Даша подрастала, а вместе с ней и котёнок. Она приходила домой, а Мурзик уже ждал её на пороге, мяукал и играл со своим хвостом. Даша накладывала ему еду в мисочку, только потом мыла руки и обедала сама. Она по-прежнему надеялась на возвращение родной матери. Всё плохое забылось, и мама представлялась самой лучшей на свете.
- Хоть бы на один день приехала. - часто думала Даша перед сном.
А от Валентины никаких известий не поступало. Её черты постепенно размывались в детской памяти. Иногда Даша думала о матери, но потом в суете всё забывалось.
Она вступила в подростковый возраст, но в поведении мало что изменилось. Скромная, застенчивая. Ещё с детства у неё обнаружилась жалость ко всем раненым птичкам, собачкам и любой живности. Она подбирала их и приносила домой. И ни разу Лидия не поругала за это. Наоборот, они брали щеночка и везли в ветеринарную клинику. Именно тогда Даша решила посвятить свою жизнь помощи животным. Лидия одобряла её выбор.
- Поступай в ветеринарный институт.
А в школе у Даши не ладилось. Одноклассницы стали в открытую издеваться над тихой и робкой девочкой, её обзывали бледной поганкой. Все ученики в классе разделились на группировки, а она не вписывалась ни в какую компанию. Часто одиноко стояла у окна и думала о чём-то. Это служило очередным поводом для насмешек.
- Поганка выглядывает принца на белом коне! - смеялись "крутые" девочки. Они выделялись одеждой и обилием косметики.
- Да ведь она ждёт корабль с алыми парусами! - тут же подхватывала другая одноклассница.
Даша сжималась и боялась удара, а девчонки чувствовали её страх.
- Мы тебе ещё покажем! - и убегали.
Вот уже несколько дней Лидия наблюдала печальное и подавленное состояние дочери.
- У тебя неприятности в школе? - осторожно спросила она.
- Да вроде всё нормально. - отвернула голову Даша.
- Давай посмотрим твой дневник. Ого, да здесь сплошные тройки. Ты же раньше всегда хорошо училась, что же сейчас поменялось?
- Я не хочу туда ходить. - теребила воротничок платья девочка.
- Я собираюсь помочь тебе. - ласково проговорила Лидия. - Поэтому расскажи мне всё, и вместе подумаем как исправить ситуацию.
- У меня нет подруг. - созналась Даша.
- Но это же не повод для огорчений. Участвуй в жизни класса, расспрашивай девочек об их увлечениях. Уверена, все захотят дружить с тобой.
- Мне и без них хорошо. - упрямилась дочь.
- Значит, плохое настроение из-за другого?
- У нас класс поделился на группировки. Девочки дружат по пять-шесть человек, и мальчики тоже. А я везде лишняя. Раньше они не замечали меня, а теперь стали издеваться.
- Это не твоя вина. - утешала Лидия. - Просто обидчики хотят самоутвердиться за твой счёт. Доказать, что они сильнее и успешнее. А на самом деле они слабые и не уверены в себе.
- Они обзывают меня на переменах. - призналась Даша.
- Верю тебе. - заволновалась Лидия. - Завтра же пойдём на занятия вместе и во всём разберёмся.
Целую неделю Лидия ходила в школу. Она разговаривала с директором, завучем, учителями. Сидела на уроках и наблюдала за учениками. По её просьбе вызвали родителей обидчиков и беседовали с ними.
Придирки к Даше прекратились. На все её попытки завести подружек одноклассницы отворачивались.
Каждый день Лидия расспрашивала дочь об обстановке в школе. Сначала глумление прекратилось, а потом с чьей-то подачи всё возобновилось.
- Мы бессильны. - созналась Лидия. - Придётся менять школу.
И вскоре Даша без всякого сожаления распрощалась с одноклассниками. А в гимназии ценились не кулаки и косметика, а знания и интеллект. Даша без особых усилий нашла подруг, пригласила их в гости. Лидия всячески поддерживала дочь и радовалась вместе с ней.
Котёнок Мурзик превратился в матёрого кота. Он пережил множество приключений, иногда приходил с рваным ухом. Мурзик с интересом наблюдал как в доме появлялись хромой щенок, мокрый воробушек и другие представители фауны. Даша подбирала всех бездомных четвероногих и приносила в рукаве. Лидия не поругала дочь ни разу. Наоборот, вместе с щенком они поехали в ветеринарную лечебницу и там ему перевязали лапу. Щенок выздоровел, и вскоре его определили в добрые руки.
Много раз Даша наблюдала, как лечат животных, и поняла, что ей это нравится. В старших классах она не ломала голову куда поступать. Только ветеринарный факультет. И опять Лидия поддержала и поощряла дочь.
Даша влилась в студенческий коллектив. Уже с первого курса она надеялась на практику. И действительно, в корпусах для животных пахло сеном, лошадьми, козами.
- Моя мечта сбылась. - шептала девушка.
А на третьем курсе она сдружилась со Степаном. Они учились в одной группе и сидели рядом на лекциях. Степан приглашал в кино, на каток. Даша полюбила его и была готова бежать за Степаном хоть на край света.
Лидия ненавязчиво советовала ей проверить свои чувства.
- Моему счастью нет предела! - высказалась Даша. - Степан предложил мне совместное проживание.
- Но вы же дружите всего год. - удивилась Лидия.
- Ну и что? Все так делают. Подруги сказали: "Поживёте, и сразу узнаешь, подходите ли вы как муж и жена."
- А я против такого сожительства. - заявила Лидия. - Не растрачивай свою молодость на эксперименты. Серьёзный парень придёт свататься, а не станет действовать за нашей спиной. Так и скажи: "Мои родители против, и пригласили тебя к нам знакомиться."
- А если он бросит меня? - испугалась Даша. - Я согласна жить с ним в общежитии, родить малыша.
- Всё это прекрасно, - улыбнулась Лидия, - только в начале пусть Степан докажет свои намерения.
К удивлению Даши знакомство пошло всем на пользу. Родители увидели достойного жениха, а Степан понял, что так легко не добьётся согласия Даши на сожительство. За чаепитием решили не торопиться. Сначала диплом, потом свадьба.
Даша смотрела в темноту ночи и вспоминала все эти события. Теперь она уже сама мама, а Лидию считает самым родным человеком. А Валентина, биологическая мать, выбрала свой путь и прошла его как сумела.
Конец.