— Ох, госпожа, как хорошо, что вы вернулись целая и невредимая! — причитала Хильда. — Зачем же вы из дворца ушли? А кабы встретили кого с недобрыми намерениями? Страшно представить, что бы приключилось! Вон ведь пять девиц уж в этот месяце пропали, а вы без охраны покинули замок.
Мне хотелось ответить, что здесь ни сколько не лучше, но сил на то, чтобы спорить – абсолютно не было. К тому же беспокойство горничной было вполне искренним, а грубить доброй женщине не хотелось.
Я сидела за туалетным столиком, а Хильда расчесывала мои волосы после купания, когда дверь вдруг распахнулась и в комнату без стука вошла императрица.
— Хильда, Василисе наверняка нужно выпить перед сном успокаивающих трав. Сходи на кухню приготовь, — распорядилась она.
— Да, Ваше Величество, — поклонилась горничная и быстро покинула покои.
Императрица медленно, царственно подошла ко мне. Тонкими аристократичными пальцами взяла со стола щетку для волос, покрутила в руках.
— Позволишь?
И не дожидаясь ответа, принялась расчесывать меня.
— У тебя очень красивые волосы. Густые, красивые, шелковистые.
— Благодарю, Ваше Величество, — отозвалась я.
Голос у императрицы был спокойным, движения плавными, осторожными, но отчего-то я чувствовала, себя как на электрическом стуле и больше всего на свете мне сейчас хотелось оказаться как можно дальше от этой женщины.
— Однако и ухаживать за ними нужно тщательно, — заметила она. — Где-то проявишь невнимательность, уснешь с мокрой головой — и шикарные локоны превратятся в колтуны, которые вычесывать потом будет очень неприятно и больно. А возможно их придется даже срезать. Обидно, не правда ли?
— Наверное, — пожала я плечами, внимательно следя через зеркало за каждым движением женщины.
Поэтому когда она резко вцепилась рукой мне в волосы и больно натянула их на затылке, так, что моя голова откинулась назад, — я инстинктивно была к этому готова.
— Отпустите! — прошипела я.
— Если еще хоть раз выкинешь что-нибудь подобное — тебя постигнет участь колтунов, — зло прошептала мне на ухо Маргарет. — Ты подорвала мое доверие, больше поблажек не жди.
— Поблажек?! Вы превратили меня в пленницу! Собираетесь сделать из меня послушную марионетку!
Женщина сузила свои черные глаза и жестко произнесла:
— Ты нужна моему народу и если потребуется, я посажу тебя на поводок и как шавку заставлю выполнять мои команды.
По коже пробежал ледяной озноб. Мне стало по-настоящему страшно. Очень-очень страшно.
Резко отпустив мою голову, она небрежно бросила щетку и повернулась к притихшему на кровати коту, который только недавно пришел в себя.
— Что касается тебя, — она сделала угрожающий шаг к моему фамильяру.
Тот мгновенно вскочил на лапы и бросился бежать. Но спрятаться так и не успел. Лапы его резко подкосились, и кот рухнул на пол с таких душераздирающим воплем, что у меня сердце разорвало болью.
— Прекратите! — вскричала я, с ужасом глядя, как у фамильяра судорожно дергаются конечности. — Что вы с ним делаете?!
Маграрет отвела взгляд от кота и медленно повернулась ко мне. Альберт жалобно, хрипло мяукнул и затих.
Меня колотило от страха и гнева. Хотелось вцепиться в холеное лицо этой стервы и расцарапать его до крови. Но я понимала, что не успею шелохнуться – меня постигнет учесть питомца.
— Не беспокойся, твой фамильяр жив, — холодно бросила императрица. — Но сбежать он больше тебе не поможет. Так что не советую предпринимать новых попыток. — И угрожающе сверкнув черными глазами, она царственно покинула мою комнату.
Я же мгновенно подорвалась к коту. Взяла пушистика на руки. Он был в сознании, но дышал тяжело, рвано.
Из глаз сами собой потекли слезы.
— Альбертик, миленький мой, тебе больно? Что она с тобой сделала?
— Скоро пройдет. Сумеречная стерва заблокировала часть моих магических способностей, — еле слышно мявкнул кот.
— Навсегда? — ужаснулась я.
— Нет. Ты сможешь снять ограничитель, когда пройдешь инициацию.
— Пройду, — твердо и решительно заявила я. — Пройду и тогда этой гадине не поздоровится!
— Лиса, будь осторожна. Она при желании тебя может в порошок стереть.
Я была, конечно, согласна с котом, но…
— Ты прав. Отныне я стану паинькой. Буду играть по их правилам, во всем слушаться. Научусь магии, пройду инициацию, а после… Пусть только попробует меня остановить!
***
Следующие несколько дней прошли за занятиями колдовством.
Видеть Маргарет я категорически не хотела, поэтому в ультимативной форме заявила Алексу, что либо занимаюсь с ним, либо вообще не стану обучаться. Спорить со мной не стали. Принц на совесть занимался моим обучением, а помогал ему в этом как ни странно – Альберт. Фамильяр разбирался гораздо больше в ведьмовской силе, чем блондин, поэтому без его участия было действительно не обойтись.
Эти два неутомимых учителя загоняли меня настолько, что к концу дня я еле добредала до кровати, валясь с ног от усталости.
За время наших занятий я лучше узнала Алекса. Как учитель он был строгим, требовательным и даже жестким. Порой очень сильно раздражал тем, что пресекал своим властным холодным тоном наши с котом дурачества, и был излишне сдержан в похвале. Еще иногда (читай: почти все время) бесила его учительская надменность и снисходительность, потому как в подобные моменты под его взглядом я чувствовала себя полной идиоткой.
Но за стенами зала для практических занятий мужчина преображался - становился менее отстраненным и более приятным в общении. На удивление, в его обществе мне было легко, и порой я даже ловила себя на том, что получаю удовольствие от наших бесед.
От Алекса я также узнала, что если бы не мое появление, через полгода он взошел бы на престол. Мужчина не говорил мне, но я отчетливо чувствовала: соперничество за корону не приносит ему удовольствия. Я и сама понимала, как это должно быть обидно, когда ты всю жизнь посвятил подготовке к правлению, а потом тебе говорят, что твоя судьба отныне зависит от какой-то иномирной девчонки.
— Но для чего устраивать эти соревнования? — удивлялась я. — По сути, меня могли просто-напросто выдать за тебя замуж и дело с концом.
— Маргарет считает, что у тебя должен быть выбор, — ответил Алекс и больше не стал продолжать эту тему.
К слову, я была так сильно прогружена в процесс обучения, что даже забыла о своих «женихах». На мою честь и достоинство, слава богу, больше никто не покушался. И если Виктора я пару раз видела мельком в коридорах замка, то Адриан как будто вовсе испарился. Не то что бы я была огорчена данным фактом, но стало как-то подозрительно. Настолько, что я даже решилась спросить об этом Алексиса.
— Маргарет запретила Риану приближаться к тебе. Больше он тебя беспокоить не станет. А к чему вопрос? — приподнял блондин бровь. — Тебе не хватает его общества?
— Нет-нет, меня более чем устраивает, что я не вижу его, — поспешно ответила я.
— А знаешь, — Алекс вдруг одарил меня на удивление лучезарной улыбкой. — Мы слишком много занимаемся, нужно устроить отдых. Как насчет совместного ужина?
— Ты сейчас что, на свидание намекаешь? — осторожно уточнила я.
— Почему бы нет? — хмыкнул он. — Я ведь твой жених.
— Но я тебе даже не нравлюсь!
— Отчего же? — удивился мужчина.— Нравишься.
Я покачала головой.
Объяснять, что благодаря интуиции хорошо чувствую такие вещи, - не стала. Вместо этого как можно мягче проговорила:
— Алекс, я очень ценю то, что ты делаешь для меня. Мне нравится общаться с тобой. Но все же для отношений и тем более брака нужно нечто большее.
— Любовь? — насмешливо вздернул он бровь.
— Да. Для меня, да.
Мужчина в ответ фыркнул.
— Это лишь блажь, выдумки сказочников, — слова прозвучали холодно и цинично. — Хороший, крепкий союз можно построить на дружбе и взаимной выходе.
— Возможно, ты прав. Но мнение мое от этого не поменяется, — ответила я. — И вообще, насколько я знаю, у тебя ведь есть невеста!
— Не думаю, что она вернется... — по лицу мужчины пробежала мрачная тень.
