Матушка Анна неожиданно плотоядно осклабилась.
— Идеалист. Как я и думала. И что с вами не так, а? Вот в кого вы такие? Гены-то хорошие, не жалуюсь на всякий вздор.
Иван заметался взглядом, стараясь уловить скрытую от него иронию — Василиса с некоторым превосходством таращилась на матушку, будто та вдруг напрочь лишилась былой власти над воспитанницей, а та, в свою очередь, смотрела куда-то под потолок, где вдоль свода ютилась узкая галерея. Там скрипуче шаркнула дверца и смутная мужская фигура возникла против яркого света, как раз над их головами.
— А вы шустрые, — задорно отметил знакомый мальчишеский голос. Костя Градов свесился в пролёт и помахал им рукой, как старинным друзьям, — быстро добрались.
— Какого… — Иван обернулся на матушку.
Он ожидал чего угодно — категорического отказа помочь, возможно, долгой и нудной торговли, включая тщательное выяснение его истинных намерений насчёт Василисы, — словом, всего, кроме предательства. Мгновенно сдать нежданную добычу Градовым — этот сценарий казался почти невероятным, но они сдуру сами залезли в пасть к чудовищу. А ведь Василиса отчасти предупреждала — нельзя верить монастырским.
Матушка Анна лучисто улыбнулась юноше наверху и царственно указала на скамью по другую руку от себя. Иван мог бы скрутить племянника и без оружия — на случай, что люди Градовых давно окружили стены монастыря и придётся прорываться с боем. Вряд ли служки всерьёз помешают ему использовать сынка Градовых, как последний аргумент.
Спустившийся по винтовой лестнице мальчишка придирчиво оглядел Василису с Иваном и так же беззаботно брякнул:
— Чего такие мрачные-то? Вам бабуля ещё не сказала?
Женщина для хозяина (начало, назад)
— Не называй меня так, — матушка Анна скривилась, как от зубной боли, но в тоне её не ощущалось настоящего раздражения — так, лёгкий укол или шлепок.
— А как тебя называть, бабуля? — лыбился Костя. Он сел напротив гостей и громыхнул дымящейся кружкой. — У них тут мировой чай, жаль, что раньше я особо не ездил к бабушке.
Василиса поморщилась от знакомого запаха варева — пар от сон-травы заставил её вспомнить больше, чем следовало, и она чуть-чуть обнажила клыки, зорко наблюдая за дурашливым парнем. Он не угрожал Ивану, но что-то ей всё равно не давало покоя. Какая-то ускользнувшая мысль или сожаление.
— Зови меня матушкой. И кто вас только воспитывал?
— Бабуля? — размеренно повторил Иван, пробуя словно на слух. — Вы — его бабушка?
— Да, — легко согласилась та, — дальше сам догадаешься? Или придётся разжёвывать?
История с чёртовой удачей и домовыми: "Алиса и её Тень"
— Вы… мать Саши? Моей сестры?
— Верно, — матушка приосанилась.
— Но… тогда вы и моя мать тоже?
— И снова верно. А ты не такой тупой.
Матушка насладилась его потерянным выражением, пока Иван переваривал новости о внезапной возникшей родне.
— Как это вышло? — наконец выдал Иван, почувствовав разрастающуюся по груди злость.
— А как обычно такое случается? Сперва родилась Саша, а потом — ты.
— И вы отдали дочь им?
— У меня не было выбора, — жёстко проговорила она, — её раскрыли. Один из посланников наткнулся на девчонку, когда та превратилась прямо посреди двора. И успел доложить, прежде чем… им успели помешать.
— Вы её не прятали? Вы же знали, кто ваша дочь?
— Саша великолепно держала себя в руках. По правде говоря, я тогда очень понадеялась, что уже освободила её. Жаль, это не работает до того, как волчица обретёт хозяина. Зато теперь мы знаем, — в глазах матушки Анны плавали целые айсберги, словно она говорила о ком-то постороннем, — что работает после.
— А дальше? Вы просто вручили её Градовым? Как дорогой подарок?
— Иначе бы её уничтожили. Объявили бы охоту, а она тогда была всего лишь бунтующим и глупым подростком. Ещё вариант — попасть в другой монастырь. Я предпочла быть с ней рядом, сколько возможно.
— И как вы это провернули?
— Кроме меня, никто здесь не знал о способностях Саши. Вы жили в деревне по-соседству, как дети местной знахарки, полоумной бабки. Служки не опознали детей, а тех, кто всё понял… пришлось убрать. Представили так, что посланник привёз волчицу с братом, но не справился и пострадали люди.
— Ловко, — невольно восхитился Иван. Он пытался распознать в этой спокойной и рассудительной женщине родную кровь, но сердце словно сжала холодная плеть.