Цепь крутанулась с противным скрежетом и мостик опустился ещё немного, а поверх него выглянули шаловливые глазищи девочки. Из волос торчали репейники, а по щеке размазалась земля, но выражение её было довольным и лукавым. Собака рванулась на писклявый голос хозяйки, перемахнула через ров и, судя по возне, чуть не сшибла малышку с ног. Та засмеялась с ликованием:
— Так и знала, что вы все тут! Собачка, ты зачем убежала? Так мне к вам идти или вы ко мне выйдете?
Матушка бегло оценила плутовку, задержавшись на тощих плечах, и деловито скомандовала:
— Это и есть та самая сирота? Пойдём-ка, прогуляемся в деревню.
Мост окончательно опустился и матушка пересекла ров, властно подняла двумя пальцами чумазый подбородок девчонки и покачала головой, изучая похожие на синяки разводы. Потом краем платья оттёрла особенно тёмное и позорное пятно, с понимание хмыкнула и подмигнула малышке. Туся оробела от грозной бабушки, но позволила взять себя за руку и пойти «прогуляться».
Служкам матушка Анна поручила прицепить выпотрошенный из ошейника датчик к не пойми откуда взявшемуся квадрокоптеру и запустить летать по лесу, чтобы отвести цель подальше от монастыря и запутать преследователей. Впрочем, никто особо не обманывался — монастырь ждал гостей. Служки сновали туда-сюда, выполняя припасённые загодя поручения.
Процессия во главе с матушкой свернула к реке и быстро достигла края деревни — посеревший от дождей домик ютился прямо на крутом обрыве и будто бы пускал древесные корни к воде. Наверх вела скользкая с виду земляная лесенка, наверняка расползавшаяся после каждого ливня, но матушка ловко вскарабкалась по кривым ступеням и постучала в лачугу.
Ей открыла столетняя старушка с похожим на перепечёную картофелину лицом, так сильно морщины походили на трещины. Длинные тонкие косы обвивали негибкий стан, а в беганье глазок и нездоровой дерготне пальцев и шеи ощущалась печать подлинно глубокого безумия.
— Захаровна? Не померла ещё? — дружелюбно, но требовательно спросила матушка.
Женщина для хозяина (начало, назад)
— И тебе не хворать, Анютка, — ворчливо ответила старуха и жадно уставилась на волчиц в человеческом обличье — молодую и детёныша, — а зачем ты этих привела? Чего тебе надо?
— Мелкую ни за чем, а старшую надо бы угостить сама знаешь чем.
— Прямо-таки надо, — затряслась ещё пуще старуха, но шмыгнула за дверь и вернулась с пузырьком.
Под мутным стеклом угадывалась прозрачная жидкость. Матушка Анна выхватила из скрюченных кистей склянку, достала из своего кармана мешочек с травкой и жадно откупорила пробку. Нос резанул приторно-кислый запах, но матушка затолкала в бутылочку несколько пучков сушёной травы и запах исчез, а содержимое бодро вспенилось.
— Пей, — матушка протянула склянку Василисе.
История с чёртовой удачей и домовыми: "Алиса и её Тень"
Иван подтвердил приказ сухим кивком и Василиса послушно взяла бутыль, но Туся испуганно ахнула — позади раздался хлопок, потом ещё несколько и из монастыря повалил чёрный и едкий дым.
— Началось, — раздражённо сообщила матушка, будто речь шла о плохом прогнозе погоды, — ну же, пей, не тяни.
Василиса залпом выпила всё и во все глаза уставилась на разгорающийся за рощей пожар. Принялось хорошо — даже отсюда слышался громкий треск и крики разбегающихся в панике людей. Иван подхватил побледневшую девушку за локти:
— Всё нормально? Тебе не надо прилечь?
Василиса отрицательно помотала головой, но ответила слабо:
— Почему не тушите? Почему мы тут?
— Глупо спасать то, что нельзя спасти, — сердито выдала матушка, — и он прав, лучше приляг. Тебя немного потрясёт.
Что-то чудовищно громыхнуло и монастырь вспыхнул, как спичка, а Василиса обмякла в руках мужчины и Иван опустил женское тело на большой камень, похожий сразу на обеденный стол гномов или жертвенный алтарь. Здоровенный белый камень был почти такой же огромный, как старая лачуга, а снизу по-хозяйски прорастали и лепились к тёплой поверхности многочисленные корни, норовя затащить тяжёлую ношу глубоко под землю.
— А ведь я просила тебя присмотреть за дочкой, — пожурила старуха, поглядывая на матушку из-под белёсых остатков бровей.
— Волчица жива-здорова, я тебя не обманула, — поморщилась матушка.
— Как же, как же. Смотри, до чего довела мою девочку. А ты кто такой? — старуха обратилась к Ивану.