Дни потянулись томительной вереницей. День за днём Анна с нетерпением ждала наступления ночи. Покойный муж являлся после полуночи, когда мрачные тучи заволакивали небо. Он был нежен и ласков, одаривал супругу подарками и угощениями. И лишь наступало утро, и все его дары превращались в навоз и кишащих повсюду слизняков. О ночных объятиях напоминали спутанные колтуны прядей волос, а в местах прикосновений и жарких поцелуев по телу женщины возникали синяки и гнойные язвы. Находясь в забвении, Анна не видела очевидного.
Тамара Ильинична навещала сноху и внучат, да только не сразу смекнула о ночных визитах ходячего покойника. Пока маленький Егорка вскользь не проболтался об отце, что навещает мать. Старая свекровь, отправив детвору за двор, осталась со снохой наедине и попыталась вывести на чистую воду. Однако та упёрлась и долго отнекивалась. Пока рассерженная свекровь насильно не сорвала с женщины платье. Взору открылась жуткая картина изувеченного тела.
— Доченька, что же ты натворила! — хватаясь за сердце, ахнула Тамара Ильинична.
Внезапно Анна горько заплакала и упала на кровать. Свекровь прикрыла обнаженное тело одеялом и, взяв гребень, присела рядом у изголовья кровати. Неспешно, стараясь не причинить боли, расчесала и распутала колтуны волос, что оставил после себя приходящий покойник.
Спустя время плечи Анны перестали содрогаться. И, успокоившись, она, наконец, рассказала о происходящем свекрови.
— Говорила я тебе, а ты не послушалась! — нахмурившись, вздохнула свекровь, когда Анна замолкла. — Не тешь себя надеждами. Не сын мой к тебе ходит и не твой муж. А бес! Самый что ни на есть! Серёженька, он ведь на небе с ангелами. Негоже упокоенным душам по земле бродить. Призвала ты нечистую силу, что смеётся над тобой, мучает и терзает. Ежели не одумаешься, настанет час, и убьет тебя бес! Он за этим и приходит. Сначала ласкает и морок наводит, затем заберёт твою жизнь. Ты послушай меня, старую. На мой век много бед выпало. Во времена войны сколько таких случаев повидала. Не счесть! Хоронили бабы мужей, сыновей. Убивались в горе, а нечистая сила тут как тут, у ворот стояла и ждала своего часа. И приходили в дом те самые бесы в облике покойников и изводили живых! Вот, что тебе расскажу. Матушка моя, получив похоронку на сына, ополоумела от горя. И всё молила его вернуться, чтобы хоть одним глазком ещё раз увидеть. И пришел таки сын. Радовалась недолго, пока не отправилась с ним гулять по деревне. Очнулась на рассвете, стоя по шею в ледяной воде озера! Тогда и пелена с глаз спала. Прогнала беса, хотя и нелегко было. И меня научила. А я тебе помогу. Знаю, как защититься от нечистой силы.
Детей в свой дом забрала родственница. Так свекровь со снохой остались одни. И лишь первые сумерки опустились на землю, Тамара Ильинична зажгла свечу и приступила к молитве.
Свеча трещала и коптила чёрным дымом. То и дело возникающий из ниоткуда сквозняк тушил огонёк. Ноги свекрови стали ватными, накатила усталость. Веки налились свинцом, настигла зевота. Нечистая сила всячески пыталась помешать и остановить ритуал. Неустанно молясь, Тамара Ильинична обошла избу и нанесла на окна и двери крестные знамения. Над входной дверью, в сенях между брёвен спрятала 90 псалом Живый в помощи Вышняго. Перекрестилась. И обратились к Богу за помощью: вразумить сноху, защитить дом и сберечь семью от проделок нечистой силы.
Всё это время Анна не находила себе места. Металась от дверей к окну и всматривалась вдаль дороги, ожидая супруга. С одной стороны, она верила словам свекрови и отчасти в глубине души осознавала её правоту. Сергей умер, и нет его уж на этом свете. А тот, кто является к ней - притворщик, плут и истинный бес. С другой стороны, очарованная бесовскими чарами женщина уже не могла противиться соблазну.
«Что если старуха ошибается? И вовсе не желает мне добра?» — то и дело возникали скверные мысли в её голове. Терзаемая гневом и сомнениями, Анна сотрясала головой, словно стараясь отбросить прочь гадкие мысли, что внушала ей нечистая. Женщина и сама не заметила, как её сморил сон.
За полночь раздался стук в дверь. В это же время Анна ощутила тяжёлый удар между лопатками. Некто заставил её проснуться и открыть глаза. В избе зябко и темно. На столе догорает огарок свечи. Тамара Ильинична сидит напротив, склонив голову. Она спит. И совершенно очевидно, не слышит доносящихся со двора звуков. Анна съёжилась от наполняющих дом могильного холода и сырости. В дверь снова постучали. Настойчиво требуя открыть. Женщина встала и нерешительно направилась в сени. С каждым шагом хлад усиливался и пробирал до самых костей.
Трясущейся рукой прикоснулась к засову на двери и замешкалась, пугливо прислушиваясь к шуму за дверью.
— Кто там? — робея, спросила она.
— Жена, открывай! Твой муж домой пришёл! — донеслось снаружи.
Женщина испуганно отпрянула назад. Заглянула в комнату и, убедившись, что свекровь по-прежнему спит, воротилась обратно.
«Будь что будет!» — прошептала она и, повинуясь супругу, отворила дверь.
В сени ворвался леденящий ветер и с гулом понёсся в избу. На ступенях стоял Сергей.
— Проходи! — пригласила Анна.
Мужчина сделал шаг и внезапно остановился. Подобно тому, если бы их разделяла невидимая преграда. Ранее припрятанный над дверью свекровью псалом защищал стены дома от нечистой силы.
— Лучше ты выходи! — скомандовал он, улыбаясь, широко разводя руки.
Не в силах противиться, заворожённая Анна безвольно шагнула в объятия мужа. В то же мгновение его рука крепко сжала горло женщины и подняла над землёй. Анна захрипела, пытаясь вырваться и отчаянно мотая ногами, хватаясь за его руку. Глаза Сергея налились огнём, лицо исказила зловещая улыбка. Раздался скрипучий хохот, от которого все деревенские псы истошно завыли и попрятались по будкам.
Ослабив хватку, он швырнул до смерти напуганную Анну на землю. В тот миг её глаза приметили копыта. Именно так: вместо ног у покойного мужа имелись мохнатые копыта.
Забвение спало. И, наконец, женщина твердо уверовала: перед ней тот самый бес, о котором говорила свекровь. Она закричала и попятилась на коленях в дом. На крики выскочила свекровь. Руки старушки крепко сжимали икону, что она держала перед собой.
— Изыди, окаянный! — вскрикнула Тамара Ильинична, самоотверженно надвигаясь на беса.
Приземистыми шагами тот медленно отступал. Скалил зубы, плевался и сыпал нецензурной бранью. С каждым шагом он терял человеческий облик. Одежда и кожа тлели, как если бы беса жарили на углях. В воздухе летали черные хлопья, которые усилившийся ветер разносил по округе.
Ещё мгновение и вместо Сергея перед женщинами возникло низкорослое омерзительное существо. Имеющее острые зубы и бледную холодную кожу. За его спиной раскинулись крылья, подобные тем, что имеют летучие мыши. В следующую секунду он поднялся ввысь и скрылся в лесах у кладбища.
Тамара Ильинична устало плюхнулась на крыльцо. И, прижимая к себе икону, тихо раскачивалась в молитве. На дрожащих ногах Анна добралась до свекрови и, присев рядом, горько заплакала:
— Простите, мама! — снова и снова повторяла она.
— Ну всё, доченька, полно слезы лить. Завтра мы с тобой отправимся в храм. Исповедаться тебе надо да причаститься. Ты не бойся, батюшка Иоанн добрый, милосердный. Не прогонит прочь. Всё наладится, заживём! — обнимая её, с материнской нежностью проговорила Тамара Ильинична.
В тот миг боль и тоска покинули сердце Анны. Впервые за последнее время она ощутила спокойствие и возникшую в душе надежду.
Конец.
