Затянув подрастающий живот потуже ремнём, Катя села в кабину и натянула защитные очки. От своей трудной и отважной профессии она не отказывалась даже на несколько месяцев, пока ждала ребёнка.
Лучшее место, куда она могла сбежать от общественных ожиданий - это небо. Высоко за облака взмывали её самолёты, оставляя на земле всю ту мелочь, которую люди именуют счастьем. Но нет! Это не для неё! Она создана для более высоких целей, она - свободная птица, взъерошенная, потерянная, не понятая даже собой благородная птица, которой нет места среди простых людей. Земля для неё - это клетка, цирковая арена, сцена на театральных подмостках, где каждый ждёт от неё стандартного набора шагов, где она находится в окружении людей без крыльев, ведь им не понять, не вкусить, не ощутить всего того, что ей подвластно... Это могло сделать только небо. Оно дарило Кате безграничную свободу и избавление, только там она могла быть самой собой. Небо ничего не ждало от неё и ничего не просило взамен. Будучи душой любой компании и создавая уют даже в стылых казармах, где обитали вместе с ней военные лётчики, Катю преследовала пустота, но за её улыбкой, добрым словом и великодушием никто этого не замечал.
Её первый самостоятельный февральский полёт... Казалось, это было так давно, а прошло всего пару лет. Его невозможно забыть. Счастливее Кати командир ещё никого в своей жизни не видел.
— Отлично! Это было безукоризненно, - похвалил он её.
Все будущие медали и почести несравнимы с его словами. Её мечта, так долго вынашиваемая, родилась, стала расти и крепнуть, наливаться терпким соком, как хороший дуб.
Основной курс училища Катя блестяще окончила менее, чем за одиннадцать месяцев и уже в декабре 1934 года стала военным лётчиком в возрасте восемнадцати лет. По распределению она попала в Харьковскую авиабригаду.
— Нина, Ниночка, я уезжаю! - ворвалась счастливая Катя в комнату общежития.
Нина радостно встала к ней навстречу и подруги шумно обнялись.
— Уже знаю, - сказала ласково Нина и тут громовым голосом добавила: - Даёшь защищать честь родины, товарищ Зеленко?!
— Так точно, товарищ Русакова! - вытянулась Катя по струнке и приложила по-армейски ладонь к воображаемому козырьку. - Буду сражаться до последней капли крови!
— Ну, прощай, Катюша, даст Бог свидимся.
— Да, ещё увидимся.
Катя ещё раз обняла её со слезами на глазах.
В Харьковской авиабригаде в обязанности Кати входило осваивать новые типы самолётов, знакомится с усовершенствованным оборудованием и обучать других лётчиков. Если до этого дня кто-то и подшучивал над нею, дескать, баба-лётчица, ха-ха, как смешно, то после даже самые злостные критики прикусили языки. Ещё бы! Мало было мужчин, освоивших такое количество самолётов, как Катя - целых семь!
Вскоре после прибытия молодая лётчица принимала участие в окружных состязаниях по технике пилотирования и заняла первое место. В её личном деле появилась такая запись: «Отличница боевой и пилотической подготовки. Успешно летает днем и ночью. Хорошая спортсменка. Выдвинута на должность командира звена. Присвоено звание «старший лейтенант».
В этой же авиабригаде Катя встретила Пашу Игнатенко - человека, который был наиболее близок ей по духу и восхищался её неукротимым нравом.
— Давай поженимся, Кать, ну что мы прячемся ото всех, как школьники.
— Извини, Паш, не могу. Не хочу, чтобы между мной и небом было что-то, что связывало бы нас. В небе мне нужна абсолютная свобода.
С первых дней советско-финской войны Катя стала проситься на фронт. Направлять её туда не хотели, но Кате удалось убедить командование, её зачислили в 11-й легкобомбадировочный полк. Ей не привелось попрощаться с Пашей лично, она оставила ему письмо:
"Сегодня убываю на фронт — пожелай мне удачи. Я хорошо представляю, что война станет для меня тяжелым испытанием, но уверена в себе: выдержу, преодолею любые трудности. Кстати, поступление и учебу в академию придется отложить. До того времени, пока полностью не разгромим врага".
Восемь боевых вылетов. Уничтожение боеприпасов противника и артиллерийской батареи. За смелость и чёткое выполнение боевых задач Катю наградили орденом боевого Красного Знамени.
Ещё одна война впереди. У Кати под сердцем ребёнок.
— Катя, не глупи, давай поженимся, хватит летать, это вредно для ребёнка! - взывал к её разуму Паша.
— Не могу, - отворачивалась Катя, а потом брала его за грудки. Глаза её горели всё сметающим на своём пути огнём. Она пылала ярко, как факел, только смерть могла её затушить. - Это моя жизнь. Вся моя жизнь. В ней нет остановок. Только вперёд. Не тормози меня!
Они не жили вместе. Их домом так и остались казармы, небеса и взлётно-посадочная полоса аэродрома. На седьмом месяце беременности Катя родила близнецов. Один из мальчиков родился мёртвым, второй умер на следующий день. Твёрдой, недрогнувшей рукой Катя срезала у каждого из них по прядке прозрачно-белых волос, таких же кудрявых, как у неё, и спрятала в медальон. Этот медальон Катя не снимала до последнего дня своей жизни. Горе не успело захватить Катю и Пашу целиком - началась Великая Отечественная Война.
Катя и Павел на фронте. Они вели воздушные бои, наносили бобмовые удары по вражеским объектам и вылетали на разведку. Летом 1941 года фашисты упорно рвались к Днепру и представляли большую угрозу для советских наземных солдат. Катю вызвали в штаб.
— Екатерина Зеленко! Назначаю вас командиром группы. Остановите механизированную колонну немцев, что рвутся в сторону Бобруйска!
— Слушаюсь, товарищ командир! - просияла Катя.
Да, это её стихия! Большие цели, которые необходимо достичь любой ценой! Очищение родины от фашистских мразей!
Группа Зеленко совершила вылет и уничтожила десятки германских танков и боевых машин, поредела между тем и живая сила противника. Когда она с триумфом возвращалась назад, Паша был на аэродроме. Едва Катя с окровавленной щекой выпрыгнула из кабины, как Павел сгрёб её в охапку, а затем настойчиво затряс.
— Мы всё-таки поженимся с тобой, слышишь меня?! Пусть наш брак скрепят на небесах, чтобы я точно знал, что встречу тебя после смерти.
— Что за глупости... - улыбнулась Катя. Она не чувствовала страха во время выполнения задания и не думала о смерти. Какой может быть страх, если поставлена цель? - Ну хорошо, давай.
В августе 1941 года Катя стала женой Павла Игнатенко.
Потом были новые вылеты, новые боевые задачи. Катя всегда вела себя смело, была настоящим лётчиком-асом. Весь полк её уважал и ценил, она была старше основной массы ребят, сплошь юношей, и пользовалась среди них незыблемым авторитетом.
Утром 12 сентября Катя проснулась рано. Противные серые тучи затянули небо и туман долго не рассеивался, обволакивая землю. Солнце ещё не успело прорвать первые облака, а Катя уже сделала два разведывательных вылета. Во втором вылете её самолёт получил повреждения и Катя слонялась с тоской по аэродрому, ждала скорейшей его починки. Ближе к обеду в полк пришло тревожное известие:
— Немцы прорвались в районе Ромны! Нужно немедленно провести разведку и уточнить обстановку!
— Позвольте мне, товарищ командир! - вызвалась Катя.
— Твой самолёт ещё не готов...
— СУ-2 заместителя командира в полной боевой готовности, я могу совершить вылет на нём!
Командир с сомнением посмотрел на Катю. Медлить было нельзя.
— Капитан Лебедев!
— Слушаю вас, товарищ командир! - вытянулся по струнке бравый пилот.
— Ваш самолёт в исправности?
— Да.
— Немедленно летите с Зеленко под Ромны. Она на СУ-2, вы на своём.
— Есть лететь с Зеленко!
—Павлык! Будешь у Зеленко за штурмана, Войченко - у Лебедева.
Четверо лётчиков тут же устремились к самолётам. Разведывательная задача прошла по плану и команда стала возвращаться на свой аэродром, но внезапно в небе над Анастасьевкой появились семь немецких истребителей. Самолёт Лебедева уже улетел далеко вперёд и не видел, как Зеленко окружили семь истребителей... Катя начала с ними бой. Штурман Павлык вёл заградительный огонь и вскоре боеприпасы стали кончаться.
— Катя, мы на мели! - крикнул по внутренней связи Павлык.
В этот момент один из истребителей противника заслонил собой смотровое стекло Кати и та, не раздумывая, нажала гашетку ШКАСов. Немецкий самолёт загорелся и ушёл в крутое пике, взрывом задело и самолёт Зеленко.
— Катя, мы горим! Я сильно ранен! - доложил Павлык.
— Немедленно катапультируйся! - приказала Катя, - и Павлык, слышишь меня? Любой ценой вернись к нашим и доложи о результатах разведки! Я продолжу вести бой.
— Но Катя, их шесть!
— Слушать мой приказ! Покидай самолёт!
Катя вела бой до последнего патрона. Она видела перед собой только цель, она не думала о собственной жизни. Цель должна быть уничтожена и точка! Потеряв последний патрон, Катя резко вырулила и пошла на таран. Взрыв. Скрежет металла. Перекошенное ужасом лицо немецкого лётчика. "Так тебе!" - успела подумать Катя прежде, чем её кабину охватило огнём. После столкновения оба самолёта начали падать - Катин, полыхающий, тут же рухнул на окраине Анастасьевки, а немецкий истребитель успел пролететь два километра и тоже разбился.
Местный житель, наблюдавший за боем с земли, первым прискакал на место крушения. О том, что пилотом была девушка, он узнает потом, когда найдёт документы - в обугленном и искореженном теле невозможно было кого-то опознать. Среди обломков и бушующего пламени мужчина также нашёл Катин орден боевого Красного Знамени и медальон, сорванный с шеи, в котором она хранила волоски детей.
Местные жители похоронили Катю, завернув в парашют. Её документы взяла на хранение учительница Анастасия, но передать их в полк удалось не скоро - через несколько часов после крушения и похорон Кати, село заняли немцы. Только после окончания войны документы Кати передали в Оренбургское авиационное училище. Среди них был и окровавленный комсомольский билет... И записка: "В сентябре 1941 года в ходе воздушного боя над одним из районов Сумской области пала смертью храбрых воспитанница 1-го Чкаловского военного авиационного училища комсомолка Екатерина Ивановна Зеленко. В течении одного боя она сбила два фашистских самолета. Передаем вам билет Кати Зеленко. Пусть этот простреленный и залитый кровью билет помогает новым курсантам глубже познать цену героизма и потерь в годы войны».
Говоря о Кате Зеленко, чаще всего упоминают такие слова, как "лучшая", "единственная", "первая". Она была в числе лучших участников аэроклуба, в числе лучших курсантов лётного училища, в числе лучших лётчиков-испытателей, единственной женщиной, участвовавшей в русско-финской войне была первой и единственной женщиной, совершившей воздушный таран.
Она - старший лейтенант Екатерина Зеленко, Герой Советского Союза, награждённая посмертно. В селе Анастасьевке Екатерине Зеленко поставлен памятник в честь героической летчицы и создан ее музей. Имя героини носят улицы ряда городов, а ее бронзовый бюст установлен в Курске. В честь нее "Катюшей" названа планета, открытая научным сотрудником Крымской астрофизической обсерватории, а ещё её имя упоминается во всех учебниках по авиации нашей, и не только нашей, страны.
Мы с вами знаем это, а её муж Павел Игнатенко так и не узнал - в 1943 году он, как и Катя, погиб в бою, защищая свою и нашу с вами родину, чтобы мы, потомки тех, кто выжил, и тех, кто пожертвовал собой, могли мирно жить, радоваться и любить. И помнить павших. ПОТОМУ ЧТО ЗАБЫТЬ ЭТОТ КРОВАВЫЙ ТОМ ИСТОРИИ МЫ НЕ ИМЕЕМ НИ МАЛЕЙШЕГО ПРАВА!
