Теми кто сподвигнул викингов плыть на закат солнца были ирландские отшельники. Именно они нашли сначала Фарерские острова, а затем Исландию. И заселились там. Вот как ирландский монах Дикуил описывает острова, окружающие Британию, в трактате «Об измерении круга Земли» (825 г.):
- «В океане к северу от Британии есть много других земель, коих можно достичь за два дня и две ночи морского плавания, если выйти в море с самого северного из Британских островов при постоянном и сильном попутном ветре. Один святой муж (presbyter religiosus) уведомил меня, что, проведя в море два летних дня и ночь между ними, он добрался до тех островов в небольшой лодке на две скамьи. Почти все острова отделены друг от друга узкими проливами, и некоторые очень малы. Около сотни лет они служили прибежищем для отшельников из нашей Скотий (Ирландии). Ныне же, из-за набегов пиратов с севера, они стали безлюдны, как то и было от начала мира, и отшельников там нет, лишь пасутся несчетные стада овец да гнездится великое множество разных морских птиц. Мне никогда не встречалось упоминаний о тех островах в ученых книгах».
Рассказы монахов не были секретными и викинги могли слышать их на рынках городов, где они торговали.
Вначале викинги доплыли до Фарерских островов. Их вожаком был некто Грим Камбан, который до этого жил или в Ирландии, или на Гебридских островах.
Основали поселение Торсхавн, где заседал центральный тинг. Так как эти места мало кто посещал, то от морского разбоя пришлось отказаться. Овцеводство, охота, рыболовство и китобойный промысел - вот что кормило фарерцев.
В 860 году, скандинавы, которым надоело разделывать китовые туши на Фарерских островах доплыли до Исландии. Там еще в 790 году обосновались кельтские монахи.
Исландия встретила викингов неприветливо. Лавовые поля, гейзеры, топи и безжизненные горы не давали возможности для активного земледелия.
Но викинги не были бы викингами, если бы испугались суровости природы. Уже к 930 году освоили Исландию. Благоприятным было то, что здесь много возможностей для охоты, рыболовства и китобойного промысла. В основном, первые переселенцы были норвежцами. Но только мужчины. Женщины - наложницы из кельтов.
При этом исландские переселенцы подчинялись норвежским конунгам. Правда те, особой власти не имели, собирая только пошлину с отъезжавших.
Власть в Исландии осуществляли богатые землевладельцы-хёвдинги, которые могли содержать капище. Таких называли годи. Они вершили суд и устанавливали законы. Из них, в 930 году сформировали первый европейский парламент - Альтинг.
После окончательного заселения и благоустройства Исландии викинги обратили взоры дальше на запад.
История океанских плаваний полна удивительных приключений и открытий. Одно из таких удивительных путешествий началось в 982 году, когда Эйрик Рыжий, изгнанный из Исландии, решил отправиться на запад в поисках новых земель. Эйрик, уроженец Ядра на юго-западе Норвегии, был объявлен вне закона на родине, а затем и в Исландии, из-за совершенного им убийства. Он решил исследовать новую землю, о которой услышал от норвежца Гуннбьёрна, попавшего в шторм и унесенного далеко на запад от Исландии. Эйрик вышел в море у ледника горы Снэфелль и добрался до побережья Гренландии, где высадился у Ангмагссалика.
Гренландия показалась Эйрику привлекательной и многообещающей. Этот остров был ничейным и лишен присутствия людей, что было главным его преимуществом перед Исландией. Здесь он обнаружил пустынные каменистые острова, мысы, фьорды, холмы у подножия ледниковой шапки, озера и реки, а самое главное - зеленые склоны с густой травой и побережья, заросшие кустарником. Эйрик решил сделать эту землю своей и начал исследовать ее вместе со своими людьми. В течение трех лет Эйрик и его команда исследовали земли между мысом Херьольвснес и Эйриксфьордом, искали удобные места для будущих поселений. Они обнаружили, что Гренландия обильно населена дикими зверями, такими как медведи, лисы и олени-карибу. В море, озерах и реках было множество рыбы, а у побережья можно было увидеть китов и тюленей. На скалах гнездились птицы, которые никогда не видели человека и были незнакомы с охотничьими сетями или силками.
По истечении трехлетнего периода изгнания, Эйрик вернулся в Исландию, чтобы подготовиться к переселению в новую землю. Он назвал ее Гренландией, что означало "Зеленая страна", так как берега фьордов, особенно на юго-западе, были зелеными. Эйрик считал, что такое привлекательное имя поможет привлечь новых поселенцев. Таким образом, история океанских плаваний Эйрика Рыжего и его открытие Гренландии стали важным событием в истории исследования новых земель. Это путешествие открыло новые возможности для будущих поселенцев и стало началом истории Гренландии.
В течение последних десяти лет Исландия столкнулась с острым голодом, и все доступные для поселения земли на острове были уже заняты. Бедность затронула как богатых, так и бедных исландцев, и им приходилось сильно ограничивать свои потребности. В связи с этим, в 986 году, когда Эйрик решил снова отправиться в Гренландию, он собрал флот из 25 кораблей. Четырнадцать из них благополучно достигли Гренландии, и так началось первое поселение на острове, известное как Восточное поселение, расположенное в районе современного Юлианехоба. В своем расцвете поселение включало 190 хуторов, 12 церквей, епископскую резиденцию в Гардаре (Игалико) и монастыри для мужчин и женщин.
Десять лет спустя после основания Восточного поселения исландцы основали Западное поселение в районе современного Готхоба. В XIV веке в Западном поселении было около 90 хуторов и 4 церкви. Немного на север от Восточного поселения, возле Ивигтута, находилось еще около 20 хуторов. Почти все первые поселенцы прибыли из Исландии, и их численность не превышала 450 человек. Однако, со временем население Гренландии выросло до 3000 человек. Общественные институты в Гренландии были организованы по образцу исландской системы: народная республика с национальным тингом и законодательным собранием.
Гренландцы исследовали окружающие земли, охотились, торговали и преуспевали. Они предлагали на продажу меха и шкуры, веревки, шерстяные ткани, тюленье масло, моржовую кость и клыки, а также белых медведей и соколов. Взамен они получали зерно, изделия из железа (включая оружие), строительные материалы, одежду европейского стиля и предметы роскоши. Почти все эти товары поступали в Гренландию из Норвегии.
В 1261 году Гренландия утратила свою самостоятельность, а затем стала колонией Норвегии.
После Норвегии пришел черед Северной Америки.
Первый европейский корабль, который случайно доставил исландца Бьярни и его команду к берегам Северной Америки, стал еще одним примером непредвиденных открытий.
В 985 году Бьярни решил вернуться домой в Исландию после того, как провел зиму в Норвегии. Однако, к его удивлению, по прибытии он обнаружил, что его отец Херьольв продал свое имение и переехал в Гренландию вместе с Эйриком Рыжим. Бьярни принял решение последовать за ними.
Через три дня после отплытия, когда они уже не видели горы и ледники Исландии, корабль Бьярни оказался в густом тумане. Затем подул сильный северный ветер, и они потеряли ориентацию на несколько дней. Наконец, когда солнце снова появилось, они смогли определить стороны света и продолжили свой путь. Через некоторое время они увидели землю, но это была не Гренландия, а лесистая местность с низкими холмами. Никто из команды не знал, где они находятся, но Бьярни был уверен, что это не Гренландия. Он решил не терять времени и не высаживаться на неизвестном берегу, а продолжил свой путь на север.
Через четыре дня они достигли Гренландии и высадились на мысе Херьольвснес. Бьярни рассказал исландцам, что видел другую землю на западе.
Лейв, сын Эйрика, был следующим после Бьярни, кто отправился в путешествие к берегам Нового Света. Он отправился из Браттахлида на юг, к мысу Херьольвснес, чтобы встретиться с Бьярни и приобрести его корабль. Затем Лейв собрал небольшую команду, включая нескольких людей Бьярни, и отправился на поиски новых земель.
Повторяя путь Бьярни, Лейв трижды высаживался на берега и давал имена новым странам, которые он открыл. Места его высадки можно сравнительно легко идентифицировать. Хеллуланд, известная как Страна каменных плит, была гористой, с обширными ледниками и неплодной местностью. Большинство исследователей считает, что это южное побережье Баффиновой Земли.
Маркланд, или Лесная страна, была плоской землей, покрытой лесами. Лейв описывает ее как место, где "всюду по берегу был белый песок, и берег отлого спускался к воде". С большой вероятностью, это побережье Лабрадора.
Наконец, Винланд, или Виноградная страна, вызывает наибольшие споры среди исследователей. Однако, северная оконечность этой страны практически без сомнений находится на острове Ньюфаундленд.
Таким образом, Лейв, сын Эйрика, следующий после Бьярни, совершил значимое путешествие к берегам Нового Света. В его команде были люди Бьярни, и вместе они исследовали и назвали новые земли, такие как Хеллуланд, Маркланд и Винланд.
После этого, викинги стали плавать в Америку чаще. И даже жить там. Местное население встретило их вначале враждебно - один викинг погиб от стрелы. Но затем начали торговать и дела вроде пошли лучше. Туземцев викинги назвали скрэллингами (заморыши, слабаки).
В конечном итоге, вражда между скрэлингами и норманнами привела к неудачам скандинавских мореплавателей в Виноградной стране. Несмотря на их попытки закрепиться там, норманны не обладали военным преимуществом, а их родные земли находились слишком далеко. Кроме того, поселенцы не могли получить достаточное подкрепление из Гренландии.
Согласно "Саге об Эйрике Рыжем", вражда между поселенцами разгорелась из-за ограниченного количества женщин на кораблях.
Таким образом, после 1020 года не было больше попыток заселить берега Виноградной страны. Эти неудачи стали результатом вражды между поселенцами, отсутствия подкрепления и постоянной угрозы со стороны местных жителей.