Любомира смотрела на себя в отражении и пыталась примириться с этой новой собой. Она не знала, понравится ли Рерику в новом обличии, захочет ли тот сделать ее своей женой, но отчего-то сейчас это не казалось ей таким уж важным. Чем больше она смотрела, тем больше у нее было чувство, словно слетела с тела вся шелуха, что прикрывала настоящую Любомиру, скрывала ее под видом простого человека. Такой она и была с самого начала, еще тогда, когда Яга захотела ее забрать себе на обучение. Такой она была в моменты, когда при тренировках ее силы выходили из-под контроля. Такой она была, когда желала смерти убийце и с радостью думала о том, что он получил то, что должен был.
Что ж, пришла пора встретиться и познакомиться с Хель. Показать себя Рерику и предоставить ему выбор, готов ли он будет с ней встретиться.
Лестница казалась такой высокой, что конца ее Любомира не видела. Но сейчас ее это не пугало – она больше не чувствовала усталости и страха, зато понимала, что у нее впереди бесконечное количество времени для того, чтобы подняться наверх. Все время мира было у нее в руках.
Ступени были удобными, идти было легко и быстро, и Любомира с удовольствием отметила, что и боль от порезов совсем прошла, пропала, будто и не было ее. О том, что раны когда-то были, говорила лишь ее одежда – все еще рваная и в крови. Когда девушка осмотрела руки, она поняла, что была права – ни следа порезов. А когда чародейка поднялась достаточно высоко, она решилась осмотреться по сторонам.
С такой высоты весь этот мир казался каким-то нереальным, будто бы игрушечным. Она хорошо видела лестницу, по которой они спустились в этот мир, а по-прежнему туман скрывал его верхнюю часть, переходя в облака. Облака же висели низко, и вскоре девушка с удивлением поняла, что по небу во все стороны расползаются то ли ветви, то ли корни дерева. А проследив взглядом к их основанию, Любомира увидела, что это все же корни – прямо над дворцом был ствол дерева! Такой огромный, что краев его не было видно, он уходил куда-то далеко вверх, и было совершенно непонятно, какого оно на самом деле размера и куда уходит его вершина.
Зрелище поражало своей грандиозностью, Любомира почувствовала себя маленькой и ничтожной по сравнению с этим величием. И даже сам дворец теперь казался совсем не таким огромным, как прежде. Так же как и лестница была не такой уж монументально-длинной, как прежде.
Река и в самом деле текла по кругу, и девушка так и не увидела никаких ответвлений в стороны, да и была уверена в том, что ответвлений никаких нет. Золотой мост все так же ослепительно сверкал и оттого казался чем-то чужеродным в этом месте, будто его кто-то забросил по ошибке в это место. Ни Бьорна, ни великаншу она не видела, зато примерно на середине моста она увидела небольшое черное пятно – видимо, это был пес в ожидании вновь прибывших мертвецов. Интересно, почему она сама так ни одного и не увидела? Они невидимы для нее либо же есть какая-то иная причина? Ведь люди умирают каждый день в немаленьких количествах… Железный лес местами отражал свечение моста и потому поблескивал остриями. Сейчас Любомира смотрела на него без какой-либо опаски — она сделала то, что требовалось, и больше эти мечи были для нее не страшны.
Интересно, каково самой Хель каждый день осматривать свои владения? Нравились ли они ей или вызывали ненависть? Надоели или восхищали?
Впрочем, совсем скоро это можно было узнать — девушка двинулась дальше, то и дело посматривая на небо, где во все стороны расходились корни гигантского дерева. Это зрелище она точно никогда не забудет… Это вдохновляло и пугало одновременно, вызывая мысли о ничтожности человека и его жизни.
Ворота между тем все приближались. Они тоже были каменными, очень высокими и выглядели тяжелыми. Любомира даже уже начала переживать по поводу того, как она сможет открыть эту дверь, но как ни странно, та поддалась сразу же, от самого небольшого усилия, толчка даже не ладонью, а пальцами.
Несмотря на размеры и видимую тяжесть двери открылась она легко и бесшумно, и в лицо девушке сразу дохнуло теплом. Это было удивительно — Любомира думала, что и в замке будет царить холод и сырость, но на первый взгляд все было совсем иначе. Впрочем, оценить толком то, что было внутри, было сложно, потому что те несколько факелов, что она видела, совсем не спешили освещать огромный зал полностью. Она могла рассмотреть только каменные стены, да и то не везде. Центр зала и вовсе утопал в такой темноте, что она казалась осязаемой.
Царила тишина.
Любомира сделала несколько шагов вперед, и двери за ней закрылись так же бесшумно, как и открылись до этого. Девушка и не заметила бы этого, если бы вместе с закрытой дверью не ушли бы остатки света, который до этого освещал небольшую часть каменного пола под ногами. Теперь же девушка осталась в темноте, и потому стояла на месте, ожидая, когда глаза к этой темноте немного привыкнут. Окон не было, так что те самые факелы были единственными источниками света тут.
В конце концов начала она различать очертания некоторых предметов в зале. Увидела она длинные лавки и такие же длинные столы, по стенам тоже стояли лавки. Толстые массивные колонны держали потолок, и внизу они очень походили на дерево над этим миром — кто-то искусной рукой вырезал из камня корни, что расползались в разные стороны.
Девушка пошла вперед в надежде, что где-то там, впереди она и встретит Хель. Из-за корней каменных идти было не слишком удобно, потому продвигалась вперед Любомира медленно, а зал казался и вовсе бесконечным. Позднее, когда глаза еще больше привыкли к темноте, а свет факелов будто стал ярче, начала она замечать и призрачные фигуры, что сидели за столами.
Видимо, это и были мертвецы, что обитали в царстве Хель. Они были молчаливы, даже почти не двигались. На Любомиру тоже не обращали совсем никакого внимания, и это на нее невероятно давило, хотелось поскорее пройти дальше. Кажется, ее новые силы постепенно сживались с той частью девушки, которая была когда-то ею самой, и теперь она чувствовала себя чуть более живой, чем прежде. Она даже немного пригладила волосы, спеша вперед. Ей казалось, что она видит впереди больше света и даже какое-то возвышение.
Может быть, она добралась до цели? Может, это трон самой Хель?
Так оно и было.
Хель она увидела сразу же, как рассмотрела и трон. Женщина сидела с прямой спиной и смотрела прямо на девушку. Любомира же, присмотревшись, вздрогнула от ужаса — она увидела, что Хель наполовину женщина, живая и красивая, а вторая половина ее напоминала синюшный труп. Больших сил стоило девушке не отвести взгляда, не скривить губ. Любомира еще и усмехнулась в душе — она-то еще совсем недавно думала о том, как же не испугать Рерика своим внешним бледным видом. Но тот явно был готов и к более суровым лицам.
А чуть погодя она, оторвав все же взгляд от Хель, осмотрелась по сторонам и увидела Рерика.
Мужчина сидел на ступеньках, что вели к трону, и смотрел в книгу. Любомиру он совсем не замечал, и тот факт, что Рерик сидел тут и просто читал книгу, казался ей таким странным, что она невольно рассмеялась, чем разрушила тишину всего этого места.
И вздрогнула, потому что со всех сторон также послышался смех. Неужели это мертвецы вот так перенимают все, что слышат? Это было очень странно и пугающе. Но не важно, потому что Рерик наконец поднял голову и посмотрел на нее. Глаза его округлились, а рот раскрылся — настолько он был поражен.
- Ты нашла меня! - воскликнул он.
- Думал, что сможешь от меня где-то спрятаться? - усмехнулась девушка.
- Боялся, что смогу.
Рерик подошел к девушке и обнял ее. Так они постояли некоторое время в тишине, пока не заговорила Хель.
- А ты лучше, чем я думала, - сказала она.
- Если честно, я тоже не рассчитывала, что на такое способна.
- Ты знаешь, что мой лес способен даровать бессмертие?
- Если честно, нет, не знаю. Мне сказали, что это единственный способ прийти сюда, и я пошла, ни о чем таком я и не думала.
- Удивительно… Насколько же люди отличаются от нас. Правда, и ты сама больше не человек.
- Это не важно. Главное — я пришла за ним.
- Ты права. Это то, что от тебя требовалось, и мне больше нет нужды держать вас тут. Беспокоите только почем зря моих подопечных…
Хель подняла руку, щелкнула пальцами, и все вокруг мгновенно потемнело, все фонари погасли, но еще через секунду Рерик с Людмилой оказались на берегу океана. На том самом месте недалеко от дома, где девушка так любила бывать.
- Все так просто? - сказала девушка потрясенно.
- А тебе показалось, что твой путь был слишком простым? Ведь ты теперь не человек.
- Пожалуй, нет, не показалось.
- Мне тоже так не показалось, - послышался голос откуда-то из-за спины Любомиры, и девушка обернулась. Бьорн был цел и невредим! Значит, его Хель отправила домой вместе с ними. И это была прекрасная новость!
- Что ж, мы освободили Рерика, теперь пришло время помочь мне. И как можно скорее, - сказал он.
- Не могу поспорить. Идем!
И девушка потянула удивленного Рерика за собой. Им предстояло очередное важное дело, которое нужно было поскорее закончить, поскольку Любомира решила, что пора уже поспешить со свадьбой.
А то мало ли что еще родственники Рерика придумают…
Конец. 30.09.2023