В 1939 году в Лос-Анджелесе молодая женщина по имени Клэр Кавендиш нанимает частного детектива Филипа Марлоу для поиска своего пропавшего любовника, Нико Петерсона. Петерсон работал реквизитором на Pacific Film Studios и исчез семь недель назад.
Марлоу быстро устанавливает, что Петерсон погиб. Согласно версии, его нашли мертвым похожим на пьяного на дороге, и он был смертельно задавлен случайной машиной. Это произошло рядом с престижным членским клубом Corbata, служившим элите города.
Марлоу стремится выяснить обстоятельства происшедшего, но ему отказывают в доступе. Попытавшись проникнуть сквозь забор, он ввязывается в драку с садовниками, результатом которой становится неудача.
Его друг, детектив по расследованию убийств Джо Грин, заявляет Марлоу, что не заинтересован в возобновлении дела и утверждает, что Петерсон явно был пьян, и дело закрыто.
Марлоу посещает дом Кавендиш, чтобы сообщить ей о смерти Петерсона, но также обращает внимание на присутствие Филипа О'Рейли, друга семьи и владельца киностудии. Он замечает, что у О'Рейли есть дела с матерью Клэр. Кавендиш признается, что видела Петерсона в Тихуане после его пропажи. Это раздражает Марлоу, что она скрыла эту информацию, и он уходит, встречая мать Клэр, актрису Дороти Куинканнон, которая хочет узнать о его помощи своей дочери.
Марлоу посещает могилу Петерсона и встречает загадочную женщину, которая оставляет ему записку, но убегает, не дождавшись разговора. Он пытается убедить Грина возобновить расследование, предполагая, что тело не принадлежит Петерсону, но Грин не соглашается. Он сообщает Марлоу, что тело было опознано Хэнсоном, владельцем клуба Corbata, и в кармане у него был кошелек Петерсона.
Марлоу встречается с Хэнсоном в клубе, но они не могут узнать друг у друга больше информации. На выходе Марлоу замечает Линн, сестру Петерсона, и соглашается встретиться с ней позже. Куинканнон нанимает Марлоу, чтобы тот нашел Петерсона, рассказывая о своих проблемах с дочерью и своих связях с О'Рейли. Он узнает, что Петерсон также был театральным агентом для актрисы Токстет, которая сообщает ему, что Петерсон связан с наркотиками и импортировал кокаин из Тихуаны.
Марлоу проникает в дом Питерсона и там сталкивается с Линн. Внезапно, двое мексиканцев нападают на них, ища Серену. Марлоу оказывается без сознания, а Линн похищают. Когда Марлоу приходит в себя, его схватывают наркобарон Лу Хендрикс и его подельник Седрик. Хендрикс утверждает, что преследует Питерсона, своего бывшего наркокурьера, который украл большое количество кокаина, а в клубе Corbata снял вид на свою смерть.
Марлоу поручает своему другу полицейскому Берни Олсу начать поиски Линн, а затем Кавендиш навещает его, пытаясь его соблазнить. Он отвергает ее предложения, но они вместе танцуют немного перед ее уходом.
Марлоу тайно следует за Кавендиш и отслеживает ее до встречи с О'Рейли. Появляется Куинканнон, которая в ярости из-за отношений ее дочери с О'Рейли.
На следующий день Олс ведет Марлоу к телу Линн. Он рассказывает ему, что ее пытали и изнасиловали перед убийством. Олс отслеживает мексиканцев до клуба Corbata. Они неофициально помогают Марлоу проникнуть в клуб и отомстить за Линн. Внутри клуба Марлоу встречает Хэнсона, который предлагает ему выпить. Но Марлоу понимает, что Хэнсон подмешал наркотик в напиток. Он незаметно избавляется от алкоголя и притворяется, что умирает. В этот момент Хэнсон приказывает своим людям перенести Марлоу в тайную зону клуба.
Там уже находятся два мертвых мексиканца, и Хендрикс подвергается пыткам. Седрик сидит прикованным к трубе. Хендрикс признается, что Серена на самом деле - статуя русалки, в которой хранился пропавший кокаин. Марлоу освобождает Седрика, и они убивают Хэнсона и его людей, нечаянно уничтожая русалку и наркотики. После этого Седрик убивает Хендрикса, когда тот говорит, что Седрик будет задолжать ему долгие годы из-за стоимости наркотиков. Седрик решает работать с Марлоу и стать его напарником, так как в таком деле одному трудно.
Марлоу возвращается домой и обнаруживает живого и здорового Петерсона. Петерсон утверждает, что не чувствует себя виновным в смерти Линн и просит Марлоу договориться с Кавендиш о встрече в реквизиторской студии, где он собрал информацию о О'Рейли. Оказывается, что мертвый человек в клубе был просто похож на Петерсона, музыкантом.
Петерсон передает свои записи о каждой сделке с наркотиками, которые были проведены через реквизит на киностудии, Кавендиш, ожидая, что это нанесет ущерб репутации студии и О'Рейли. Когда Марлоу появляется, Кавендиш стреляет в Петерсона, поджигая его и уничтожая все улики. Марлоу выпускает ее, став на ее сторону и считая Петерсона виновным. Она намерена использовать этот поступок, чтобы получить доверие О'Рейли и стать вице-президентом студии. Сценарист Клэр предлагает Марлоу возглавить службу безопасности студии, но он отказывается, вместо этого рекомендуя Седрика.
