Пролог
Через восемь дней после объявления Великобританией войны Германии 12 августа 1914 года вице-адмирал граф Максимилиан фон Шпее по беспроволочному телеграфу назначил рандеву пяти военных кораблей подчиненной ему германской восточноазиатской эскадры с семью кораблями снабжения и угольщиками у острова Паган, входящего в состав Марианского архипелага. Маленький островок площадью всего 46.6 км в западной части Тихого океана, расположенный почти в 2000 милях (3200 км) к юго-востоку от порта приписки германской эскадры в Циндао (Китай), станет последним местом встречи этих кораблей. В течение дня адмирал фон Шпее, обеспокоенный ближайшей перспективной вступления в войну Японии, ближайшего союзника Великобритании, наблюдал за лихорадочной суетой в порту. Срочно грузились на военные корабли припасы и уголь, доукомплектовывались команды.
Первый офицер броненосного крейсера «Gneisenau», капитан Ханс Поххаммер (Hans Pochhammer), (спустя шесть месяцев он будет самым высокопоставленным немцем, выживший в битве за Фолклендские острова), потом написал, что в создавшихся условиях скорого японского вмешательства «эскадра могла выбрать только один курс: на восток пока это было возможно, чтобы спастись от окружения превосходящих сил, смыкающихся вокруг нас, и поискать другие охотничьи угодья». На следующий день военные корабли Шпее «исчезли... в бескрайних просторах Тихого океана, не оставляя за собой никаких следов.» Режим секретности предъявлял требования к каждому члену экипажа, поскольку все должны были быть «осторожны, чтобы за борт не упало ничего, что могло бы выдать направление движения эскадры», и тем самым лишить ее «величайшего преимущества, которое заключалось в том, что никто точно не знал, где она находится».
Как только началась война, стало ясно, что у немцев было слишком мало колоний и баз, чтобы успешно воевать на просторах всего мирового океана. Снабжение (в т.ч. и углем) крейсеров, бороздящих отдаленные уголки океана, стало их ахиллесовой пятой, слабостью, которую можно было преодолеть только благодаря смелости, изобретательности и эффективному использованию новейших коммуникационных технологий. Частично решению данной проблемы помогло предвоенное решение европейских держав сосредоточить свои крупные корабли в европейских и средиземноморских водах. Это позволило более-менее эффективно использовать корабли, оказавшиеся вдали от дома, в частности корабли грозной эскадры адмирала фон Шпее.
***
Мирное лето 1914 года
За более чем десять лет до начала I Мировой войны немецкое военно-морское присутствие на Дальнем Востоке включало в себя всего два броненосных крейсера: с 1911 года это были однотипные корабли "Scharnhorst" и "Gneisenau" водоизмещением 12 780 тонн, возглавлявшие эскадру, базировавшуюся в порту Циндао в заливе Киаочжоу (Jiaozhou).
Приобретя в 1898 году китайскую колонию, немцы превратили ее в уютный дом вдали от родины для расквартированных там колониальных чиновников, солдат и моряков. Город у порта рос и развивался. Его население уже состояло из тысяч немцев и других иностранцев, составлявших его европейское гражданское население. В мирное время почта из Германии доставлялась по суше всего за две недели по Транссибирской магистрали. Личный состав Восточноазиатской эскадры проходил службу в порядке поэтапной двухлетней ротации. Каждый июнь заменялась половина личного состава.
С 1912 года эскадрой командовал адмирал фон Шпее. Если бы не экономический кризис, который удержал эскадру в водах Восточной Азии, вскоре после смены личного состава адмирал объединил бы новичков и ветеранов, отправив свои лучшие крейсера в трехмесячное летнее турне по тихоокеанским владениям Германии, вплоть до Самоа. Обычно в течение оставшейся части года немецкая эскадра соблюдала традиционные ритуалы мирного времени, обмениваясь взаимными визитами с эскадрами других стран, базирующихся в Тихом океане, заходя в порты на территории Японии и Китая. Данные визиты и обмены любезностями выглядят довольно интересно в свете предстоящих боевых действий. Так, в феврале 1913 года эскадра адмирала фон Шпее зашла в Гонконг, где среди принимающих кораблей был британский броненосный крейсер "Monmouth", который они потопят менее чем через два года в битве при Коронеле. Той же осенью "Gneisenau" совершил шестидневный визит в Нагасаки, куда следующей осенью в качестве военнопленных доставят оставшихся в живых моряков из базы в Циндао...
Ничто не предвещало беды. Весна 1914 года сменилась летом и 2 июня пароход из Вильгельмсхафена доставил в Циндао 1600 новобранцев, а неделю спустя такое же количество ветеранов отбыло домой на том же корабле. Германская эскадра и ее зарубежные коллеги вплоть до начала войны продолжали соблюдать ритуалы мирного времени, обмениваясь визитами и сердечными приветствиями. Когда броненосный крейсер "Minotaur", флагман британского флота на Дальнем Востоке, заходил в Циндао с 12 по 16 июня, программа включала в себя различные спортивные мероприятия. Спустя годы капитан Почхаммер вспоминал оживленное соперничество между двумя флотами, которым вскоре предстояло вступить в войну. Офицеры и моряки соревновались “в беге на 1200 ярдов, в поло, в соревнованиях по боксу, перетягиванию каната, гимнастике, прыжках в высоту и длину и, конечно, в футболе”, причем британцы сочли последнее соревнование “особенно приятным”. Через несколько дней после отъезда британских гостей адмирал фон Шпее покинул Циндао отправившись на "Scharnhorst" и "Gneisenau" в ежегодный трехмесячный летний круиз на Самоа. Их маршрут предполагал посещение островов Микронезии, а на обратном пути - с запланированные заходы в порты архипелага Бисмарка и Кайзер-Вильгельмсланда (северо-восточная часть Новой Гвинеи).
Остров Яп на западных Каролинских островах служил центром связи Германии в западной части Тихого океана. На острове была мощная беспроводная станция, прямыми подводными кабельными линиями она была связана с Китаем, Явой в Голландской Ост-Индии и Гуамом на линии Манила - Сан-Франциско. 29 июня именно из Японии адмирал фон Шпее, в то время курсировавший на Марианских островах, получил известие о происшедшем днем ранее убийстве эрцгерцога Франца Фердинанда в Сараево. Поскольку мировая война с участием Германии не казалась неизбежной или даже вероятной, он двинулся на юг и восток от Марианских островов через Каролинские острова, посетив Сайпан и Трук в последующие дни. Эскадра адмирала фон Шпее изначально включала в себя только "Scharnhorst" и "Gneisenau".
За две недели до отхода броненосных крейсеров Циндао покинул легкий крейсер "Nürnberg", направившийся к тихоокеанскому побережью Мексики, где он должен был сменить легкий крейсер "Leipzig", ранее переброшенный туда адмиралом фон Шпее для защиты интересов Германии, которым угрожала продолжающаяся мексиканская революция. Адмирал оставил в Циндао легкие крейсера "Emden" и "Cormoran", четыре канонерские лодки, один эсминец и крейсер "Kaiserin Elisabeth", единственный австро-венгерский военный корабль, дислоцированный за пределами европейских вод.
17 июля "Scharnhorst" и "Gneisenau" достигли Понапе (Pohnpei) на восточных Каролинских островах, где они задержались в ожидании дальнейшего развития событий после получения новостей об обострении кризиса в Европе. Последующие дни были идиллическим затишьем перед бурей, сопровождавшимся увольнением на берег на весь день и развлекательными мероприятиями. Экскурсии для офицеров включали посещение 1000-летних руин Металанима (Нан Матол), своего рода миниатюрной полинезийской Венеции или Теночтитлана, построенных на искусственных островах в лагуне. Но все более мрачные новости из дома вынудили адмирала фон Шпее обратить внимание личного состава эскадры на подготовку к войне, начавшуюся 28 июля, в день, когда Австро-Венгрия начала военные действия против Сербии.
Продолжение следует...