Проливной дождь беспрестанно стучал по окнам кафе, расположенного в укромном уголке Лондона, вдали от любопытных глаз туристов и местных жителей. Дункан, журналист-расследователь, с нетерпением ждал своего очередного интервьюируемого. Неделю назад он получил письмо, в котором ему обещали написать сенсационную статью, которая изменит его взгляды на жизнь, смерть и бессмертие. Единственное указание - ждать в этом кафе, в это самое время.
Издалека к нему приблизилась высокая фигура. На нем был черный костюм, галстук с изображением компаса и квадрата, а в глазах - блеск. Подойдя к Дункану, он протянул ему руку в перчатке. "Мистер Дункан, я полагаю?"
Дункан, ошеломленный мгновенным узнаванием, замешкался, прежде чем кивнуть. "Да, а вы?"
"Имена не важны, - холодно ответил мужчина, - но вы можете называть меня Джоном".
Откровения за кофе
Они расположились в слабо освещенном уголке, и Джон заказал черный кофе. Когда напитки были поданы, Джон начал без предисловий. "Я - высокопоставленный член масонов, мистер Дункан, и я решил поделиться с вами одной историей. Но вы должны быть готовы. Как только я начну, пути назад уже не будет".
Дункан поднял бровь, но промолчал.
"Мы, масоны, существуем уже много веков, молчаливо влияя на мир через нашу огромную сеть. Но я хочу поделиться с вами не этим. Я хочу раскрыть наш секрет долголетия, бессмертия".
Сердце Дункана учащенно забилось. Неужели это и есть та самая революционная история, которую ему обещали?
"Мы были хранителями древнего ритуала, - продолжал Джон, - который дарует бессмертие избранным. Мир считает, что высокопоставленные и могущественные люди, влиятельные в обществе, добились своего положения благодаря таланту или удаче. Но это лишь часть истории. На самом деле многие из них существуют уже очень давно, управляя человечеством в тени".
Дункан насмешливо хмыкнул, стараясь скрыть свое веселье. "То есть ты хочешь сказать, что некоторым из самых влиятельных фигур в мире уже несколько веков?"
Глаза Джона потемнели, но голос оставался спокойным. "Именно так".
Предложение
Когда дождь усилился, Джон наклонился ближе, и его голос стал шепотом. "Как далеко вы готовы зайти, чтобы узнать правду, мистер Дункан?"
Инстинктивный скептицизм Дункана боролся с адреналином и интригой, которые сейчас бурлили в нем. "Чего вы от меня хотите?"
Губы Джона скривились в зловещей улыбке. "Я предлагаю вам редкую возможность. Увидеть ритуал воочию. А потом, если захочешь, примите участие в нем. Стань бессмертным".
Дункан почувствовал холод, не имеющий ничего общего с холодной погодой на улице. Решение, которое могло изменить все. Он заколебался.
Заметив опасения Дункана, Джон сказал: "Пойдем со мной завтра вечером. Увидишь все своими глазами. Но помни, если ты откажешься от предложения после того, как увидишь его, обратного пути не будет".
Дункан взвесил все. Это могла быть история века. Или ловушкой. Но его любопытство было неутолимо. "Хорошо, я приду".
Когда Джон вышел из кафе, у Дункана осталось больше вопросов, чем ответов. На что он только что согласился? И какой ценой?
Особняк вечности
С наступлением глубокой ночи Дункан обнаружил, что стоит перед величественным, почти дворцовым, особняком. Расположенное вдали от городской суеты, поместье было окутано жуткой тишиной. Именно здесь, по указанию Джона, Дункан должен был стать свидетелем ритуала.
Двери распахнулись, и на пороге появился Джон в темном одеянии. "Как раз вовремя", - приветствовал он с лукавой ухмылкой. Проведя Дункана по лабиринту роскошных комнат и длинных коридоров, они вошли в огромную подземную комнату, тускло освещенную мерцающими факелами. В центре стоял каменный алтарь.
Цена вечности
Вокруг алтаря собрались фигуры в темных одеяниях, скандирующие на незнакомом Дункану языке. У основания алтаря стояла чаша, наполненная мерцающей жидкостью. Аромат был одновременно пьянящим и тошнотворным.
Джон подошел ближе к Дункану: "Это эликсир бессмертия. Он сделан из редких трав, вековых заклинаний и... жертвоприношений".
Взгляд Дункана переместился на клетку в углу, где сидел испуганный человек, связанный и с кляпом во рту. Дункан узнал его: это был другой журналист, пропавший несколько месяцев назад. "Неужели он... жертва?" - прошептал Дункан с ужасом. прошептал Дункан с ужасом в голосе.
Джон только кивнул, его глаза были холодны.
Фигуры в халатах начали более интенсивное песнопение, и один из них подошел к клетке и потащил пленного журналиста к алтарю. Дункан хотел отвернуться, убежать, но его парализовало - то ли страхом, то ли какой-то колдовской силой, он не мог сказать.
Ритуал был ужасен. К концу ритуала некогда мерцающая жидкость стала темно-красной. Атмосфера в комнате перешла от благоговения к ощутимому голоду. Чашу передали по кругу, и каждый участник стал пить напиток, продлевающий жизнь.
Выбор, который нужно сделать
Наконец, чаша была передана Джону, который, сделав глоток, обратился к Дункану. "Теперь вы знаете наш секрет, мистер Дункан. Вопрос в том, хотите ли вы попробовать? Присоединяйтесь к нам и станьте бессмертным".
Мысли Дункана неслись. Приманка вечной жизни была заманчивой, но цена... она была чудовищной. А если он откажется, то окажется на алтаре следующим?
Приняв решение, он заговорил: "Джон, это превосходит все мои представления. Но цена слишком высока. Я не могу и не хочу участвовать в таком мерзком деле".
Лицо Джона оставалось бесстрастным. "Тогда ты не оставляешь мне выбора".
Дункан напрягся, но вместо насилия Джон просто протянул ему пузырек. "Это сотрет твои воспоминания о сегодняшней ночи. Ты ничего не будешь помнить".
Дункан заколебался, но затем выпил пузырек. Когда мир вокруг стал расплываться, последнее, что он запомнил, был голос Джона: "Иногда забвение - это дар".
Когда Дункан проснулся, он снова был в своей квартире, события прошедшей ночи были лишь смутным сном. Но когда он начал свой день, то заметил на столе запечатанный конверт. Открыв его, он обнаружил записку, состоящую всего из двух слов: "Молчи вечно".
Теперь стала ясна истинная цена его любопытства: жизнь в вечной бдительности, вечно оглядываться через плечо, зная, что за ним всегда наблюдают.
Напишите, что вы думаете об этой истории!
Если вам понравилось, поставьте лайк и подпишитесь на канал. С вами был Джесси Джеймс.
Это фантастический рассказ.