Мужик поднялся с лапника и рявкнул громовым голосом:
— Ужин готовь! А то тебя самого сожру, — потом вздохнул и добавил, — дело у меня к тебе есть.
Кузьма испуганно вытаращился на мужика, а потом сиганул за ближайший куст и большими скачками помчался к дороге.
Последние сумерки слабо окрашивали небо в темно-синий цвет, и тропинку было почти не видать, а уж повыкалывать глаза колючими ветками вообще дело плевое.
Мастеру было уже без разницы… Он с перекати-полем страху натерпелся, а тут еще этот… Так крикнул, что у Кузьмы уши заложило. Ужин требовал. Сожрать грозился!
Путник выскочил на дорогу и, спотыкаясь, побежал прямо по колее. Страшного мужика он испугался больше, чем куста-преследователя. В спину раздался раскатистый смех и густой бас прокричал:
— От меня не удерешь! А не вернешься, твоя Загляда жениха не дождется. Мать с отцом с утра до ночи слезами умываться станут!
Кузьма резко остановился и, не удержавшись с разгону, растянулся на животе в дорожной пыли. В голове пронеслись мысли: «Откуда он про Загляду знает? А про родителей?»
Из леса донеслось:
— Вертайся к костру! Да воды в ручье зачерпни.
Мастер перевернулся на зад и остался сидеть на земле, даже ноги под себя на турецкий манер поджал. Возвращаться к одноглазому мужику было боязно, а не прийти домой к родным и невесте — еще страшнее. Кузьма оглянулся по сторонам — может, ромашка, где рядом растет. Хоть погадать. А что, если чужак просто угрожает, а на деле ничего ему не сделает? И нужно просто драпать побыстрее…
Но никакого цветочка поблизости не оказалось, а из леса снова раздался басовитый оклик, словно одноглазый подслушал его мысли:
— Кузьма, не дури! От меня не убежишь.
Мастер вздохнул и поднялся с земли. Он был хорошим плотником, отлично резал по дереву, а уж его плетеными коробами и туесами гордилась вся деревня. Котелки из бересты можно было вешать над огнем и варить похлебки, ни капли не протекало… А вот богатырской смелостью Кузя не отличался. Нрава был кроткого и покладистого. Даже на праздниках, когда пил пиво и брагу все равно оставался добродушным и не буянил. Не стремился почесать кулаки в стычке с приятелями, а тем более поднять руку на милую и добрую Загляду.
Кузьма поплелся к ручью, попутно снимая заплечный мешок и нашаривая на дне небольшой железный котелок, который ему справил приятель-кузнец Фрол. Не задаром, конечно… Фрол прошлым летом женился и как положено, справил к свадьбе новенькую избу. Кузя для друга такие наличники вырезал, такие узорчатые фронтоны и карнизы смастерил, что вся деревня еще полгода дивилась. А к резчику заказы даже из соседних сел посыпались. Денег сразу в кошеле прибавилось, и молодой мастер сам решил семью завести… А с Заглядой они давно сговорились. Теперь он ей к свадьбе богатый подарок нес. Эх, донести бы. Не сгинуть.
С такими мыслями Кузьма добрался до ручейка и зачерпнул полный котелок воды, потом упал на колени и сам вдоволь напился. От переживаний он так разволновался, что только сейчас заметил, что в горле пересохло. Подхватив котелок, мастер направился к костру, который задорно мелькал между деревьев, обещая приют и тепло… И страшного компаньона.
Мужик с бельмом по-прежнему сидел на лапнике. Он хитро прищурил здоровый глаз, глядя на подходившего Кузьму, и прогудел:
— Одумался, шельмец? Молодец! А то ишь, аки пьяный заяц промеж кустов заскакал, только лапти над травой засверкали. Спужался, Кузьма?
Мастер кивнул и продел в железную ручку котелка палку, которую тут же устроил на рогатинах, торчащих по бокам костровища. Одноглазый пристально наблюдал за действиями человека, а потом велел:
— Сядь, отдышись да спрашивай. Вижу, как у тебя руки трясутся, а в башке от мыслей вся требуха из ушей лезет.
Кузя присел на корточки у огня, погрел немного руки в тепле пламени и поднял глаза на незнакомца:
— Ты кто такой, откуда меня знаешь? — осторожно спросил он.
Мужик ощерил рот с крепкими белыми зубами и весело спросил:
— А ты сам еще не догадался?
Мастер помотал головой:
— Разбойник дорожный. Или колдун.
— Тю-ю-ю, — разочарованно протянул одноглазый, — совсем у тебя голова не работает. Есть еще мысли?
— Нет, — вздохнул Кузьма.
Чужак поднялся на ноги, и стало ясно, что рядом с ним Кузя выглядит, как низкорослый мальчишка, хотя сам мастер считался вполне рослым молодым мужиком. Одноглазый казался великаном, которому Кузьма едва доставал макушкой до груди.
Незнакомец хлопнул в ладоши и неожиданно обратился тем самым шаром из сцепившихся перекати-поля. Он резко подскочил, перепрыгнул через костер и приземлился рядом с мастером. Потом раздался щелчок и куст-преследователь вновь превратился в одноглазого чужака, который радостно осклабил в улыбке зубы, протянул Кузе руку с черными длинными ногтями и пробасил:
— Лихо одноглазый! Приятно познакомиться! А теперь поговорим о нашем деле.
Читайте на канале: Когда ловили дьявола (часть 1), Души коммуналки (мистика,часть 1), В поисках Харона, Ловец плоти.