AC-130 считается лучшим самолетом непосредственной поддержки с артиллерией. Знаменитый самолет обеспечивает поддержку наземных войск с близкого расстояния. Из-за своей огромной огневой мощи он получил прозвище «Ад в небе».
Арсенал текущего варианта AC-130J Ghostrider состоит из 30-мм скорострельной пушки, 105-мм артиллерийского орудия, а также ракет и бомб.
Также на борту самолета должно быть лазерное оружие. В рамках программы AHEL (Airborne High Energy Laser) компания Lockheed Martin заключила пятилетний контракт в 2019 году. Но даже если условия контракта будут выполнен, будущее AHEL неопределенно.
Испытания были отложены
Собственно, разработка в рамках проекта AHEL должна стать первым действующим лазерным оружием в самолете. Однако несколько задержек и замена парка AC-130 ВВС теперь позволяют предположить, что программа ни к чему не приведет. Официальное заявление ВВС звучит странно: «Формальное решение о будущем AHEL еще не принято. Мы ожидаем решения после завершения технической демонстрации и оценки данных».
Системы AHEL должны были впервые испытать в 2022 году. Теперь эти испытания перенесены на лето 2023 года. Даже если это будет сделано вовремя, ВВС говорят, что «все еще может потребоваться много дополнительных тестов».
Лазер был разработан для старой версии AC-130J
Лазер был разработан или заказан для версии Ghostrider Block 20. Однако в 2019 году первые модели Block 30 уже были поставлены. Эти AC-130J имеют новые датчики, новые меры безопасности, улучшенные ракетные системы и модернизированные системы связи. По данным ВВС, это означает, что AHEL и его системы не могут быть интегрированы в Block 30 Ghostrider таким же образом, как в Block 20. Следовательно, AHEL придется перепроектировать, по крайней мере частично, и, таким образом, снова испытать.
В настоящее время в ВВС имеется 30 AC-130J, все они проходят модернизацию до Block 30. Монтаж систем планируется начать в июне.
Бюджет
В бюджетном плане на 2024 год выделено всего $3 млн на завершение летных испытаний с AHEL. Однако, когда ВВС говорят, что AHEL нуждается в большом количестве дополнительных испытаний для интеграции в Block 30, это также стоит дополнительных денег. Можно сделать вывод, что дальнейшие испытания либо никогда не состоятся, либо не будут приоритетными в следующем году.
Лазеры для бесшумных спецопераций
AHEL имеет мощность 60 киловатт. Это значение также соответствует характеристикам HELIOS — лазерного оружия, которое Lockheed Martin поставила ВМС США. Система была установлена на USS Preble в 2022 году и предназначена для уничтожения дронов-камикадзе — как в воздухе, так и в воде.
AHEL, с другой стороны, рассматривается не как оборонительное, а как наступательное оружие. Лазер предназначен для обстрела и уничтожения, например, инфраструктуры связи, легкой и средней бронетехники и энергетической инфраструктуры. Основная идея заключается в том, что лазер действует без шума. Если AC-130J пролетит достаточно высоко, противник не услышит ни самолета, ни шум лазера. Например, радиооборудование можно уничтожить так, чтобы противник не заметил, что его атакуют. У спецназа на земле больше времени, чтобы подойти к цели незаметно.
Где может использоваться новое оружие
Профиль миссии для AHEL по-прежнему актуален, но геополитическая ситуация меняется, а вместе с ней и возможный сценарий развертывания. AC-130 может вылететь на задание только при наличии превосходства в воздухе и ликвидации ПВО противника. Несмотря на то, что у AC-130J есть средства противодействия, он по-прежнему является крупной и медленной целью по сравнению с обычными истребителями. Кроме того, самолет кружит над целевой областью для своих миссий, чтобы иметь возможность оптимально использовать свое оружие. Это дает ПВО больше возможностей для атак.
AC-130 можно было бы эффективно использовать во Вьетнаме, Панаме, Косово, Афганистане и Ираке. Однако в настоящее время даже современные скоростные самолеты крайне уязвимы для нынешних систем ПВО.
США готовятся к конфликту с Китаем. У AC-130J почти не было бы шансов против китайских систем ПВО. Чтобы AC-130 можно было использовать в конфликте на Тихом океане, крайне необходимы модернизированные системы защиты, а не наступательный лазер. Это также говорит против продолжения программы AHEL после испытаний.
Противоракетные лазеры
Но это не означает, что ВВС совершенно не интересуются лазерами. Технологии лазерного оружия постоянно развиваются. В то время как мощность для кораблей постоянно увеличивается, лазерные системы для самолетов становятся меньше и легче.
Например, лазерные блоки, в которых лазерная система крепится к днищу самолета, как бомба, скоро будут испытаны. Другие проекты предусматривают оборонительные лазеры для уничтожения ракет класса «земля-воздух», летящих навстречу самолету.