веревка не была заменена сеткой, которая останавливала мяч, как в современном теннисе.
Игровая площадка также изменилась. Вместо открытого поля стали использовать площадки, ограниченные стенами, чтобы использовать отскок мяча. В то же время было создано место для зрителей, галерея, и все пространство оказалось под крышей. Такие крытые поля были различного размера — они могли быть даже тридцать метров в длину — и были довольно распространены.
В XVI и XVII веках игра переживала свой «золотой век», особенно во Франции. Иностранцы удивлялись её продолжавшейся популярности. Говорили, что «французы очень любят эту игру, и им присуща в ней чарующая грация и легкость». Сэр Роберт Даллингтон в своем «Впечатлении о Франции» написал, что французы «рождались с ракеткой в руке»; играли даже женщины и дети. По некоторым данным, только в Париже было 250 полей, и, по словам итальянского посла, всего их было 1800 по всему королевству. В Лондоне же к 1614 году их было всего 14.
Игра была рекомендована как «полезная для здоровья». Согласно одной опубликованной в 1668 году книге, «упражнения в jeu de paume согревают тело и конечности, очищают ментально, укрепляют естественные способности, осветляют ум; таким образом, тот, кто … разумно их использует, приносит пользу своему здоровью и разуму».
В то же время это было состязание, в котором было важно победить, что заставляло игроков слишком сильно «нагреваться» и выходить за рамки приличия. В той же книге было предупреждение: «Все, кто хочет играть, будут допущены к игре, если они обязуются не оскорблять и не хулить имя Бога». Кроме того, в игру вмешивались деньги, так как и игроки, и зрители обычно делали ставки — деньги помещались под сетку. В залах, где играли в мяч, также играли в карты или кости, что составляло спорту плохую славу среди моралистов.
Начиная с 18 века этот тип игры в помещении начал терять свою популярность (что особенно заметно во Франции), но не прекратил своего существования.
