Долина Смерти в Калифорнии - это одно из самых неприветливых мест на Земле. Её унылые пейзажи состоят из песка, редких чахлых растений и раскалённых камней, потому что летом температура там держится около 50 градусов по Цельсию.
Ни один здравомыслящий человек не рискнёт отправиться в эти места без запаса воды, еды и соответствующего снаряжения, ведь он не сможет выжить в этих условиях даже несколько дней.
Так зачем же семья с двумя маленькими детьми решила отправиться в это отчаянное путешествие, и чем закончился их поход по Долине смерти?
Эгберт
Эгберт Ринкус родился в ГДР в 1962 году, но ему никогда не нравилось жить на родине. На протяжении всего детства он мечтал побывать в Штатах, которые ассоциировались у него со свободой, радостью и весельем.
К 1996 году мужчина, выучившись на архитектора, найдя работу и обзаведясь семьёй, наконец-то смог позволить себе исполнение заветного желания - путешествие в США, а если быть точнее, в свой любимый штат - Калифорния.
Друзья Эгберта, которые бывали в Штатах, покачивали головами. Они попытались отговорить 34-летнего мужчину от поездки в Америку летом, сказав ему, что в это время в Калифорнии стоит невыносимая жара. Ринкус, однако, остался при своём мнении. Он горел американской мечтой и не хотел никого слушать.
Корнелия
В то время спутницей жизни Эгберта была 28-летняя Корнелия Мейер. Ринкус недавно развёлся с женой и хотел укрепить отношения со своей новой любовью.
Он очень серьёзно относился к отношениям с Корнелией. Эгберт даже признался своему другу, что в скором будущем собирается сделать ей предложение.
Возможно, именно поэтому Эгберт и Корнелия взяли с собой сыновей. Первый - 10-летнего Георга, а вторая - 4-летнего Макса. Бывшая жена Ринкуса, Хайке, не возражала, поскольку они расстались "по-хорошему", сохранив дружеские отношения.
Мечты сбываются
8 июля 1996 года лоскутное семейство из Германии приземлилось в аэропорту Сиэтла, где сразу же пересело на самолет до Лос-Анджелеса. В "городе ангелов" туристы взяли напрокат новенький зелёный минивэн Plymouth Voyager - идеальный автомобиль для путешествий: большой, удобный и неприхотливый.
В столь типично американской машине Эгберт, наверняка, чувствовал себя коренным янки. Семья провела некоторое время в районе Сан-Клементе на юге Калифорнии, а затем отправилась в роскошный отель Treasure Island в штате Невада.
Отель в пиратском стиле с говорящим названием (Treasure Island переводится как "Остров сокровищ"), который и сегодня стоит на знаменитом бульваре Лас-Вегас Стрип, выглядел для Эгберта настоящим раем на Земле. В нём и сейчас расположены казино, игорные салоны, рестораны, бары, есть даже отдельное помещение для разных мероприятий. К примеру, в нём регулярно выступает знаменитая акробатическая группа "Цирк дю Солей".
Эгберт и Георг постоянно поддерживали связь с Хайке, которая волновалась о бывшем муже и, особенно, о сыне. Всё-таки для ребёнка это была первая поездка за границу. Мальчик с радостью рассказывал матери, что это лучшие каникулы в его жизни...
В путь
21 июля, за неделю до запланированного возвращения в Германию, Эгберт в очередной раз позвонил своей бывшей жене, чтобы сообщить ей о дальнейших планах.
На следующий день туристы намеревались выписаться из отеля и отправиться в сторону калифорнийского национального парка Долина Смерти. Мужчина с энтузиазмом рассказывал Хайке, как хочет увидеть это легендарное место.
Но прежде, чем семья покинула отель, мужчина сделал ещё один телефонный звонок - на этот раз своим родителям. Он попросил мать выслать ему 1 500 долларов, поскольку у него заканчивались деньги.
Долина Смерти
Национальный парк Долина Смерти расположен на границе штатов Калифорния и Невада. Его площадь составляет 13 650 км². Это пустынное и недружелюбное место, представляющее собой бескрайние бесплодные земли с несколькими родниковыми водоёмами (вода там солёная и не пригодна для питья).
Почти вся территория парка является заповедной зоной, а это значит, что вход туда запрещён. Тем не менее, животные там обитают: койоты, толсторогие бараны и даже необычные рыбки - солоноватоводные карпозубики, являющиеся эндемиками Долины Смерти.
Долина Смерти является самым сухим и жарким местом во всей Северной Америке. Средняя дневная температура летом там составляет 49 градусов по Цельсию, а ночью она нередко опускается ниже ноля.
Путешествие
22 июля, как и планировалось, Эгберт, Корнелия и мальчики отправились в путешествие в национальный парк Долина Смерти. Предварительно они купили два путеводителя на немецком языке в Центре для посетителей Фернес-Крик и попросили помочь составить им маршрут трёхдневного путешествия.
Их первой остановкой стал кемпинг в каньоне Ханаупа, где они провели ночь. На следующий день семья посетила несколько туристических достопримечательностей, описанных в путеводителе.
Одной из них была заброшенная шахта. Там Корнелия расписалась в гостевой книге и разговорилась с кассиршей. Между делом женщина рассказала ей, что они вчетвером направляются на перевал Менгель.
Хижина геологов
Выбор именно этого места кажется довольно странным. Перевал Менгель - сложная и опасная местность с крутыми каменистыми склонами, засыпанными песком. Проехать по нему можно только на специально подготовленном полноприводном автомобиле с высоким клиренсом. Plymouth Voyager для этого явно не годился.
Могло показаться, что туристы не знали о дорогах, которые ждут их на перевале. Но дело в том, что Эгберт много читал о Долине Смерти и знал все её достопримечательности. Поэтому, скорее всего, он просто переоценил возможности минивэна.
По пути к перевалу Менгель Эгберт, Корнелия, Георг и Макс заехали в Хижину геологов. Это хорошо известное место для отдыха, которым может воспользоваться любой турист. В небольшом домике имеется запас воды и еды. Также там есть флагшток с флагом, который нужно поднять, чтобы дать понять другим путникам, что место занято.
Хайке
Хайке не беспокоилась о том, что Эгберт не звонит ей в течение нескольких дней. Она знала, что Долина Смерти - это безлюдное место, где трудно найти телефон. Поэтому женщина терпеливо ждала 27 июля, когда её бывший муж должен был прибыть в аэропорт Лос-Анджелеса и позвонить ей перед вылетом - об этом они условились заранее.
Однако Ринкус не позвонил ни 27, ни 28 и ни 29 июля. Женщина начала беспокоиться. Она обратилась в туристическое агентство, в котором мужчина приобрёл путевку в США.
От сотрудника туроператора Хайке узнала, что 27 июля её бывший муж не сел в самолет. Более того, мужчина не вернул зелёный Plymouth Voyager компании, предоставившей автомобиль в аренду.
Женщина тут же обратилась полицию, которая отнеслась к делу со всей серьезностью. Они допросили Хайке и друзей её бывшего мужа. В итоге власти пришли к странному выводу: якобы Эгберт решил разорвать связь с бывшей женой и начать новую жизнь в Штатах или в Латинской Америке. Фактически никого их пропавшей семьи даже не искали.
Минивэн
22 октября, через 3 месяца после исчезновения немецких туристов, Эрик Инман патрулировал район Долины Смерти с воздуха. Мужчина по контракту с DEA, американским агентством по борьбе с наркопреступностью, искал подпольные предприятия по производству запрещённых веществ.
Подлетая к каньону Анвил, мужчина заметил вспышку света на земле. Инман решил проверить, что это такое, и опуститься ниже.
К своему удивлению, он увидел зелёный минивэн, покрытый толстым слоем пустынной пыли. Дважды облетев район, он не заметил поблизости ни одной живой души.
Поиски
Инман записал номер автомобиля и передал его властям. Те быстро выяснили, что минивэн принадлежит лос-анджелесской компании по прокату автомобилей, который арендовали немецкие туристы, пропавшие в июле того года. На место немедленно отправилась полиция.
Выяснилось, что 3 покрышки "Вояджера" из 4 имели проколы, и какое-то время водитель пытался ехать на спущенных колёсах. В конце концов он ожидаемо зарылся в песок. Правда, никто не мог понять, почему Эгберт и Корнелия съехали с дороги и направились в сторону каньона. А самое главное - где они находятся сейчас?
Внутри машины были найдены плёнки для фотоаппарата, палатка, один спальный мешок (из четырёх), игрушки, запасное колесо, путеводители, пустые бутылки из-под воды и, неожиданно, флаг из Хижины геологов.
Не было сомнений, что после того, как "Плимут" застрял, туристы решили его оставить. Куда же они отправились? Напрашивалось два возможных варианта (отмеченные в путеводителе): семья могла пойти на север - обратно в Хижину геологов, или направиться на юг - на военную базу Чайна-Лейк.
Вариант номер один казался более логичным. Хижина геологов находилась всего в 6 километрах от места обнаружения автомобиля, а до Чайна-Лейк было в 2 раза дальше - 14 километров. Возможно, им было совестно возвращаться туда, где они украли флаг, и, как выяснится позднее, они действительно пошли в сторону военной базы.
Bud Ice
Поиски следов пропавших туристов продолжались 4 дня. За это время была найдена только пустая бутылка из-под пива Bud Ice. Она лежала под кустом почти в трёх километрах к востоку от минивэна. Предполагается, что она принадлежала Эгберту. Как предположила полиция, мужчина оставил семью в машине, а сам отправился на разведку.
Независимо от того, какой маршрут они выбрали, поисковикам было ясно, что туристов нет в живых. В пустыне, где средняя летняя температура составляет 49 градусов по Цельсию, взрослый человек может выжить не более суток, ребёнок - ещё меньше.
26 октября 1996 года поисковая операция была завершена. В ней участвовало 250 человек, а её стоимость оценивалась в 80 000 долларов. Несмотря на столь значительные усилия и средства, найти ответ на вопрос, что произошло с немецкими туристами, так и не удалось.
13 лет спустя
В 2009 году волонтёр-спасатель Том Махуд и его коллега, Лес Уокер, решили предпринять ещё одну попытку найти следы Эгберта и его семьи. Мужчины хорошо знали местность и потому думали, что у них это получится.
Махуд взял интервью у членов поисковой группы, работавшей в 1996 году. Так он узнал, какие области были осмотрены, а какие нет. Выяснилось, что южное направление, где находилась военная база, считалось маловероятным, его бегло изучили с вертолёта и только.
На этом основании Махуд и Уокер решили обыскать территорию к югу от того места, где был найден зелёный "Вояджер".
Кости
Том и Лес начали поиски 11 ноября 2009 года. Ландшафт Долины Смерти за прошедшие 13 лет почти не изменился, поэтому им удалось легко найти ориентиры и приступить к поискам в намеченном районе.
Примерно через неделю они нашли бутылку вина, а рядом бутылку из-под пива Bud Light. Чуть поодаль лежал дневник Корнелии и её бумажник. Когда мужчины прошли дальше, в их поле зрения появились кости...
Они вызвали на место полицию, которая собрала находки и отправила их на экспертизу. Увы, из-за того, что кости 13 лет находились на открытом воздухе, да ещё и в таких условиях, собрать с них образцы ДНК, которые подходили бы для анализа, было крайне сложно.
Наконец, в 2010 году полиция объявила, что часть найденных останков принадлежит Эгберту Ринкусу. Оставшиеся кости так и не были идентифицированы, но власти не сомневались в том, кто это...
Последняя прогулка
И всё же, как прошли последние часы жизни Эгберта, Корнелии, Георга и Макса? 23 июля они, судя по всему, посетили Хижину геологов. Прихватив флаг в качестве "сувенира", они отправились в сторону перевала Менгель, но по неясной причине съехали с дороги и пробили колёса.
Эгберт, изучив карту, решил, что лучше всего идти на юг, к военной базе у "Китайского озера". Сначала он отправился на разведку в одиночку. Мужчина дошел до места, где была найдена бутылка пива, а потом вернулся к машине.
Скорее всего, было уже поздно, поэтому семья решила переночевать в минивэне. На следующее утро они отправились в путь вчетвером. Поначалу дорога казалась им лёгкой, но пройти 14 километров под палящим солнцем при температуре под 50 градусов, да ещё и с маленькими детьми - это безумная затея.
Измученные и обезвоженные туристы сдались после 11 километров, что, надо сказать, было серьёзным достижением. Взрослому человеку, чтобы выжить в таких условиях, необходимо выпивать по 2-3 литра воды в час, а у них её почти не было.
Неизвестно, кто из них умер первым - взрослые или дети, но всех их нашли в одном месте. Получается, они решили остаться вместе до самого конца...
Если бы не настойчивость Тома Махуда и Леса Уокера, их останки никогда бы не были найдены. Благодаря их поискам родные Эгберта и Корнелии наконец-то узнали, что с ними случилось, и организовали для них достойные похороны.
