Инженеры из Вашингтонского университета разработали маленькие роботизированные устройства, способные менять способ передвижения по воздуху, изменяя свою форму за считаные миллисекунды. В частности, они используют технику оригами Миура-ори, чтобы перейти от хаотичного кувыркания к планированию.
Микроботы размером с почтовую марку и весом всего 414 миллиграммов способны преодолеть расстояние футбольного поля при лёгком ветре, если их бросить с высоты 40 метров. Каждое устройство имеет встроенный привод, не требующий батареек, энергоаккумулирующую цепь и контроллер для запуска процесса изменения формы в воздухе. Микрофлаеры также способны нести на борту датчики для измерения температуры, влажности и других параметров.
В основе планирования ботов лежит техника оригами Миура-ори, позволяющая имитировать полёт сухих листьев. В развёрнутом плоском состоянии оригами-конструкция хаотично кувыркается на ветру, подобно листу вяза. Но переход в сложенное состояние изменяет поток воздуха вокруг неё и обеспечивает стабильный спуск, подобно тому, как падает кленовый лист. Этот энергоэффективный метод позволяет управлять спуском микрофлаера без батареек, что ранее казалось невозможным.
Стоит учесть, что бортовым исполнительным механизмам устройств требуется всего около 25 мс для инициации складывания, при этом энергоаккумулирующая цепь микрофлаеров использует солнечный свет для подачи энергии на исполнительный механизм. Так что система абсолютно самодостаточна.