Следуя указаниям старика, Василий вышел к руслу пересохшей реки. Повернув направо, он пошёл вдоль леса, соблюдая осторожность. Провалившись несколько раз в старые бобровые ямы, Василий решил дождаться утра, иначе он рисковал получить новые увечья. И это утро началось со стрекота сороки, только теперь её голос был испуганным. Чёрно-белая птица перелетала с одного дерева на другое, голося на всю округу. Будучи деревенским, Василий знал, что это сигнал опасности. Вот только от кого она исходила? Приготовив карабин к стрельбе, Василий выглянул из-за ствола толстой сосны. Прямо на него шёл медведь. Он был не просто большим, а огромным. Поднимая нос кверху, зверь принюхивался. Когда медведю до Василия оставалось всего несколько метров, с двух сторон раздались выстрелы. Медведь вставал на задние лапы, громко рычал, бросался из стороны в сторону, но против оружия ему возразить было нечего. Упав на землю, он забился в конвульсиях. С радостными возгласами из леса вышли люди. Половина из них была одета в красноармейскую форму, другая половина в гражданское. Сделав несколько выстрелов в голову животного, люди расположились на отдых, обсуждая охоту. «И войны будто нет!» - подумал Василий, вспоминая, как его в шестнадцать лет первый раз взяли на охоту. Завидев несущегося на него кабана, он обделался, скрыть это от других охотников не удалось, последовали насмешки. Охотники принялись разделывать тушу медведя, Василий, ни чем себя не выдавая, продолжал наблюдать за происходящим. Через час на земле осталась лишь шкура животного да потроха, всё остальное было разложено по мешкам, мужчина невысокого роста распределил ношу между участниками охоты. Самое тяжёлое досталось молодым парням в красноармейской форме. Их подначивали грубыми шутками люди постарше одетые в гражданское. Василий решил проследить за ними.
Через час пути, охотники вышли к ручью. Достав из мешков мясо, стали его мыть, вода окрасилась в красный цвет. Прислушавшись к разговорам, Василий понял, что люди в гражданском бывшие заключённые, ему приходилось общаться с такими. Снова командовал невысокий мужчина и снова всю грязную работу делали молодые красноармейцы. Уже начинало темнеть, когда охотники и наблюдавший за ними Василий добрались до выселок. Это была большая поляна, окружённая со всех сторон лесом. Василий насчитал больше двадцати землянок, из труб некоторых из них шёл дым. Охотников встретили радостно, начался делёж добычи. После разделки туши люди стали жарить и варить мясо на кострах. «Немец совсем близко, а эти как будто не знают!» - подумал Василий. Сунув карабин и вещмешок в густые кусты, он направился к ближайшему костру.
Его не сразу заметили, все были увлечены готовкой, а когда увидели, то обступили и стали угрожать оружием. Вперёд вышел тот самый мужчина, которого Василий назвал командиром.
- Ну, и кто ты такой будешь? – спросил он.
- Артиллерист.
- А по тебе и не скажешь! – мужчина заглянул за спину Василия, - да и пушки за тобой нет!
Раздался хохот. Смеялись все кроме красноармейцев. Василий посчитал их, вышло двенадцать человек, оружия при них не было, а вот почти все гражданские были вооружены.
- Ладно. У нас сегодня была удачная охота, мяса много, поделимся. Проходи.
Люди расступились, пропуская Василия, он сел возле костра. Желудок заурчал, при виде жареного мяса. Ели уже в темноте. Красноармейцам и Василию достались мослы, но он и этому был рад. На ночь его определили в землянку, где как он понял, жили только красноармейцы. Кто-то подпёр снаружи дверь и пожелал спокойной ночи.
Василий с трудом различал фигуры бойцов.
- Как вы здесь оказались? – спросил он.
- Отступали, вышли на эту поляну, думали свои, а оказалось не совсем, - к нему приблизился один из бойцов, судя по разговору не русской национальности.
- Чего не ушли?
- Оружие у нас сразу отобрали, а этот, - боец пытался подобрать слово, - коротышка сказал, что нас расстреляют за дезертирство. Так куда нам идти?
- А вы дезертировали?
- Нет. Нас командир вёл, старший лейтенант, только он ранен был, умер в дороге.
- Ещё военные здесь есть?
- Нет, только мы.
- Нас охраняют?
- Да. Часовые меняется каждые два часа, я засекал.
Говоривший показал наручные часы без ремешка.
- Я здесь не останусь, кто со мной? – спросил Василий, глядя в темноту.
- Все уйдём, лучше трибунал, чем у этих на побегушках.
Василий подошёл к двери, в узкую щель был виден костёр и сидящий возле него мужчина с винтовкой. Почти наощупь Василий осмотрел стены землянки. Добротные стволы тонких деревьев вбиты в землю, между ними нет даже маленького зазора. Встав на нары, он ощупал крышу, а вот здесь можно попробовать сделать лаз. Вот только чем? Из темноты показалась рука, а в ней нож.
Через полчаса Василию удалось расковырять дерево вокруг гвоздя. Он надавил на него рукояткой ножа, тот подался, вылезая наверх.
- Руки затекли, кто поможет?
Через два часа удалось выдавить четыре гвоздя, бойцы, сменяя друг друга, проделали большую работу. Сразу несколько человек упёрлись в доску руками, чуть надавили, и она стала подниматься. Правда скрипнула пару раз, но со слов того кто наблюдал за охранником, он этого не слышал. В образовавшийся проём было видно звёздное небо, землянка наполнилась свежим воздухом.
- Дай нож, я сам, - Василий проверил острие ножа, оно сильно затупилось.
Соблюдая осторожность, он выбрался на крышу, было тихо, даже очень. Костры на поляне догорали, выдавая себя красными точками углей. Охранник подложил в свой костёр два полена, повернулся к землянке красноармейцев, Василий едва успел лечь на крышу. Спустившись на землю, Василий зашёл охраннику за спину. Подкравшись, он со всей силы ударил человека у костра ножом в шею, одновременно закрыв ему рот рукой. Силы у мужчины было много, Василий едва смог его удержать, но вот тело обмякло и мягко повалилось на землю. Василий махнул рукой, один за другим красноармейцы вылезли из землянки.
- Туда идите. Я догоню, - скомандовал Василий, передав бойцу винтовку охранника.
Свой тайник он нашёл быстро, также быстро скрылся в лесу, догнав уходящих красноармейцев.
Они шли уже два дня, рацион из ягод и грибов сил не придавал, но никто не роптал. Рамиль, так звали бойца заговорившего с Василием в землянке, был татарином, его призвали в армию за год до начала войны. Василию он понравился. Парень подбадривал своих сослуживцев шутками, смешно корчил рожицы, вызывая на лицах товарищей улыбку. В дороге случился забавный случай. Два бойца чуть не подрались из-за желания нести трофейную винтовку, пришлось разнимать поссорившихся людей.
Переночевав в лесу, утром Василий с бойцами вышли к деревне. Тут возник вопрос: а кто у них командир? Все были людьми военными, понимали, что в армии без командира никак. Всё решилось просто, бойцы проголосовали. Единогласным решением в командиры был выбран Василий. Во-первых, среди них он был гораздо старше по возрасту, а во-вторых, многие думали, что он, как минимум, младший сержант. Василий переоделся, все увидели, что он такой же простой боец, как и они, но своего решения не поменяли.
- Чего стоим? – спросил у бойцов Рамиль, - Построились!
Василий хотел что-то сказать, но промолчал. Он никогда не командовал людьми, даже растерялся.
- Чёртова дюжина получается, - раздалось из строя.
Чуть нагнувшись, Рамиль строго посмотрел на говорившего, тот убрал с лица улыбку и вытянулся по стойке «смирно». Из-за своего роста Рамиль стоял в середине шеренги, Василий указал ему на место возле первого бойца. Что это значило, было понятно всем.
Взяв с собой двух бойцов, Василий отправился в деревню.
И одного взгляда хватило, чтобы понять, что деревня почти заброшена. Во многих домах были заколочены окна, в других выбиты стёкла. Возле стога сена стояла женщина, она с любопытством смотрела на гостей.
- Здравствуйте, - поздоровался Василий.
- Здравствуйте. Далёко идёте? – ответила та.
- Пока не знаю. Немцы в деревне были?
- А как нет, были. Приехали, посмотрели и уехали. Чего им тут делать? На всю деревню десяток жилых домов осталось. Кто до войны в город перебрался, а кто от немца бежал.
- А вы, почему остались?
- А куда мне идти? Да и хозяйство у меня.
В подтверждении её слов из-за дома раздалось мычание коровы.
- А красноармейцы были? – продолжал расспрос Василий.
- А как нет, были. Пятеро. С месяц назад. Похорьковали по домам, переоделись в цивильное, оружие в колодец бросили и ушли.
- В какой колодец? – заинтересовался Василий.
- Нет его уже там, сын достал. Неймётся ему! Позвать?
- Позовите.
Женщина подошла к забору и крикнула в сторону дома:
- Колька, а Колька, иди сюда, к тебе разговор есть.
На крыльцо вышел парень, чтобы спустится с него, ему пришлось пригнуться, удался ростом парень.
- Где оружие? – спросил Василий.
- В сарае спрятал. С собой возьмёте – отдам.
- А так, значит, не отдашь?
- Нет.
- Силой возьмём!
- Попробуйте! – парень закатал рукава.
- Ах, ты ж паразит! Ты как себя с взрослыми ведёшь?! – закричала женщина и ударила парня черенком вил по спине, тот даже не вздрогнул. Василий посмотрел на женщину, та замерла, а потом расплакалась. Парень обнял мать и пошёл к сараю. Василий показал бойцам, что бы те шли за ним.
- Правда, его с собой возьмёте? – сквозь слёзы сказала женщина, - ему и шестнадцати ещё нет!
- Это его желание. Время такое, война возраста не знает.
Женщина опустилась на землю, её плечи дрожали. Вернулись бойцы, они принесли пять винтовок, ремни с подсумками. Василий посмотрел на парня, тот кивнул и побежал в дом. Они уже вышли из деревни, когда тот их нагнал. Сняв с плеча бойца винтовку, он повесил её на своё, опоясался ремнём.
- Тебе правда пятнадцать?
- Правда.
- Вот же вымахал!
- У нас по отцовской линии все такие.
- А отец где?
Парень промолчал.
Отряд пополнился одним бойцом и вооружился, Василий был доволен. Одно его смущало, он не знал, куда вести людей, хоть бы плохенькую карту заиметь. О своих думках он сказал Рамилю, тот хлопнув себя по лбу, сказал несколько слов на своём языке по тону похожих на ругательство.
- Как же я забыл. Мы планшетку нашего командира спрятали, наверняка там есть карта. Я схожу, дорогу помню, - запнувшись на полуслове, Рамиль поправился, - разреши, схожу?
- Возьми кого с собой, одному опасно.
- Есть, - Рамиль приложил ладонь к виску.
- Вот что. Вернёшься, ищи нас в деревне. Хватит под деревьями ночевать.
Ближе к вечеру отряд пришёл в деревню, мать Николая была очень рада. Молодой партизан показал на добротный ещё дом:
- Там все уместимся.
Через час возле дома собрались жители деревни, их было человек двадцать. Пришли они не с пустыми руками, все принесли съестное. В этой толпе выделялся дед, несмотря на почтенный возраст, он держал спину прямо, а ещё был на две головы выше деревенских. Как оказалось, это был родственник Николая. Определив взглядом командира, дед подошёл к Василию, тому пришлось поднять голову, чтобы видеть лицо старика.
- Что делать будете? – спросил старый великан.
- К своим выбираться.
- А нас врагу оставить?
Василий не зная, что ответить, пожал плечами.
- Кров есть, еда есть - воюйте здесь. Колька всю округу знает, выведет куда надо. А?
- Я подумаю, - растеряно сказал Василий.
Разговор со стариком всю ночь не давал покоя Василию, он уснул только под утро. Проснувшись, Василий принял решение – они остаются. Подозвав к себе Николая, Василий перевернул плакат призывающий поднять урожайность пшеницы.
- Рисуй карту.
- Карту чего? – не понял Николай.
- Где мы находимся, что вокруг нас, какое расстояние до ближайших деревень, сёл. Какой город близко. Всё, что знаешь. Грамоте обучен?
Последний вопрос оскорбил парня.
- Я до тринадцати лет в городе учился!
- Рисуй.
Оставив Николая корпеть над картой, Василий решил сходить к старику и чуть не упал, столкнувшись с ним в дверях.
- А я к Вам собрался, - сказал Василий, потирая ушибленную о дверной косяк ногу.
- Я вперёд пришёл. Пошли разговаривать.
Они вышли на улицу, устроились на лавочке возле палисадника.
- Что решил? – дед начал разговор первым.
- Остаёмся.
- То хорошо. Правильное решение.
- Только вопрос у меня есть, - Василий не знал, как правильно его задать, поэтому спросил в лоб, - а нас местные не выдадут?
- И решение твоё правильное, и вопрос, - старик ничуть не обиделся, а Василий этого опасался.
Дед несколько минут сидел молча, потом сказал:
- Есть в деревне один, - старик грубо выругался, - поговаривают, что это он своих родителей на тот свет отправил, а не болезни. Это моя забота.
На прощание мужчины пожали друг другу руки, заодно и познакомились. На следующий день в деревне были похороны, на которые никто из местных не пришёл. Скрипя колёсами, по улице проехала телега с гробом, по лицу возницы было видно, что ему не нравится такая поездка. Василий не стал спрашивать у старика, что случилось с усопшим. Карта у Николая получилась отменная. Он нарисовал и обозначил на ней всё, что знал. Василий сначала хотел показать её старику, но передумал. Это могло обидеть парня. На третий день вернулся Рамиль, он просто сиял от гордости, что выполнил задание. Теперь у них была карта красного командира.
Продолжение следует.
