Высокая оптическая яркость спутника, выведенного на орбиту около года назад, сподвигла ученых на проведение исследования, по результатам которого в журнале Nature была опубликована статья.
Эксперты Международного астрономического союза обнаружили, что аппарат стал одним из самых ярких объектов ночного неба, и является помехой для астрономических наблюдений.
Группа астрономов проанализировала данные, собранные крупнейшими оптическими и радиоволновыми телескопами после вывода зонда в космос в сентябре 2022 года. Наблюдения, которые велись на протяжении 130 дней, показали, что BlueWalker 3 мешает не только оптическим обсерваториям, но и радиоволновым телескопам.
«Зонд BlueWalker 3 был выведен на низкую околоземную орбиту компанией AST SpaceMobile в качестве прототипа одного из сотен подобных аппаратов, которые будут выведены в космос для создания сети мобильной связи. Наблюдения за этим спутником в первые недели после его вывода в космос показали, что он является одним из самых ярких объектов на небе. Также он излучает радиоволны в тех диапазонах частот, которые зарезервированы для радиоастрономических наблюдений», - говорится в сообщении.
BlueWalker 3, площадью 64,3 м² оснащен антенной с фазированной решеткой. Пиковая яркость спутника достигает 0.4 звездной величины, что сопоставимо с самыми яркими звездами на небе. При этом адаптер ракеты-носителя (LVA) после вывод спутника на орбиту излучал в микроволновой части спектра в четыре раза больше волн, чем это допустимо с точки зрения рекомендаций МАС. LVA достиг видимой звездной величины 5.5 в диапазоне V, в четыре раза ярче, чем текущая рекомендация Международного астрономического союза о звездной величине. Сам спутник также испускал хорошо заметные пучки сигналов в диапазонах радиоволн, которые используются для радиоастрономических наблюдений. Авторы работы утверждают, что ожидаемое увеличение спутниковых группировок сотнями тысяч новых ярких объектов «сделает стратегии активного спутникового слежения и уклонения необходимыми для наземных телескопов».
Мега-группировки искусственных спутников на низкой околоземной орбите (НОО) представляют собой серьезные проблемы для наземной астрономии. Спутниковые операторы совместно с учеными находятся в поиске методов снижения яркости аппаратов, но при этом радиоизлучение также создает дополнительный потенциальный риск для наземных радиотелескопов, отмечают авторы работы.
После вывода на орбиту первой партии спутников Starlink Международный астрономический союз и Национальная радиоастрономическая обсерватория США (NRAO) заявили, что подобные аппараты будут мешать ведению астрономических наблюдений. Снизить это воздействие не удалось и после запуска новой партии зондов Starlink, оснащенной специальным светопоглощающим покрытием. Эксперты заявляют, что эти меры недостаточны для того, чтобы сделать спутники связи полностью невидимыми для научного оборудования.
AST Space Mobile совершила первый телефонный звонок 5G через спутник Blue Walker 3
В сентябре 2023 года оператор сообщил, что через демонстрационный спутник Blue Walker 3, который находится на орбите уже год, удалось свершить первый телефонный звонок 5G на обычный смартфон, находящийся вне зоны доступа сетей сотовой связи. Звонок из Гавай в Испанию с немодифицированного смартфона Samsung Galaxy продлился около двух минут. В компании заявили, что в отдельном тесте достигли скорости загрузки около 14 Мбит/с, превысив скорость 10 Мбит/с, зафиксированную им в сети 4G в июне. Ожидается, что на первых пяти коммерческих спутниках производительность будет увеличена.
AST SpaceMobile подала в FCC запрос на запуск спутниковой группировки BlueBird из 110 низкоорбитальных аппаратов. Развертывание группировки планируется завершить к концу 2024 года.