Под ногами хлюпала вода, сумерки сгущались, нужно было поторопиться. Иван поспешил выполнить свое дело. Вдруг с ветки сорвался филин и пролетел прямо над головой мужчины. Он в испуге попятился, и нога соскочила с твердой земли. Через минуту он уже ворочался в болотной жиже. Болото быстро затягивало свою жертву. Пара мгновений и голова мужчины скрылась в болоте. Последней мыслью утопающего было – не выполнил завет предков и теперь они все погибнут.
***
Пожилая женщина близоруко щурилась, всматриваясь в сумерки, она ждала сына из леса. Сердце подсказывало – не вернется Ваня домой живым. Но она лелеяла надежду, ведь сын единственный остался.
- Мотя, Ваньку ждешь? – раздался голос соседки.
- Жду. – коротко ответила Матрена.
- Постою с тобой немного, потом пойду ужин собирать, - тихо сказала Поля, соседка. Она, как никто другой понимал Мотю.
Бежали минуты, прошел час, другой, а Вани так и не было. Полина давно ушла к себе, а Мотя стояла, замерев в ожидании. Мысли одолевали ее странные и страшные.
В деревне жили семьи, которые, когда основали ее, из поколения в поколения жили. Кто-то уезжал в город, получал профессию, иногда и жену или мужу с города привозили. Но рано или поздно возвращались в родные края. Словно невидимой нитью связаны с деревней. А все дело в проклятии деревни.
Основатель деревни, Федор, был сыном колдуна и жил раньше на другом конце страны. Отец научил сына врачеванию и всяким обрядам да заговорам. Но помимо всего этого, юный Федор обладал даром гипноза. Уж почему от подался так далеко от родных мест никому не ведомо. Сначала один жил как бирюк, постепенно вокруг него собрались люди. Построили деревню, жили натуральным хозяйством, а Федор был у них вроде как главный. Проповедовал заповеди отца своего, свои ритуалы ввел. Подолгу уходил в лес, вроде как молится. И однажды не вернулся.
День прошел, другой, не вернулся Федор. И вот, спустя девять дней он вернулся. Медленной, шаркающей походной добрел до околицы и упал. К нему кинулись люди, занесли в хату. Несколько дней пробыл он в беспамятстве, а как пришел в себя поведал, что с ним приключилось.
Он этот лес знал как себя, но в тот день свернул с тропинки и заплутал. Попал в совершенно незнакомое ему место – болото. Довольно большое, над ним стоял жуткий смрад и клубился туман. Болотная жижа булькала, как в котле над огнем. По берегам росла изумрудная трава, тонкие березки и молодые ели словно стражи стояли одной стороны. А с другой был лес дремучий, бурелом. Тропинку он потерял, вода набралась в обувь. Сделал шаг и вдруг опора пропала, он с головой ушел под воду. Болото как хищник затягивало его в свое нутро. И вот Федор мысленно попрощался с жизнью, как почувствовал, что его выталкивает обратно. Еще через несколько минут он смог выбраться на твердую поверхность. Едва отдышался, как голос рядом раздался.
- Служить мне будешь, - Федя повернул голову на звук и оторопел. Перед ним стояла старая, страшная женщина, со спутанными, грязными волосами. Выглядела она жутко, от нее веяло ужасом и страданиями. – откажешься, сразу отправлю обратно. И род твой прокляну.
- Кто ты? – про заикался мужчина.
- Хозяйка.
- Что тебе от меня нужно?
Она наклонилась к самому уху и зашептала. Федя сидел ни жив ни мертв, окаменев. Хозяйка замолчала и прикоснулась к его голове, от чего он повалился на траву. А когда пришел в себя, оказалось рядом никого нет, зато у него на запястье появился странный знак. Как зубы зверя какого-то диковинного.
Рассказал Федор, что привязаны они теперь к болоту, служат ему. Его кормить нужно и охранять. Все жителями от мала до велика сделали такие же отметины. С того момента местные жители накрепко привязались к болоту и местам этим.
Началось все с мелких даров – грибов, ягод, молока, яиц. Но болоту это не нравилось. Оно хотело крови. Однажды в очередной раз принесли дары, и собака случайно оступилась, болото мгновенно ее засосало. И удовлетворённо булькнуло, и выбросило на берег самоцветы да жемчуга. Тогда-то и поняли свою выгоду жители деревни. Стали таскать живность всякую, болото давала золото и драгоценные камни.
Года превратились в века, болото стало кровожаднее, деревня разрослась. Эта деревня считалась очень богатой и зажиточной, только особо никто не вникал откуда богатства. Да и в саму деревню не так просто было попасть, ее словно древние силы прятали от людских глаз, а показывали, когда нужда была.
С животных давно перешли на самого опасного хищника в мире – человека. После такой жертвы болото как будто засыпало на некоторое время, и все расслаблялись. А вот если долго не кормить его, то беды начинались. То скот пропадет или подохнет, то пожар случится или наоборот засуха. И так было много лет.
Федора давно не было в живых, но потомки выполняли его волю и служил болоту и его хозяйке.
***
В предрассветном тумане послышались молодые и звонкие голоса, две девушки и парень переговаривались и смеялись. Мотя настороженно прислушалась, не показалось ли ей. Но нет, в деревне чужаки.
Матрена выгоняла корову как раз в это время да по хозяйству крутилась, как сын пропал, так ей все самой пришлось делать. Из тумана вышли молодые люди и подошли к женщине.
- Доброе утро. Не подскажите, где тут можно снять жилье недорого? – спросила девушка с длинными волосами, заплетёнными в косу. На ней были одеты брюки, рубашка и грубые ботинки, за спиной внушительный рюкзак.
- А вы кто? – нахмурилась Мотя, только этого им еще не хватало. Хотя это странно, к ним редко забредали чужаки.
- Мы туристы-экологи. Изучаем леса и болота. – ответил парень. Меня Данил зовут, а это Ксюша и Василиса.
- Очень приятно познакомится! – хором сказали девочки.
- Мотя, Матрена Семеновна. – ответила женщина. – экологи значит, болота изучаете?
- Изучаем, вот Даня тот вообще спец по болотам. Тельматолог он у нас. – вклинилась Василиса.
- Кто-то? – удивилась Матрена, - Тельма… чего?
- Да болотовед он у нас, спец по жабам болотным и всяким топям. – засмеялась Ксюша.
Матрена покачала головой – болотовед, надо же такое придумать. А потом в ее голове проскочила мысль, решив обдумать ее позже, предложила ребятам зайти к ней.
Женщина усадила гостей на летней веранде, приготовила не хитрый завтрак и стала расспрашивать об их поездке.
- Мы берем всякие пробы воды, почвы, иногда деревьев. Исследуем, у нас с собой и мини лаборатория имеется. Ну а в особо тяжелых случаях сообщаем куда следует, а там принимают решение, что делать, - рассказывал Данил уплетая яичницу.
- А вот, к примеру если болото хуже монстра кровожадного? Крови и плоти людской жаждет, это как по-вашему? – вдруг спросила Мотя. Данил чуть не подавился от такого вопроса.
- В смысле крови хочет? – ошарашено переспросила Василиса.
- Обыкновенно. У нас тут в округе есть опасное болото, людей и животных жрет запросто. – пояснила Мотя.
- А подробнее.
- Мне поговорить кое с кем надо, вы пока отдохните с дороги, потом поговорим. – ответила Матрена.
Женщина ушла, а ребята и впрямь устали и прилегли отдохнуть. Они были знакомы давно, еще с университета. Позже стали вместе работать, изучать болота и леса. В таких местах они находили порой бесценные бактерии, которые помогали создавать лекарства. По сути, они работали разведчиками фармакологических компаний, но зато отлично платили. Но это его и Ксюшина работа, а Василиса именно изучала болота. Вообще девушка любила свою работу и называла болота «легкими земли».
Пока молодые гости отдыхали, Мотя пошла в главную избу, к главе. Павел, нынешний глава, ему уже исполнилось шестьдесят, и он хотел отдыха, сидел на лавке во дворе. Он был потомком Федора и к нему относились по-другому, конечно. Но времена уже другие, да и силы и мощи у Павла не хватало, чтобы толпу держать в страхе и повиновении. Потому все делали свое дело молча.
Об этой местности говорили в округе одно – гиблые места. Люди пропадали часто, да так, что и следа не оставалось. Словно растворялись в воздухе.
- Паша, Паша! – позвала Мотя, входя в дом. Жена его в огороде колготилась с утра, а Павла ноги болели в последнее время.
- Чего орешь? В залу иди. – позвал ее хозяин дома. – Случилось что Моть?
- Гости у меня появились. – выпалила Матрена и села в кресло.
Она подробно все рассказала Павлу и решительно высказала свою мысль.
- Если болотоведы, может знают, как с этой напастью бороться. Ну вот нет больше сил у меня на все это. Нам и так в аду гореть всей деревней за деяния наши!
- Угомонись Матрена! – прикрикнул на нее глава деревни. – мне и самой надоело тварь эту кормить. Да и люди уже не те, даже если взять лет тридцать назад. Они и в деревню то редко приезжают, а ловить на дороге надоело. Как разбойники какие то! —в сердцах сказал Павел.
- Ты мозгами то шевели бодрее, а то, не ровен час, уйдут в лес гости мои и поминай как звали. – поторопила его женщина. С улицы зашла жена Павла, Ирина, выслушав Матрену, она коротко посмотрела на мужа и тот все понял.
- Ты Паша людей собери в доме на собрании и обсудите. Вон у Моти сын сгинул в болоте проклятом, а наш следующим идти должен. А я не хочу ребенка твари этой отдавать. – грозно проговорила Ирина, - не те времена уже Паша, не те. Молодёжь не верит в леших, чертей и всякую нечисть. А без веры их и нет.
На том и порешили. Через час в большом зале дома Павла и Ирины собралась почти вся деревня. Обсуждали возможность избавления от гнета болота, от проклятия этого. Вдруг эти ребята смогут помочь им, нельзя терять надежду.
Матрена сходила за своими гостями и привела их в дом Павла. Данил с подругами слушали внимательно, изредка кивая или качая головой. Наконец то рассказ иссяк и несколько десятков пар глаз уставились на ребят.
- Я вот что думаю, хм, - прочистил гордо Даня. – в болоте вашем скорее всего и правда завелась тварь болотная. Живет, плодится и ест. А ест много, всегда голодная. Вы даже видели их наверное?
- Несколько раз! Жуть такая. Хвост, глаза горят, и светится, на змею большую похож. – сказал один из мужчин, кому доводилось жертв водить на болото.
- Вы должны проводить нас на болото, мы возьмем анализы и возможно поймем, как убить эту тварь. – сказала Василиса. Она уже смекнула в чем тут дело. Из поколения в поколение запуганные люди, кто-то сочинил предание и пошло-поехало. А может кто-то видел что то, и испугался сильно, напугал остальных и теперь вот двести лет они черти чем занимаются.
Жители перешептывались между собой, а Ксюша наблюдала. Им то уже и самим интересно, что такого в этом болоте примечательного.
- Хорошо. Завтра на рассвете пойдете на болото. Вас проводят, но оставаться с вами не будут, опасно. Болото сыто пока, но кто его знает. – твердо сказал Павел, - удачи вам ребята.
Весь день друзья слонялись по деревне, общались со всеми, внимательно слушали истории о болоте. Ночевали у Матрены. Утром она их разбудила, накормила и перед выходом перекрестила. Думала не увидит уже их, прощалась. Ребята собрали рюкзаки и вышли из дома. Сопровождали их два крепких мужика, Антон и Семен.
Шли долго, сначала через поле, потом вошли в лес и почти до самого рассвета пробудили по лесу. И вот наконец вышли к болоту.
- Пришли. – коротко сообщил Антон. Они чуть потоптались рядом и пожелав удачи ушли обратно.
Василиса уже вытаскивала пробирки и сепаратор из рюкзака. Данил стал набирать пробы воды, Ксюша собирала почву и мох, они могли о много рассказать знающему человеку. Работали ребята слажено почти до обеда.
- М-да, ясно одно, это болото больное. Аномалий много, - проговорила Василиса, наливая чай из термоса.
- Согласен. Заметили, здесь нет животных и птиц. – сказал Даня, а девушки кивнули.
Вдруг на середине болота забурлила вода, и из болота показались выпуклые жёлтые глаза, чешуйчатое тело. Размеры чудища были огромны и ребята отскочили от болота.
- Что это за хрень? – закричала Ксюша, - Даня, где ружье?
Парень неуверенно показал в сторону, где лежало ружье. Сам то он не умел стрелять, а вот у Ксюши был разряд по стрельбе. Девушка быстро схватила оружие и отступила на шаг. Тем временем чудовище достигло берега и стало выбираться на берег, разевая пасть. По размерам это нечто больше походило на крокодила.
- Кто это? – чуть ли не шепотом спросил Данил у Васи.
— Это болотный тритон. Только гигантский какой то, - тихо ответила девушка.
В этот момент чудовище кинулась вперед на ребят. Ксюша выстрелила, раз, другой, третий.
***
Болото постепенно восстановило свой естественный баланс, без крови и убийств. В болоте обнаружили еще одного такого же огромного тритона и его увезли в лабораторию. Уж почему и как произошла мутация тритонов, которые в принципе абсолютно безвредны для человека, ученые пока не поняли.
Тритоны этого болота двести лет держали в страхе столько людей, заставляя их совершать убийства. Да, это земноводное выросло до необычных больших размеров, да и агрессивность в них была повышена. Вот и ответ на трудный вопрос – кто такая болотная тварь? Это Тритон болотный.
Предположительно на его развитие повлияли какие-то патогенные бактерии, которые вызвали аномальный рост и агрессию. Много поколений этого мутировавшего вида держали в страхе людей, изгнали животных из леса.
Скорее всего Федор видел первого огромного тритона, испугался и подумал, что откупится от чудища кровью. А про хозяйку просто придумал.
Василиса привезла с болота много образцов, их изучали несколько лабораторий, искали ключ к необычному росту и поведению тритонов. А сама девушка помогала восстановить жизнь этого болота.
Данил с Ксюшей в своих образцах обнаружили уникальные бактерии, которые давали шанс найти лечение от сложных заболеваний.
Иногда по вечерам они встречались и вспоминали свои приключения в деревне. А вскоре Вася объявила друзьям, что едет в ту деревню помогать лечить болото.