Помимо всем известной ракетостроительной компании SpaceX, в США функционирует еще несколько частных организаций, связанных с космонавтикой, и в качестве ближайшего конкурента Илона Маска обычно называют Джеффа Безоса. Попробуем разобраться: насколько уместно такое сравнение?
Джефф Безос – человек, чье имя ассоциируется в первую очередь с интернет-гигантом Amazon. Однако помимо своих основных бизнес-проектов в сфере торговли и медиа, этот миллиардер активно интересуется космосом, и его компания Blue Origin постепенно становится всё более заметным игроком на рынке космических технологий.
Основанная в 2000 году, Blue Origin долгое время была покрыта завесой тайны. Первые проекты и разработки компании оставались за пределами публичного обсуждения, в то время как другие частные космические компании, такие как SpaceX, активно демонстрировали свои успехи. Однако, с течением времени такой подход начал меняться, и Джефф Безос (пусть не так активно, как Илон Маск), все чаще придает огласке свои проекты.
Пожалуй, наиболее известным и действующим проектом Blue Origin на данный момент является ракета New Shepard, предназначенная для коротких суборбитальных полетов с туристами на борту. Однако это далеко не единственное направление деятельности компании. Они активно разрабатывают тяжелый носитель New Glenn, а также лунный посадочный модуль (изначально известный как Blue Moon). И хотя сегодня происходит пересмотр проекта лунного модуля, а NASA рассматривает различные варианты в рамках программы Artemis для посадки астронавтов на Луну, это опыт, который может пригодиться компании в будущем - и скорее всего Blue Origin действительно примет активное участие в новой американской лунной программе.
Стоит признать, что путь Blue Origin к звездам не был столь громким и эффектным, как у некоторых ее конкурентов. Но и не стоит забывать о серьезности намерений Джеффа Безоса и о масштабах капиталовложений с его стороны.
Blue Origin, хоть и выглядит как "черепаха" в условной гонке частных космических компаний, сумела разработать и ввести в эксплуатацию ракету, которая заслуживает внимания – New Shepard. Давайте попробуем разобраться, что именно стоит за этим проектом и какие цели преследовала компания, создавая ракету, способную лишь к суборбитальным полетам.
На первый взгляд, New Shepard представляется скромным аппаратом, особенно если сравнивать её с ракетами, способными выполнять полноценные космические полеты, выводящие полезную нагрузку на стабильную орбиту вокруг Земли. Но стоит помнить, что вся американская пилотируемая космонавтика начиналась с исторического суборбитального прыжка на высоту в 187 км. Да и само название ракеты – дань уважения Алану Шепарду, первому американцу, совершившему этот полет.
К тому же, Безос, как бизнесмен до мозга костей, вероятно хотел, чтобы первый же проект его новой компании начал приносить финансовую прибыль, не желая инвестировать средства впустую. Поэтому основной целью при создании New Shepard был космический туризм, предоставляющий возможность краткосрочного космического полета тем, кто способен заплатить за это достаточно большую сумму. Технически, эта ракетная система поднимает пассажиров на высоту, достаточную для краткосрочной "невесомости", после чего безопасно возвращается на Землю - и это действительно можно назвать космотуризмом.
Стоимость разработки New Shepard остается коммерческой тайной, но учитывая долгие годы разработки и несколько неудачных испытаний, можно предположить, что проект обошёлся компании в десятки миллионов долларов. Что касается стоимости билета на эту ракету, то на данный момент она составляет порядка 200-300 тысяч долларов. Разумеется, не каждый энтузиаст космоса сможет позволить себе такое удовольствие, но это все же многократно дешевле, чем полноценные орбитальные полеты на российских кораблях Союз или кораблях Маска - Dragon Crew.
Итак, что же такое New Shepard в техническом плане? И действительно ли она является духовной наследницей легендарного Алана Шепарда, "оседлавшего" ракету Redstone-Mercury, или же это всего лишь красивый маркетинговый ход?
New Shepard – это вертикально стартующая и вертикально приземляющаяся суборбитальная ракета, разработанная для коротких туристических полетов на высоту около 100 км. По своему дизайну ракета состоит из двух основных частей: собственно ракеты-ускорителя и головной капсулы для пассажиров. Капсула способна вместить до 6 человек и оборудована большими иллюминаторами для хорошего обзора.
Если говорить о размерах, то высота ракеты составляет около 18 метров, диаметр — 3,7 метра. Вес полностью заправленной ракеты – приблизительно 35 тонн, включая капсулу массой около 4 тонн (без пассажиров). Эта ракета оснащена двигателем BE-3, развивающим тягу в 50 тонн, и он работает на экологически чистой топливной паре водород-кислород. Максимальная высота полета достигает 107 км, после чего капсула отделяется и начинает свободное падение к Земле, в то время как ракета опускается отдельно, и совершает мягкую реактивную посадку, также, как это делают ракеты от SpaceX. Капсула с пассажирами в свою очередь, мягко приземляется за счет парашютной системы.
Теперь, перейдем к исторической ракете Redstone. Эта ракета, ставшая настоящим прорывом в своё время, была первой баллистической ракетой США, способной доставить ядерное оружие. Впоследствии она была адаптирована для космических полетов и использовалась в ранних миссиях NASA. Redstone имела высоту 25,4 метра, диаметр около 1,8 метра и вес при запуске примерно 28 тонн. В качестве топлива использовался достаточно токсичный гидразин, что и по сей день повсеместно наблюдается в военных ракетах. Также, как и New Shepard, его предшественник по сути был одноступенчатой ракетой, способной доставить капсулу с человеком на суборбитальную траекторию, после чего капсула отделялась, падала обратно в атмосферу и спускалась на парашютах.
При первом взгляде на технические характеристики можно заметить некоторые сходства между этими двумя аппаратами. Однако стоит учесть, что технологии, лежащие в основе Redstone, были разработаны более полувека назад. Хотя именно благодаря Redstone, Алану Шепарду удалось стать первым американцем в космосе, New Shepard является гораздо более современным и технологически продвинутым агрегатом.
Итак, схематично эти две ракеты довольно похожи. Но в чем же серьезные отличия?
В современной космонавтике концепция многоразовости является настоящим "святым граалем". Когда SpaceX начали успешно возвращать первые ступени своих ракет, многие стали говорить о наступлении новой эры в космических путешествиях. Однако у New Shepard есть одно непревзойдённое преимущество – она представляет собой ракету, которая в полном смысле слова является многоразовой. Весь корабль, включая ракетную ступень и пассажирскую капсулу, может быть использован снова и снова. Помимо этого, ради справедливости стоит сказать, что первая успешная реактивная посадка была совершена прототипом New Shepard за несколько месяцев до того, как это начали делать ракеты Илона Маска. (апрель и декабрь 2015 года соответственно).
Задумайтесь на минуту: пока большинство компаний стремятся повторно использовать хотя бы часть своего оборудования, Blue Origin с самого начала делает ставку на полное восстановление всей системы. Это не просто экономит деньги — это абсолютно новое представление о том, каким должен быть космический транспорт.
Конечно, такие возможности не пришли без проблем и препятствий. В течение разработки New Shepard инженеры Blue Origin столкнулись с многими техническими помехами, которые необходимо было преодолеть. Вопросы, связанные с повторным использованием двигателя, сохранением целостности конструкции при многократных запусках и посадках, а также обеспечение безопасности пассажиров при каждом полете, требовали особых решений и многократного тестирования.
New Shepard не может сравниться по функциональности с ракетами, способными совершать орбитальные полеты. Она не предназначена для долгосрочных миссий или перевозки грузов на Международную космическую станцию. Однако ее уникальное свойство многоразовости делает ее идеальным вариантом для коротких туристических полетов на космическую высоту.
Несмотря на то, что единственно эксплуатируемой на сегодня техникой Blue Origin является пассажирская суборбитальная ракета, но перспективы этой компании не ограничиваются лишь космическим туризмом. Задаваясь вопросом о долгосрочных планах компании, многие эксперты и исследователи направляют свой взгляд на ракету New Glenn — еще один проект, над которым работает команда Джеффа Безоса.
New Glenn — это тяжелая ракета-носитель, разработанная компанией Blue Origin. Названа в честь астронавта NASA Джона Гленна. Проект предполагает многоразовость первой ступени ракеты, что может снизить стоимость запусков. Планируется, что первая ступень New Glenn будет спроектирована таким образом, чтобы выдерживать до 25 запусков, что, потенциально, делает ракету экономически выгодной.
Технические характеристики:
- Высота: Приблизительно 98 метров (версия с двумя ступенями)
- Диаметр: 7 метров
- Количество двигателей первой ступени: 7 метановых двигателей BE-4
- Количество двигателей второй ступени: 1 водородный двигатель BE-3U
- Полезная нагрузка на низкую околоземную орбиту (НОО): до 45 тонн (версия с двумя ступенями)
- Полезная нагрузка на геостационарную переходную орбиту (ГПО): до 13 тонн (версия с двумя ступенями)
New Glenn — это орбитальная ракета, которая, по утверждениям компании, станет основой коммерческих космических операций Blue Origin в ближайшие годы. Если New Shepard была создана для краткосрочных "прогулок" по космосу, то New Glenn нацелена на более глобальные задачи — доставку грузов на орбиту Земли и возможные миссии к Луне. Это становится возможным за счет того, что Glenn проектируется как весьма тяжелая ракетная система. Согласно проекту, она сможет выводить по меньшей мере 45 тонн полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту.
- Для сравнения, SpaceX эксплуатируют Falcon9 с грузоподъемностью до 22 тонн и сверхтяжелую Falcon Heavy, с показателем в 63 тонны. Российский Протон-М, в свою очередь, может вывести на орбиту около 23 тонн, а носитель Ангара-А5 - около 26 тонн.
С точки зрения разработки, у New Glenn есть ряд преимуществ. Технологии, разработанные для New Shepard, в частности двигатель BE-3 и отработанные методы посадки, станут отличной отправной точкой. Однако ее главное достоинство, по мнению экспертов, — это возможность запуска более тяжелых грузов на орбиту по сравнению с многими другими коммерческими ракетами, при этом, с соблюдением принципа повторного использования.
Итак, какое будущее ожидает Blue Origin? Хотя перспективы компании еще предстоит увидеть на практике, при правильном ведении бизнеса и успешной реализации проекта New Glenn, она может стать весьма серьезным игроком на рынке космических услуг. В любом случае, интерес к деятельности компании Джеффа Безоса в области космонавтики только растет, и многие с нетерпением ждут новостей о его космическом бизнесе.