Колючий шар перекати-поля проскакал мимо путника и остановился в полусотне шагов впереди. Ветер набирал силу, и остальные, оторвавшиеся от корней кусты-путешественники, продолжали катиться своей дорогой. Но только не этот…
Человек замер на месте и с подозрением посмотрел на странный шар, состоящий из нескольких, сцепившихся между собой, кустиков. А тот немного покачался на месте, сопротивляясь ветру, неспешно перекатился через дорогу и снова замер, словно поджидая пешехода.
— Чего тебе надо? — громко произнес человек.
Перекати-поле не ответило. Да и с чего бы — сушеные кусты не разговаривают.
Человек решил, что его странный попутчик просто как-то неудачно цепляется за остатки осенней травы, вот и катится не как положено. Он снова зашагал по дорожной колее, проторенной множеством телег, и начал напевать под нос веселую песенку, чтобы было не так одиноко и страшно.
Путник прошел мимо пугающего шара и бодро зашагал дальше. Правда, оглядывался через каждые десять шагов.
До родной деревни еще далеко, только к завтрашнему полудню дотопает, а всякие подозрительные кусты-попутчики ему не нужны.
Солнце неспешно двигалось к закату, и человек начал подумывать об устройстве на ночлег. Надо только укрыться в придорожном лесочке рядом с ручейком или речкой и растянуть над головой промасленный кожаный полог на случай дождя. А там и костерок можно запалить, и сварить ароматную похлебку из припасов, что хранятся в заплечном мешке, который приятно оттягивает плечо…
Человек уже представил, как кладет в рот первую ложку вкусного ужина, когда мимо него проскакал тот самый шар. Перекати-поле промчалось мимо и укатило далеко вперед, скрывшись из виду. Путник облегченно вздохнул и бодро зашагал вперед. До лесочка, где он останавливался на ночлег в своих переходах, оставалось совсем немного. Там было и костровище, заботливо обложенное камешками, и охапка старых еловых лап, чтобы спать мягко, и звонкий ручеек неподалеку, бьющий прямо из земли. И вода в нем студеная и вкусная…
Путник глянул на небо, прибавил шагу и начал мечтать о встрече с Заглядой, которой нес подарок из города, куда ходил продавать свои резные поделки из бересты и дерева. Мастер по резьбе и плетению скарба торопился домой, к своей невесте и родителям.
Неожиданно путник замер и вытаращился на дорогу: прямо на него, вопреки дуновению ветра, неслось то самое перекати-поле.
— Да чтоб тебя! — воскликнул мастер.
Он метнулся в сторону от дороги и припустил к чахлому кустарнику, надеясь спрятаться от своего преследователя. Мастер перемахнул через ветки и высокую подсохшую траву, и ничком припал к земле. Сердце колотилось, грохоча молотом в грудь. Человек слышал рассказы, что нечисть может поджидать путников на перекрестках в виде пылевых вихрей или старух, просящих милостыню. Лешие в лесу прикидываются замшелыми пнями, а водяные красивыми ночными купальщицами и заманивают к себе мужиков, чтобы съесть… Про нечисть в виде перекати-поля деревянных дел мастер не слыхал, но шар из сцепившихся кустов явно его преследовал. Следил и охотился.
Путник осторожно приподнял голову и поглядел на дорогу. Колючий кругляш неспешно катался по дороге то в одну, то в другую сторону, пытаясь понять, куда исчез человек. Помотылявшись вокруг еще немного, шар резко подпрыгнул и помчался в сторону деревни.
Мастер вылез из кустов, стряхнул с одежды траву и решил идти до леса не по дороге, а рядом, хоронясь от преследователя. Впереди уже маячил знакомый лесок, где ждал ночлег, и путник начал собирать сухие ветки, чтобы сразу запалить костер.
Сумерки вовсю заливали вечернюю дорогу, когда человек нырнул в знакомый подлесок и начал пробираться к облюбованному месту. Впереди замаячил огонь, и путник замер. На его месте уже кто-то разбил лагерь и готовил ночлег.
Искать новое пристанище было поздно, и шариться по лесу в темноте — дурное занятие; да и чужак мог оказаться славным человеком; в компании коротать ночь веселее и безопаснее. Путник прошел немного вперед и вышел к костру:
— Подобру тебе, незнакомец, — поклонился мастер, — ночь нас застала у одного очага. Ты не против компании?
На куче сухого лапника сидел косматый светловолосый мужик в красной рубахе и таких же штанах. Он подкинул в огонь толстую ветку и поднял на путника глаза… Точнее, глаз, второй закрывало толстое бельмо, и прогудел густым басом:
— Славная нынче ночь, мастер Кузьма. А я вот тебя обогнал и огонь затеплил, сижу, жду, когда придешь. Садись.
Человек опешил, сделал шаг назад и прошептал:
— Ты кто? Откуда меня знаешь?
Мужик поднялся с лапника и рявкнул громовым голосом:
— Ужин готовь! А то тебя самого сожру, — потом вздохнул и добавил, — дело у меня к тебе есть…
Читайте на канале: Зависть и зеркала (мистика), Разлучница (мистический рассказ), Могильный дед, Когда ловили дьявола (часть 1)