Гран-При Японии всегда отличается особой атмосферой и гостеприимностью. Европейским и американским болельщикам лететь до Страны восходящего солнца неблизко, но трибуны всегда заполнены до отказа. Для японцев любое событие на их земле превращается в масштабный праздник, и Гран-При "Формулы-1" не остается в стороне от любви доброжелательных азиатов. Уже в четверг "Сузука" активно принимала посетителей. Вооруженные позитивом и самодельными плакатами болельщики активно приветствовали гонщиков и были вознаграждены приятным бонусом. Перед началом уик-энда трассу посетил четырехкратный чемпион мира Себастьян Феттель. В рамках борьбы за улучшение экологии немец представил новый пчелиный проект. В компании действующих пилотов, тестеров команд и даже президента "Формулы-1" Стефано Доменикали во втором повороте "Сузуки" были установлены 11 ульев. Насколько жужжащим насекомым будет комфортно вблизи действующей гоночной трассы, оценить пока не удалось, но презентация вышла яркой и по-своему мотивирующей. По этому поводу даже поребрики возле конструкций были выкрашены в желто-черные цвета.
Расширение американской и ближневосточной частей календаря привело к тому, что в 2023 году Гран-При Японии запланировали неожиданно рано. Вместо привычных октябрьских дат "Сузука" принимала гостей за неделю до конца сентября. Из-за этого "Формулу-1" встретили не привычные нотки японской осени, а запоздалое лето. На дворе царила жаркая погода с переменной облачностью.
Пятница
"Сузука" с начальной поры была в первую очередь тестовым полигоном, и в этот раз часть команд в пятницу испытывали новинки с прицелом на будущий год. Ferrari проверяли новое днище, McLaren и Mercedes - заднее крыло, Alfa Tauri привезли обновленную версию AT04. Часть тренировки была отведена на прикатку новых шин Pirelli 2024 года. Первые заезды прошли спокойно - лишь Леклер на самых последних минутах вспахал борозду в гравии "шпильки". На вершину протокола вернулся Макс Ферстаппен. После сингапурского шока чемпион мира был настроен реабилитироваться и с первой же практики начал громить пелотон.
Вечер пятницы прошел поживее. Начались квалификационные пристрелки, работа с мягкими шинами. Количество ошибок возросло - гонщики цепляли обочины, скакали днищем по бордюрам. Больше всех отличился Гасли - за 2 минуты до конца сессии Alpine предательски соскользнула в коварном "Degner Curve". Француз тщетно пытался вернуть себе управление - машина видела цель и уверенно следовала к барьеру. Итогом стали сломанная передняя подвеска для Пьера и красные флаги для всех остальных. Лидером остался Ферстаппен - даже с меньшим количеством кругов нидерландец привез остальным минимум треть секунды.
Суббота
Утро субботы началось с важных новостей для поклонников Alfa Tauri. Команда объявила, что в следующем сезоне их цвета будут защищать Юки Цунода и Даниэль Риккиардо, а Лиам Лоусон станет резервным пилотом. Это решение сократило количество незанятых мест на 2024 год до одного - лишь второй пилот Williams пока окончательно не определен.
Пятничная облачность окончательно ушла, и над автодромом сияло яркое солнце, прогревшее воздух почти до 30°C на радость заполненным трибунам. Последняя тренировочная сессия прошла без инцидентов. Команды настраивались к квалификации. Главное, что стало очевидным к старту главных заездов, - износ резины при жаркой погоде был выше ожидаемого, так что нужно было сэкономить лишние комплекты шин на гонку.
"Сузука" считается местом, где можно бороться и обгонять, но при этом 27 раз из 32 побеждали гонщики, стартовавшие из первого ряда. Такая статистика дополнительно подталкивала к борьбе за поул-позишн, хотя после тренировок обладатель первой строки угадывался со 100%-ной точностью. Ферстаппен никому не давал подступиться к своим результатам, вовсю отыгрываясь за пощечину недельной давности. Даже лишний потраченный комплект Soft'а он с лихвой компенсировал в первых двух сегментах, использовав по одной попытке в каждом из них.
Первая треть запомнилась аварией Логана Сарджента. Американец в очередной раз не смог привести свой Williams в боксы целым. На этот раз он упустил машину на разгоне из последней шиканы и "сбрил" о стену всю левую часть. Над Сарджентом еще сильнее сгустились тучи непродления контракта. Руководитель команды Джеймс Ваулз не стал прилюдно угнетать своего гонщика, отметив лишь, что к концу сезона аварии сильно бьют по бюджету, так что собирать машину придется из оставшихся запчастей.
Во втором сегменте продолжилась доминация Ферстаппена, к которой присоединились пилоты McLaren. Пиастри и Норрис первым же кругом показали уверенные результаты, которые позволили им проигнорировать вторую попытку. Остальные были вынуждены использовать оба комплекта свежих шин. Протокол зафиксировал большую плотность результатов - 15 гонщиков уместились в 0.725 секунды на трассе длиной 5807 метров. К радости местных болельщиков, в финал квалификации прошел продленный с утра Цунода, составив компанию "большим дядькам".
В первой попытке финала отдохнувший Ферстаппен показал, что все происшедшее до этого момента - детские шалости. Макс проехал на секунду быстрее второго сегмента, а еще через 10 минут улучшил время. 1:28.877 - менее двух секунд до рекорда трассы, показанного на быстрых машинах старого поколения. Спину лидера чемпионата продолжили прикрывать Пиастри и Норрис. Австралиец побил своего опытного напарника и впервые в карьере влез на первый ряд основной гонки, но при этом проиграл Ферстаппену почти 0.6 секунды. В их темпе кое-как проехал Леклер, оставшись четвертым, но опередив Переса на чемпионском Red Bull. После двух "поулов" подряд лишь шестым на решетке оказался Сайнс, оставивший позади пару Mercedes. Цунода в борьбе за чистую сторону пятого ряда опередил Алонсо.
Гонка
Старт гонки выдался соответствующим жаркой погоде, нависшей над "Сузукой". Пилоты McLaren среагировали на светофор лучше обладателя "поула". Пока Ферстаппен перекрывал дорогу Пиастри, слева его чуть не объехал Норрис. Макс достаточно жестко вернулся на траекторию, и Ландо предпочел отрулить, не ввязываясь в драку с лидером сезона. Во втором эшелоне Сайнс продрался мимо Переса. Серхио, отруливая, убрал на траву Хэмилтона, но британец удержал свой Mercedes. Этим воспользовался Алонсо, прошмыгнув с 10-го места на 6-е.
Красивые маневры подарили гонщики Alfa Tauri. Лоусон стартовал лучше Цуноды и смог поравняться с ним в "змейке" первого сектора. Два белых болида прошли вместе 4 поворота, из "шпильки" первым вышел новозеландец, заставив руководство системы Red Bull задуматься, тех ли продлили на будущий год в младшей команде.
За пределами десятки "тройник" устроили Окон, Чжоу и Албон. Эстебан оптимистично поехал расширять траекторию к первому повороту, но не учел, что слева могут быть две машины. Чжоу пришлось принять в сторону от Alpine, и он наткнулся на колеса ехавшего абсолютно прямо Williams тайца. От Alfa Romeo во все стороны полетели обломки, а голубая британская машина подлетела вверх правыми колесами, но удержалась на днище.
Для уборки запчастей, оставшихся на стартовой прямой, была выпущена машина безопасности, а добрая треть пелотона свернула в боксы для устранения повреждений. Перес по пути в боксы успел обогнать Алонсо под режимом пейс-кара, за что сразу после выезда получил 5-секундный штраф.
Рестарт объявили на пятом круге. Ферстаппен в привычной манере сохранил лидерство, а позади него остались Норрис и Пиастри. Гонка стала напоминать Гран-При Великобритании, лишь с той разницей, что Макс не терял лидерство. Пара Ferrari шла в своем темпе, воспользовавшись тем, что между ними и двумя "Мерседесами" оказался Алонсо.
После рестарта гонщики Mercedes красиво поборолись в финальной шикане. Расселл сунулся внутрь и прошел Хэмилтона, но 7-кратный чемпион мира воспользовался слип-стримом на стартовой прямой и вернул позицию. В боксах Mercedes отсутствовал директор команды Тото Вольфф из-за операции на колене, и для пилотов наступил день самоуправления.
Основная часть веселья происходила в конце вереницы. Боттас, проколовший шины в стартовых коллизиях, откатился назад. Для прорыва вверх ему надо было обогнать Сарджента, и в "шпильке" финн поравнялся с соперником. Американец учудил очередной номер - заблокировав шины, он въехал в Alfa Romeo, отправив Вальтери пахать поля. От удара красно-черная машина не оправилась и через два круга остановилась в боксах без возможности продолжения. Логану за фееричный маневр выписали 5-секундное порицание.
Чуть впереди потенциал Red Bull пытался реализовать Перес. Уже навьюченный штрафом мексиканец подобрался к Магнуссену и попытался наскоком преодолеть сопротивление датчанина. Наскок получился, чистый маневр - нет. В сингапурском стиле Серхио протаранил заднее колесо Haas, надломил свое крыло и поехал дальше. Кевин засыпал "шпильку" обломками, покрутился в попытках вернуться на нужное направление и откатился в конец.
Помехи из поворота убрали менее, чем за круг, вывесив над трассой режим виртуального пейс-кара. Больше всех повезло Пиастри - австралиец свернул на запланированный пит-стоп аккурат во время сохранения отрывов. Остальные предпочли растянуть первый отрезок и поехали в боксы ближе к 20-му кругу.
Перед волной остановок зрители засвидетельствовали вторую часть "Марлезонского балета" от пилотов Mercedes. Хэмилтон "напылил" в начале второго сектора, позволив Расселлу вновь навязать борьбу. В "ложке" машины с трехлучевой звездой поравнялись, Льюис выдавил партнера на обочину и от греха подальше свернул на пит-лейн.
Во время схватки "Мерседесов" грустно остановился в боксах Перес - команда приказала мексиканцу бросить позорить чемпионскую марку и убрать машину с асфальта "Сузуки". Мексиканец подчинился, оставив Ферстаппена в одиночку завоевывать Кубок Конструкторов.
После первых остановок лидеров Макс выехал вторым, но быстро вернул лидерство, - на его пути остался Расселл, который выбрал смелую тактику одной остановки. За Red Bull #1 оказался Пиастри - он опередил партнера из-за своевременной остановки. Норрис оказался в 3 секундах позади, а перед Леклером и компанией возникла пара Окон-Алонсо, которые начинали на Soft'е и остановились раньше. Круг за кругом бывшие партнеры по команде синхронно теряли позиции. Леклер, Сайнс и Хэмилтон последовательно проехали мимо, вежливо оставив дуэлянтов дальше выяснять отношения. Фернандо еще 5 кругов промучался за спиной своей прошлогодней машины и упросил гоночного инженера хоть как-то помочь. В Aston Martin проявили фантазию и зазвали испанца на второй пит-стоп уже на середине гонки.
Расселл дотерпел до 25-го круга. Надежды Mercedes были связаны с полегчавшей машиной и свежим Hard'ом, на котором они рассчитывали всерьез побороться за подиум. Тем временем Норрис догнал Пиастри и оценил исходящую от Джорджа угрозу. Краткими и недовольными радиопереговорами он убедил команду поменяться местами. На свежих шинах Ландо действительно терял время за партнером, но за пару кругов уехал на несколько секунд, вырвавшись на оперативный простор.
За интригами в стане лидеров незамеченными остались сходы Стролла, Сарджента и Албона. Гран-При Японии к середине гонки потерял пятерых членов экипажа - антирекорд нынешнего сезона (если не считать гонку в Мельбурне, когда в завале на финишном рестарте остались разбитыми 5 болидов).
За 20 кругов до финиша началась серия вторых пит-стопов. Открыл её Леклер, рассчитывая подобраться к Пиастри. В McLaren поспешили ответить, остановив своих пилотов на двух следующих кругах. Вспомнили и про существование лидера - Макс имел 20-секундное преимущество и без проблем сменил шины на финишный отрезок. Дольше всех на трассе "просидел" Сайнс - Ferrari затянули пит-стоп испанца, откатив его в конец борьбы в лидирующей семерке.
Сразу после повторных остановок стал очевиден крах тактики Расселла. Норрису хватило четырех кругов, чтобы вернуть себе место позади Ферстаппена. До пары Пиастри-Леклер было еще 5 секунд, но они догоняли Mercedes, снимая по секунде на круге. За 10 кругов до финиша Оскар зрелищным маневром сломил сопротивление черного болида, обезопасив свое третье место - Леклер промучался с соперником еще дольше. Ferrari не ставили на максимальную скорость на "Сузуке", и на прямых даже с DRS скорости не хватало. Лишь спустя три круга монегаск смог улучшить выход из последней шиканы и поравняться с Джорджем. Тот отступил в первом повороте, понимая, что смена позиций - дело времени.
На последних кругах у "Марлезонского балета" случился третий акт. К Расселлу приближался Хэмилтон, везя на заднем крыле Сайнса на самых свежих шинах. Плотная борьба не входила в планы Mercedes, и Льюис начал намекать по радио, что Ferrari сможет пройти их обоих, если не поменять позиции. Команда прислушалась и приказала Джорджу совершить размен. Льюис попытался раздать напарнику слип-стрим и DRS по сингапурской тактике Сайнса, но Карлос был явно быстрее и даже с такими фокусами проехал мимо Расселла в первом повороте. На последних кругах Ferrari #55 доехала и до Хэмилтона, но времени на атаку уже не осталось.
Бескомпромиссный пилотаж Ферстаппена вернул Red Bull на верхнюю ступеньку пьедестала. Для победы в Кубке Конструкторов им достаточно было отыграть у Mercedes лишь очко, что без проблем удалось сделать. Второй год подряд "быки" празднуют досрочную победу в командном зачете, так что их механики и инженеры могут рассчитывать на хорошие премии. Норрис продолжил свою череду подиумов, а его партнер впервые испил призового шампанского в основной гонке.
Пары Ferrari-Mercedes заполнили собой середину первой десятки, до 8-го места с отставанием в 20 секунд от них доковылял Алонсо, который с помощью тактики оказался впереди Окона. Замкнул десятку Гасли - Alpine после унылой квалификации переиграли по тактике Alfa Tauri, оставив Лоусона и Цуноду наблюдать себя в начале второй половины протокола.
Итоги.
Гран-При Японии стал для Red Bull теплым одеялом после холодного душа Сингапура. Весь уик-энд Макс безоглядно доминировал в стиле большей части года, так что гонка стала для него легкой прогулкой. Его преимущество в личном зачете достигло 177 очков, и в Катаре он может взять титул во время спринтерской гонки, финишировав 6-м. Кубок Конструкторов команды - целиком его заслуга. Даже без помощи мексиканского Сергея Перцева его очковый багаж насчитывает 400 баллов, а сумма очков Mercedes - 305. Катайся Ферстаппен один, взял бы командный зачет не на "Сузуке", а где-нибудь в Мехико или Сан-Паулу.
Перес своими выступлениями все ближе к той грани, когда контракт перестанет иметь значение. Необязательные столкновения вторую гонку подряд, секундный проигрыш партнеру в квалификации - вряд ли этого ждут от второго пилота Red Bull. Да, в "Формуле-1" быть оруженосцем Макса - трудное занятие, но сейчас Серхио делает все то, за что убрали Гасли и Албона.
McLaren заслуживает очередное "браво". Команда после удручающего старта почти не слезает с подиума в последних гонках и стремительно догоняет Aston Martin в борьбе за 4-е место. Норрис за первые 8 гонок набрал 12 очков, а за следующие 8 - 103, и уже сейчас сместил Расселла с 8-ой строки в личном первенстве. До идущего впереди Леклера осталось рукой подать. Его менее опытный партнер тоже подхватил эстафету и стабильно приносит очки на незнакомых трассах. Пиастри полностью исчерпал прошлогодний скандал с Alpine и может быть уверенным в правильности принятого решения.
Ferrari и Mercedes, хоть и остались без подиума, продолжают вести дуэль за звание лучшего коллектива после Red Bull. За 6 гонок до конца между ними всего 20 очков, и опреедить остальных - принципиальная задача каждой команды. Ferrari оправились от проблем на скоростных трассах, и хоть по темпу уступили даже McLaren, не страдали от повышенного износа шин. Для Mercedes трудности начались еще в квалификации, а в гонке отыграться не удалось. До конца сезона еще 6 разных трасс, так что обе команды будут настроены на лучшие выступления на каждой.
Aston Martin демонстрирует полную противоположность McLaren. Отличный старт сезона, плохой финиш. Алонсо последние гонки борется уже не с Mercedes, а с Alpine. Стролл в каждой гонке подводит партнера и болтается где-то в конце пелотона, а то и вообще не выходит на старт. Такими темпами "зеленые" рискуют испортить все впечатление от сезона и скатиться на 5-е место в командном зачете.
"Формула-1" прощается с "Сузукой" до следующей весны - в 2024 году Гран-При Страны восходящего солнца запланирован на 7 апреля, в период цветения сакуры. Серию будет ждать немного другая, но такая необычная и чарующая Япония. Дальше наступает двухнедельная пауза, после которой команды переедут на Ближний Восток. Второй этап в истории ждет Катар, в прошлом году уступивший место в календаре из-за чемпионата мира по футболу. "Королевские гонки" ждет уже ставший обыденностью уик-энд с искусственным освещением и субботний спринт на занесенном песком Катарском полуострове.
