С тех пор, как были открыты динозавры, представления о них меняются не то чтобы постоянно, но вполне регулярно. Сначала они считались холоднокровными ящерами, покрытыми чешуёй. Потом оказалось, что как минимум некоторые из них были теплокровны и покрыты перьями.
Полагали, что гигантские зауроподы вели чуть ли не полуводный образ жизни и были экологическими аналогами бегемотов. Потом оказалось, что вообще-то они строго держались суши и в воду не лезли. Разве что головой и на водопое. И стало считаться, что динозавры вообще водными не бывали. Теперь, похоже, придётся пересмотреть и это представление.
Во всяком случае, на юге пустыни Гоби палеонтологи нашли динозавра, который, судя по его строению, был приспособлен именно к полуводному образу жизни, подобно современным пингвинам и водоплавающим птицам.
Назвали находку Natovenator polydontus, то есть что-то вроде «водоплавающий зубастый охотник». При первом взгляде на его реконструкцию кажется, что это самая обыкновенная водоплавающая птица, но на самом деле это именно что нептичий динозавр — в отличие от птиц, выживших как раз в том числе и благодаря беззубости, зубы у него есть.
Сколько было всего, по сохранившимся останкам сказать нельзя, но в предчелюстной кости их было минимум 13. У человека, для сравнения, их там 4, так что зубаст охотник был весьма. Зубаст, но не особенно крупен — в длину не больше полуметра и ростом сантиметров в сорок.
Собственно, на мысль о том, что перед ними водоплавающее, палеонтологов навело строение рёбер — они как бы стянуты к хвосту, что весьма удобно при плавании, но совершенно не имеет смысла ни в полёте, ни при ходьбе. Именно таким сходным образом устроены тела у не близкородственных, зато много плавающих птиц, независимо от того, летают ли они — и у пингвинов, и у таких неплохих летунов, как гагарки. А вот в строении вполне сухопутных кур ничего подобного мы не видим.
Однако при этом, в отличие от морских пингвинов и гагарок, натовенатор как раз моря никогда не видел. Нашли его глубоко на континенте, в пустыне Гоби. Оно, конечно, в верхнем меле, накануне вымирания динозавров, на Земле в целом было намного теплее, а в Гоби намного влажнее, но ни морем, ни морским побережьем она всё же не была, скорее озёрным краем.
То есть палеонтологи нашли животное, экологических аналогов которому в современной биосфере, пожалуй, что и нет — живущее на суше, потому что больше ему жить просто негде, но при этом очень хорошо анатомически приспособленное к плаванию, гораздо лучше, чем утки и гуси и где-то на уровне пингвина.
А вот остальная анатомия натовенатора как раз указывает на его сухопутность и на то, что жил он вдали от моря. В частности, ноги у него большие и весьма мощные, примерно как быстро бегающих, но не летающих или плохо летающих птиц. И это совершенно не удивительно.
Пингвины живут там, где никаких сухопутных хищников вообще нет, все, кто могут его съесть, в воде, так что бегать пингвину совершенно незачем и некуда. А вот натовенатор жил в окружении весьма крупных и весьма хищных динозавров, останки которых тоже встречаются в Гоби в изобилии.
При этом летуном, в отличие от своих родичей микрорапторов, натовенатор был откровенно неважным, если вообще был. Так что спрятаться от хищников в воде динозаврик, конечно, мог, но до воды нужно было сначала добежать, для чего и нужны были большие и крепкие ноги.