Набеги викингов на Западную Европу официально начались в 793 г. В «Англосаксонской хронике» рассказывается, что 8 июня язычники обрушились на монастырь св. Кутберта на острове Линдисфарн на восточном побережье Англии. Всех монахов перебили.
С этого времени нападения скандинавов на земли от Ладожского озера на востоке до Ирландии на западе становятся постоянным явлением. В первом десятилетии IX в. викингов уже осмеливаются нападать на Франкскую империю. В 810 г. конунг данов Готтрик овладел частью Фрисландии. Викинги стали не просто нападать, а захватывать земли. Но вначале только, чтобы их выкупали. Так, Готрик получил 200 фунтов серебра чтобы освободить Фрисландию. На большее у него пока не было сил.
В Балтийском бассейне в это же время скандинавы начинают также захватывать земли по берегам крупных, пересекающих всю страну рек. Они нужны им чтобы попасть на юг (к ромеям) и на восток (к булгарам). Так образовались путь из варяг в греки и викинги вышли на древний Волжский торговый путь.
Как по Волге с Хорезмом торговали
Об этих путях пишет и «Повесть временных лет»:
- «Когда же поляне шли отдельно по горам этим, тут был путь из Варяг в Греки и из Грек по Днепру, а в верховьях Днепра волок до Ловоти, а по Ловоти можно войти в Ильмень, озеро великое; из этого же озера вытекает Волхов и впадает в озеро великое Нево, и устье того озера впадает в море Варяжское. И по тому морю можно плыть до Рима, а от Рима можно приплыть по тому же морю к Царьграду, а от Царьграда можно приплыть в Понт море, в которое впадает Днепр река. Днепр же вытекает из Оковского леса и течет на юг, а Двина из того же леса течёт и направляется на север и впадает в море Варяжское. Из того же леса течет Волга на восток и впадает семьюдесятью устьями в море Хвалисское. Так и из Руси можно плыть по Волге в Болгары и в Хвалисы и дальше на восток пройти в удел Сима (т. е. Приуралье. - Й. X.), а по Двине - в землю Варягов...»
Викинги стали использовать именно путь "из варяг в греки". Старый "Янтарный путь" по Висле и Одеру и далее на Дунай, связывавший индоевропейских предков скандинавов канул в Лету.
В то же время викинги используют Вислу и Одер для набегов на местные племена. Но не более!
Франкская держава наконец очнувшись от летаргического сна начала оборонятся от викингов. С 810 г. по инициативе Карла Великого началось строительство кораблей.
В устьях крупных рек соорудили опорные пункты для военных флотилий и разместили береговую охрану. В 820 г. береговая стража отразила попытку вторжения норманнов во внутренние районы империи. Но затем викинги прорвались в порт Руан и разграбили его. Но все таки франкская береговая охрана стала не по зубам викингам; они стали нападать на Британские острова.
Но вскоре борьба за престол во Франкской державе привели к упадку в деле обеспечения береговой обороной. Уже в 834-838 гг. викинги подвергли Фрисландию разграблению. За нею последовали области во Франции и Германии.
14 мая 841 г. норманны захватили Руан и сожгли его. В 842 г. разгромили крупнейшую из гаваней Кале. В 843 году пал Нант, в 845 г. - Гамбург. В 845 г. захвачен и разрушен Париж, а в 848 г. пал Бордо. Вскоре на захваченных землях начали образовываться владения норманнов.
Разбойничьи набеги викингов распространялись всё далее. Около 860 г. норманны вторглись уже в Средиземное море.
В славянских землях южной Балтики также строят крепости от викингов. , которые служили бы защитой от нападений с моря.
Но это мало помогает. Как пишется в «Житие св. Ансгария»:
- «Выпал им жребий отправиться в отдаленную крепость земли славян... Совершенно нежданными обрушились они там на мирных беззаботных туземцев, одержали верх силой оружия и вернулись, обогащенные награбленной добычей и многими сокровищами, на родину...»
Но много викингов гибнет в боях. На родине в честь погибших устанавливают поминальные камни с руническими надписями.
Как бы там не было, какие-то шведские викинги уже в 838-839 гг. достигли Византии через Русь. На Руси викинги поступали на службу к некоему хакану русов, о чем есть сообщение за 839 год.
Из этого сообщения также следует, что в славянских княжествах скандинавы вступали на службу в княжеские дружины.
Ватаги викингов становились проблемой не только для окружающих народов, но и для скандинавских конунгов как правителей скандинавских земель. Вот что пишет Адам Бременский по этому поводу:
- Здесь имеется много золота, привезенного из разбойничьих морских поездок. Эти морские разбойники, которых они называют викингами, мы же аскоманами, дают, однако, конунгу данов дань, чтобы им можно было продолжать свои походы за добычей против варваров; во множестве живут они по берегу этого моря. Но поэтому случается, что они злоупотребляют предоставленной им свободой не только против врагов, но и против своих. Не знают они никакой верности по отношению друг к другу и без сострадания продают один другого, если тот ими захвачен, как несвободного слугу своему другу или варварам
Но именно походы викингов стали приводить к усилению княжеской власти в славянских землях. Со второй половины XI в. рюгенские славяне и поморяне успешно отражали набеги датчан и в свою очередь нападали на датские острова. Такие же экспедиции направлялись на Готланд, Эланд и в южную Швецию. И видимо они были успешны, так как археологи находят в этих местах многочисленные следы их пребывания.