Орландо стошнило кровью. Закашлявшись, согнулся пополам и щурясь огляделся. Белое марево снегопада застилает мир, за пеленой угадывается стена леса и контуры домика ведьм. Бороздчатый клинок исчез, но на ладони осталось шероховатое ощущение рукояти обтянутой акульей кожей. Орландо качнулся, пошёл в сторону, завалился и едва устоял. Направился к дому, с усилием проламываясь через слой снега. Дверь приоткрылась и наружу осторожно выглянула Луиджина, в щель протиснулся Асмодей. Сбежал по ступенькам, а девушка за ним, запнулась на последней и сшиблась с Орландо, заключив в цепкие объятия. Парень охнул, обнял в ответ, зарылся лицом в плечо подруги.
— Я думал... они забрали тебя... — Пробормотал Орландо, сжимая плечи и заглядывая в лицо Лу.
— Ведьмы спрятали с собой. — Протараторила девушка, едва сдерживая слёзы. — Ты... ты... ты цел?
— Ага... танцевал бы, да тесно.
С губ осыпалась кровавая пыль, кольца застыли, Орландо бросил на них короткий взгляд. Ободок металла на среднем пальце потемнел и красуется тонкой трещиной, делящей на два кольца. От металла тянет холодом и гарью. Кот прошмыгнул меж ног, побежал по следам высокими прыжками, жадно принюхиваясь и вертя головой.
— Почему они ушли?
— Серкано... Серкано не меняется. — Ответил Орландо с кривой улыбкой, покачал головой. — Похоже, в следующий раз мне надо будет порадовать учителя.
Луиджина придержала, помогла подняться по крыльцу и как старика, повела в глубь дома. Уши ловят треск горящего дерева и приглушённые голоса. Под ногами поскрипывают половицы, а нос щекочет аромат травяных настоев. Позади оглушительно чихнул кот, хлопнула дверь и в спину дохнуло холодом. Орландо осознал, что замёрз как собака.
Чем дальше по коридору, тем теплее воздух, тем гуще запахи и плотнее туман в голове. Тем сильнее он опирается на плечо подруги, заваливается на неё. Вдыхает ароматы волос и кожи, в которых ощущается страх и тревога.
Коридор удлиняется, как смоляная нить, а дверь в конец кажется меньше, чем была минуту назад. Орландо заморгал, мотнул головой, наваждение не пропало.
— Магия... — Пробормотал мечник с лёгким неудовольствием.
— Ведовство! — Поправил Асмодей, обгоняя парочку и оставляя на ковре мокрые следы.
Чёрная шерсть блестит от налипшего снега, а на животе свисает мокрыми космами. Кот гарцует, на ходу брезгливо дёргая лапками.
— А какая разница? — Спросила Лу.
— Ну... как меж мужиком и бабой. Две ноги, две руки, одна голова, но есть нюанс.
Орландо хрипло хохотнул, замер на мгновение и зашёлся болезненным смехом. Распаляясь не столько от шутки фамильяра, сколько оттого, что она его рассмешила. Так глупо, так неуместно и от этого так смешно!
Дверь распахнулась навстречу и в лицо ударил неверный свет очага. На ковёр выплеснул жидкий дым и из комнаты осторожно выглянули ведьмы. Убедившись, что там не враги, отступили. Комната маленькая, без окон, но с кирпичным очагом в центре. На стенах развешены пучки трав. В глаза бросились крылья летучих мышей, лохмотья золотой паутины и огромные, высохшие, насекомые.
— Скорее проходите! — Проворковала Маришка, махая рукой и вглядываясь в коридор за спинами. — Девонька, ложи его вон там, в углу!
Асмодей последним пересёк порог и поспешно плюхнулся у очага, вытянулся, подставляя пузо волнам жара. От наслаждения кота растопырил пальцы и слегка высунул когти, закатил глаза. Луиджина провела Орландо мимо, уложила на тахту в углу. Парень охнул и застонал от наслаждения, которое может испытать человек, прилёгший на мягкое после тяжёлого дня. Обе ведьмы нависли над ним, оттеснив Лу, начали осмотр. Охая при виде прорех в одежде и, цокая языками, не найдя за ними ран.
— Я в порядке. — Пробормотал Орландо, вяло отмахиваясь. — Всё зажило.
— Тело зажило. — Ответила Аксинья, кивая и проводя пальцем по лохмотьям на груди. — А вот душевные раны... нет.
— Душевные? Нет, это не так страшно, как убивать отца в первый раз... просто семейная драка...
— Нет. Твоя душа ранена и ослаблена. — Строго сказала Мари, сняла со стены пучок пахучих трав и тряхнула над Орландо. — Браслет, он работает вместе с кольцами, но вместо времени выпивает душу. Он и сейчас продолжает её пожирать.
— Вот как? — Пробормотал Орландо, повернулся к Асмодею. — Спасибо, что предупредил.
— А я что? Я же говорил, что не знаю всего на свете!
Орландо вздохнул, замолк, концентрируясь на мыслях и связывая их воедино. Туман в голове плотнеет, как туман осенним утром. Потянулся к браслету, сдавил и потянул.
— Не стоит этого делать! — Выпалила Аксинья, схватила за руку. — Магические артефакты так просто не...
Слова повисли в горячем воздухе, а комнату наполнил визг рвущегося металла. Браслет «кричит» как живое существо, вытягивается и рвётся. Из-под сжатых пальцев бежит кровь из рассечённого запястья. Орландо отшвырнул обломки в огонь и с натугой сел, хрипло засмеялся. Сжал кулаки.
— Что... — выдохнула ведьма, — что ты такое?!
— Я? Нечто большее. — Ответил Орландо, криво улыбнулся и в голубых глазах вспыхнул свет, уплотнился.
Асмодей перевернулся на живот и захихикал, накрыв морду лапой. Ты можешь обмануть мироздание, запудрить мозги убийце богов, но не обмануть Истинную Силу невозможно. Ты лишь отсрочишь её возвращение.