Последующие дни были идиллическим затишьем перед бурей, но все более мрачные новости, поступающие из дома, вынудили адмирала фон Шпее обратить внимание личного состава эскадры на подготовку к войне, начавшуюся 28 июля, в день, когда Австро-Венгрия начала военные действия против Сербии.
Куда идти?
31 июля, после того как ему сообщили, что война неизбежна, Шпее приказал снять с его кораблей всё ненужное в военное время. Почти все, что было сделано из дерева, считалось пожароопасным и подлежало уничтожению. Офицеры “Gneisenau” согласились было не выбрасывать за борт пианино, однако после чистки "единственным украшением кают-компании стал портрет императора". Деревянные предметы просто выбрасывались за борт, а островитяне, кружившие вокруг кораблей на своих пирогах, подбирали их и увозили к себе на берег. Когда дело дошло до личных вещей, капитан Почхаммер вспомнил о ценных сувенирах, которые офицеры скупали в надежде отправить домой почтовым кораблем, который, как они надеялись, скоро прибудет. Сувениры включали “Будд всех форм и размеров, луки, стрелы, копья и другие диковинки из колоний”. Все эти сувениры было приказано выбросить за борт…
Таким образом, еще до того, как Германия вступила в войну, и эскадра официально оказалась в опасности, корабли были готовы к бою. Известие о мобилизации Германии против России и Франции достигло Понапе поздно вечером 2 августа. На следующий день в обращениях к экипажам, произнесенных адмиралом фон Шпее на “Scharnhorst” и "Gneisenau", он "в пламенных словах призвал матросов выполнять свои клятвы на службе императору и империи". В своем выступлении адмирал отметил, что “позиция Англии по-прежнему неопределенная, хотя и недружелюбная. Следовательно, мы также должны рассматривать английские корабли как врагов”.
5 августа Шпее получил известие об объявлении накануне Великобританией войны Германии. 6 августа легкий крейсер "Nürnberg" присоединился к броненосным крейсерам в Понапе, изменив прежний курс вместо того, чтобы сменить "Leipzig" у берегов Мексики. Тем временем, вернувшись в Циндао, немцы ввели в строй два вспомогательных крейсера. 3 августа бронепалубным крейсером "Emden" был захвачен и доставлен в Циндао российский лайнер "Рязань", судно немецкой постройки, курсирующее по маршруту Владивосток-Шанхай. В Циндао он получил орудия, экипаж и название гораздо меньшего по размеру небоеспособного небронированного крейсера "Cormoran", в то время как северогерманский лайнер "Prinz Eitel Friedrich", захваченный в Шанхае по пути домой в Бремен из Иокогамы, получил орудия и экипажи двух из четырех канонерских лодок, оставленных Шпее. Оба новоявленных вспомогательных крейсера быстро вышли в море вместе с "Emden" в попытке догнать эскадру. Впоследствии военный губернатор залива Киаочоу капитан Альфред Мейер-Вальдек использовал большую часть из 3400 человек экипажей оставшихся кораблей в качестве подкрепления для единственного батальона из 765 немецких морских пехотинцев, оставленного защищать Циндао.
В качестве места встречи с кораблями, вышедшими из Циндао, адмирал фон Шпее выбрал остров Паган в Марианском архипелаге, что потребовало от "Scharnhorst", "Gneisenau" и "Nürnberg" повернуть обратно и идти на северо-запад почти 1200 миль (1900 км) к Японии, британскому союзнику, намерения которого пока не были ясны.
Британский энтузиазм по поводу альянса с Японией угас после того, как её победа в 1905 году привела Россию к урегулированию своих разногласий с Великобританией в рамках англо-русской Антанты 1907 года. В то же время устранение российского флота побудило Японию нацелиться на будущее соперничество с Соединенными Штатами за гегемонию в Тихом океане, амбиции, которые Британия не собиралась поддерживать. Тем не менее пакт 1902 года оставался в силе, и его условия обязывали японцев вступить в войну вслед за Британией.
Британия объявила войну Германии 4 августа и в соответствии с casus foederis, объявила 13 августа войну Австро-Венгрии. Помощь Японии не была ни необходимой, ни желанной, поскольку военно-морских сил Великобритании и людских ресурсов доминионов Австралии и Новой Зеландии было более чем достаточно, чтобы ликвидировать немецкое военно-морское и колониальное присутствие на Тихоокеанском театре военных действий. С самого начала Британия опасалась, и, как оказалось, правильно, что участие Японии в войне приведет лишь к тому, что она в конечном итоге за столом переговоров сможет претендовать на многие немецкие колонии в Восточной Азии и Тихоокеанском регионе.
15 августа Япония направила Германии ультиматум с требованием разоружения или вывода всех немецких военно-морских судов в восточноазиатских водах и передачи Японии территории залива Киаочоу с базой в Циндао. Восемь дней спустя, после того как немцы отказались отвечать, японцы объявили войну.
27 августа отряд Второго флота адмирала Камимуры блокировал залив Киаочоу, а шесть дней спустя высадился первый из 23 000 солдат, чтобы захватить Циндао. Для сохранения своей репутации британцы тоже подключились к данное военной операции - линкор “Triumph”, до-дредноутной постройки, эсминец и 1500 военнослужащих британского гарнизона в Тяньцзине были отправлены к Циндао, что сделало эту операцию "союзнической", а не исключительно японской. Превосходящие силы защитников выдержали обстрел блокирующего порт флота и воздушные налеты, предпринятые с гидросамолета "Wakamiya", но через одиннадцать недель Мейер-Вальдек потопил оставшиеся военные корабли и сдал гарнизон. Потери японского флота включали старый крейсер "Takachiyo", потопленный немецким торпедным катером, а также эсминец, торпедный катер и три тральщика, затонувшие в результате различных аварий. Японцы потеряли чуть более 700 человек в ходе блокады, а немцы и австро-венгры - 200. Оставшиеся в живых защитники Циндао были самым многочисленным контингентом пленных, взятых японцами во время Первой мировой войны, и, в отличие от Второй мировой войны, с ними обращались достаточно хорошо, хотя выжившие в конечном счете были репатриированы в Германию и Австрию только через два года после окончания войны.
Пока японцы готовили свои первые шаги, адмирал фон Шпее на всех парах устремился на северо-запад от Понапе, что позволило его трем кораблям встретиться с легким крейсером "Emden" и вспомогательным крейсером "Prinz Eitel Friedrich" у Пагана 12 августа. Наряду с усилением огневой мощи эскадры, они прибыли груженые припасами для поддержания остальных крейсеров эскадры адмирала фон Шпее в длительном плавании. Еще семь судов снабжения и угольщиков ждали эскадру на Марианских островах.
Таким образом, из военных кораблей, которые Германия тогда имела на Тихом океане, отсутствовали только "Leipzig", который покинул побережье Мексики, чтобы действовать в качестве рейдера в восточной части Тихого океана, и вспомогательный крейсер "Cormoran", который присоединился к эскадре две недели спустя на Маршалловых островах, сопровождая еще два корабля снабжения. Канонерская лодка "Geier", отправленная в Тихий океан из германской Восточной Африки в июне 1914 года, когда началась война достигла Сингапура, но адмирал фон Шпее не мог позволить себе ее ждать.
Прежде чем приступить к дальнейшим операциям, военные корабли высадили на берег своих китайских служащих (только на на борту "Gneisenau" было четырнадцать китайских прачек). Корабли снабжения и угольщики, которые должны были следовать за эскадрой, аналогичным образом выгрузили всех китайцев и других иностранных граждан, служивших в их экипажах. Их места были заполнены немецкими резервистами, многих из которых сняли когда началась война с немецких пассажирских лайнеров и торговых судов, плававших в водах Восточной Азии. В последующие недели адмирал фон Шпее в письмах жене оплакивал потерю своих “хороших китайских поваров” и говорил, что их немецкие коллеги с северогерманского парохода “Prinz Eitel Friedrich” были "не совсем хороши".
Во время короткого рандеву на Марианских островах адмирал фон Шпее по мере необходимости переводил офицеров и младших специалистов с корабля на корабль. При этом часто переквалификация личного состава должна была происходить "на лету", поскольку ситуация не оставляла свободного времени.
13 августа после встречи со своими капитанами на борту "Scharnhorst" адмирал фон Шпее отрядил "Emden" под командованием капитана Карла фон Мюллера действовать в качестве рейдера в Ост-Индии и Индийском океане, а затем направился с оставшейся частью эскадры обратно на юго-восток.
22 августа, намереваясь как можно больше запутать союзников относительно размера и местоположения своей эскадры, адмирал фон Шпее на две недели отправил "Nürnberg в Гонолулу показать флаг, а также проинструктировать местного немецкого консула как организовать поставку угля и припасов для эскадры в восточной части страны.
Еще большее замешательство у союзников вызвали передвижения немецких вспомогательных крейсеров, породив бесчисленные ложные сообщения о местонахождении эскадры. "Cormoran" после встречи в конце августа с кораблями адмирала фон Шпее в Маршалловых островах оставался в западной части Тихого океана и избегал захвата почти четыре месяца, но в итоге согласился на американское интернирование на Гуаме. "Prinz Eitel Friedrich", действовавший независимо как рейдер, пересек Тихий океан позже эскадры, но тем же курсом. Тем временем канонерская лодка "Geier", проделавшая весь путь из Восточной Африки, так и не догнала эскадру и, подобно "Cormoran", осталась в западной части Тихого океана.
При благоприятном стечении обстоятельств, решения, принятые адмиралом фон Шпее 13 августа, в конечном итоге привели бы "Emden" в Атлантику и домой в Германию через мыс Доброй Надежды, в то время как остальная часть эскадры возвращалась бы домой более длинным маршрутом через Тихий океан и вокруг мыса Горн. Спустя годы капитан Почхаммер вспоминал, что “это были трудные дни... для наших людей…у которых, естественно, не было особого желания следовать этим путем”.
Продолжение следует...