Жёлтая осень в небольшой тихой деревеньке. На погосте раздался душещипательный женский крик, исполненный болью и тоской. Несколько крепких мужиков едва удерживают хрупкую женщину в чёрном, что кричит не своим голосом и отчаянно цепляется руками за гроб. Не позволяя опустить тело покойного супруга, безутешная вдова вот-вот угодит в глубокую свежевырытую могилу. Наблюдающие охают, причитают, пытаясь успокоить обезумевшую от горя женщину. В следующее мгновение мальчонка лет пяти, хватаясь за мамину юбку, заливается слезами и криками. Его вопли подхватывают брат с сестрой и бросаются к овдовевшей матери. Продолжая вертеть головой в знак несогласия, она всё же сдается и отступает на два шага назад. Гроб опускают. Присутствующая на похоронах родня и близкие облегченно вздыхают, бросая сочувствующие взгляды на Анну и детей почившего. Те стоят в обнимку: маленькая женщина и трое осиротевших детей. Послышался скрежет лопат, грохот падающей и разбивающейся о крышку гроба земли...
Сергей скончался внезапно, на сороковом году жизни. Проснувшись на рассвете, направился к поленнице. Набрал дров и вдруг замертво рухнул на землю. «Сердце! Так бывает! Жизнь то у нас какая трудная. Не всякий организм выдержит!» — разведя руками, сообщил прибежавший на крик Анны старый фельдшер.
«Молодой, красивый, сильный. Как же так? На кого меня покинул!» — сокрушалась вдова. В тот день мир Анны рухнул, земля ушла из-под ног.
Затем последовали похороны. Неиссякаемый поток приходящих и уходящих людей. Её обнимали, шептали слова соболезнования. Всё происходило словно в тумане, в котором несчастная женщина затерялась, блуждая в воспоминаниях.
Сколько всего она не успела сказать любимому, сколько не сделала для Сергея. Хотелось повернуть время вспять и восполнить все пробелы. Стереть из воспоминаний бранные слова, что не единожды слетали с уст. Былые обиды и ссоры, какие бывают в каждый семье, теперь казались горькими ошибками, потерянным временем. Ах, если бы она знала, какой короткий срок уготован для их любви.
Погрязшая в тяжелых думах женщина потеряла счёт времени. Осунулась, похудела. Подобно серой тени, дни напролет сидела у окна. Вглядывалась в сторону кладбища, что располагалось в нескольких сотнях метрах от избы. И ждала. Нестерпимо ждала возвращения Сергея.
— Доченька, — однажды раздалось за её спиной, — Негоже твоё ожидание! Уж и сорок дней прошло, а ты всё ждешь. Своими слезами привлечешь самого беса. Накликаешь беду и нечисть откроет врата дома!
То пришла мать Сергея. После похорон свекровь вынужденно взяла детвору к себе. Старая, но весьма бойкая и мудрая женщина, видя тоску вдовы, позволила снохе оплакать мужа в тишине. Ведь она и сама знала, что значит потерять любимого и остаться одной с детьми. Супруг Тамары Ильиничны погиб на фронте. И, несмотря на это, женщина не отчаялась и не сдалась. Оставшись одна в тяжёлое, страшное время и имея на руках пятерых малолетних детей, не потеряла ни одного из них. Выкормила всех и подняла на ноги.
Не реагируя на слова свекрови и не поворачиваясь, Анна продолжила молча смотреть в окно. Наблюдая за промозглым осенним дождем, барабанящим в стекло. Большие и мелкие капли струились сверху вниз, словно оплакивая вместе с ней покойника.
— Не тебе одной тяжко, девонька. И моё материнское сердце разбито! Слышишь? — не унималась свекровь и, ударяя себя в грудь, перешла на крик: — Как-никак и я родного сына схоронила. Понимаю тебя, милая. Да только утри слёзы. Детям материнская любовь и забота требуются!
Будто восковая безжизненная фигура, Анна по-прежнему осталась неподвижна. Свекровь смолкла, тяжело вздохнула и покинула дом.
Однако спустя некоторое время, вернулась, и не одна. В сенях раздались голоса детей. Средний сын Егорка опрометью ворвался в избу и бросился к матери. Следом стремительно влетели и остальные.
— Вот что, дорогая! Хватит с меня! Старая я уже за твоими детьми глядеть. Мать ты или кукушка? Полно! Погостили у меня, теперь в отчий дом вернулись. Корми, расти, воспитывай! — заявила Тамара Ильинична с порога и, хлопнув дверью, удалилась прочь.
Вдове пришлось взять себя в руки и продолжить заботиться о детях. Да вот беда, тоска и уныние по-прежнему тяготили сердце Анны. Не проходило ни дня, чтобы та не ждала возвращения мужа. И однажды таки её смертельно опасное желание воплотилось в реальность.
В тот поздний вечер, уложив детей спать, Анна, как и всегда, молчаливо сидела возле окна. Погрузившись в тягостные мысли, она и не сразу приметила вдалеке силуэт, что быстрым шагом приближался к избе со стороны погоста. В твёрдой походке мужчины Анна признала супруга. Прикрыв ладонью рот и сдерживая крик, бросилась в сени. Едва открыла дверь, как перед ней предстал Сергей. Смоляные, с проглядывающей сединой волосы развивал осенний ветер. Вскинув брови, он сверкнул дегтярно-чёрными глазами и расплылся в улыбке. Всё такой же статный и привлекательный. Супруг протянул к ней руки. Анна бросилась в его объятия, не замечая леденящего могильного холода, что исходил от ладоней Сергея.
Супруг прошел в дом и присел на кухне. Анна без умолку щебетала, накрывая на стол, ластилась и жалась к милому. То и дело поглаживала его волосы. С нежностью проводила ладонями по лицу и жарко целовала в губы. Мужчина продолжал улыбаться и молчать. Впрочем, опьянённая радостью женщина и этого не замечала.
Анна не помнила, как и когда ушел супруг. По утру первым на кухню вошёл Егорка. Мать спала, сидя за столом и положив голову на согнутый локоть. Не чёсанные волосы колтунами стелились по лицу, едва скрывая бледность кожи, ссадины и синяки. Егорка, зовя мать, принялся тормошить её за плечо.
— А, сынок! — приоткрыла глаза мать и ласково провела рукой по щеке дитя. — Погляди, что у меня есть!
Женщина взяла ладонь сына и, разжав свою, высыпала содержимое:
— Папка твой приходил и сладости передал!
Улыбнувшись, Анна снова погрузилась в сон. В глазах маленького Егорки блеснули слёзы, в душе засела обида на мать. Мальчонка бросился в сени и, распахнув дверь, брезгливо взмахнул рукой. По земле расползлись вертлявые скользкие слизняки...
