Рэлдар слегка натянул поводья. Его черная, как смоль, кобыла по кличке "Уголек" послушно фыркнула, звонко цокнув копытом о невесть как попавшийся ей камень в темно-синей шаанской траве, тихо шелестящей от вечернего ветерка. Было холодно.
Столь странный цвет лесной растительности на границе с огромными шаанскими болотами совершенно не удивлял наемника, как и периодически встречавшиеся по пути толстые, страшные деревья с зубастыми пастями, к счастью, давно высохшие и от того не представлявшие опасности. В колдовском краю он и не такое видел, в отличие от не привыкшей видеть такие ужасы лошади, которая была куплена им в намалийской деревеньке и прошла с ним, наверное, половину всей Глоронии. Большие и грустные глаза Уголька с опаской смотрели на густую чащобу, из которой они вышли несколько минут назад, а также с опаской смотрели на своего хозяина, когда она поворачивала голову - сидящий на ней рослый намалиец был облачен в кольчугу, поверх которой была грязная зеленая накидка, а голова была закрыта шлемом с металлической личиной.
Наемник торопился - ночь в Шаане всегда была довольно скверным временем суток: под покровом темноты по всей территории страны колдунов из лесов, болот, озер и прочих мест вылезали настолько причудливые и отвратительные твари, что даже такой опытный воин, как он, мог не пережить схватку с ними, поэтому попытка срезать путь от знакомого колдуна до безопасной границы орочьего Алдорона была вполне оправданной, тем более среди орков у наемника было немало хороших знакомых.
Лошадь под ним внезапно громко и испуганно заржала, резко встав на дыбы, отчего Рэлдару пришлось ухватиться за поводья и сжать ее бока ногами со всей силы, чтобы ненароком не вывалиться из седла. По спине наемника тут же пробежал предательский холодок - неужели он напоролся на какое-то Шаанское отродье?
-Тише, Уголек, тише, хорошая моя... - он как мог, успокоил лошадь и резким движением вытащил из ножен длинный меч, сверкнувший в отсвете одной из трех лун Глоронии серебряным сиянием.
-Ну и где ты, образина? - хрипло прокричал наемник, отчаянно всматриваюсь в пространство перед собой: склизская болотистая почва казалась черной, а ветви деревьев в наступающих сумерках казались какими-то ужасными лапами гигантских пауков.
Внезапно он услышал совсем близко какой-то странный звук и тут же развернул коня, после чего потерял дар речи от увиденного.
Перед Рэлдаром словно из ниоткуда бесшумно появилась гигантская тварь, по всей видимости, явно рожденная в результате какого-то нечестивого эксперимента: она была лохматой, словно бродячая псина, и ее шерсть была под стать шаанскому небу - такая же ярко-красная, как два ее огромных глаза на маленькой черной морде, украшенной длинной густой гривой. Горбатое туловище без конца было в движении: она то приседала, то делала несколько торопливых шагов своими длинными когтистыми лапами туда-сюда. Спустя секунду красные глаза, не имевшие зрачков, уставились на Рэлдара и его лошадь.
Монстр открыл огромную пасть, полную длинных и невероятно острых зубов, и облизнулся, протянув в сторону наемника одну из своих лап.
Рэлдар с ужасом отметил, что когти на лапе были куда длиннее медвежьих, да и сам монстр возвышался над ним выше самого крупного косолапого. Лишняя пятая лапа, торчащая из бока существа, выглядела несуразно, но наемнику было не до шуток.
Невиданный гибрид обезьяны, медведя и паука вдруг вытянул губы трубочкой и издал громкий и пронзительный щебет, похожий на птичий.
-Да ну на**р... - изумленный Рэлдар резко ударил Уголька ногами и завопил:
-Давай, родная, ходу, бежим, бежим!
Он был готов поклясться, что монстр улыбнулся.
Уголек послушно поскакала прочь, однако краем глаза Рэлдар заметил, что отвратительное создание весьма проворно вскочило на ближайшую сосну и стало прыгать с дерева на дерево, не прекращая издавать пронзительные птичьи звуки. Его скорость была феноменальной!
Намалиец крепче сжал рукоять меча и пустил лошадь галопом, однако спустя пару мгновений почувствовал сильный удар - это монстр с безумной скоростью переместился на ближайшее дерево и ухватил его за пояс одной из лап, буквально вырвав его из седла обезумевшей лошади.
"Эх, Уголек!"
Рэлдар действовал скорее рефлекторно, чем осмысленно. Он не чувствовал страха, потому что банально не успел понять, что монстр уже поднял его на уровень своей морды и попытался откусить наемнику голову, однако зубы со скрипом скользнули по металлической личине, сорвав шлем с его головы.
В лицо наемника дунуло чем-то кислым, едким и тошнотворным, и он закричал от страха, ударив чудовище мечом, но оно тут же перехватило его клинок своей лапой, сжав лезвие в огромном кулаке.
Снова громкий щебет - в лицо Рэлдару брызнула кислая, отвратительная слюна, однако он не закрыл глаза, а наоборот, с яростным криком резко дернул рукой с мечом.
Последний выскользнул из лапы монстра, порезав ее, однако монстр скривил рот и ухватил руку Рэлдара еще одной лапой, отчего намалиец почувствовал сильную, резкую боль.
-Хочешь сломать мне кости, да? - он усмехнулся. К удивлению, монстр расплылся в отвратительной ухмылке в ответ.
Наемник торопливо выхватил свободной рукой кинжал, висевший у него на поясе, и почувствовал, как лапа монстра обхватила его голову. Она была невероятно холодной, словно безжизненной, липкой и шершавой.
Рэлдар понимал, что сейчас монстру достаточно сжать лапу и его голова лопнет, словно спелая виноградина. Он резко наугад ткнул перед собой кинжалом, почувствовав, как лезвие куда-то воткнулось, и резко провернул кинжал.
Монстр пронзительно защебетал, отпустив Рэлдара.
Спустя секунду наемник болезненно ударился о корни дерева, едва не потеряв сознание, и в ту же секунду перекатился в сторону - его собственный меч серебряной молнией упал с неба, вонзившись в лесной мох.
Все произошло молниеносно - Рэлдар тут же подхватил клинок и резко выставил его перед собой, схватившись за рукоять двумя руками, после чего оказался сбит с ног.
В ушах стоял пронзительный щебет монстра, который вскоре затих и сменился судорожным всхлипом.
Наемник открыл глаза.
Он лежал, придавленный тушей монстра, которая оказалась необычайно легкой для своих габаритов. По всей видимости, тварь спикировала на него сверху, но не рассчитала свой прыжок и насадилась на меч наемника, словно жареный перепел на вертел - кончик меча Рэлдара выглядывал из затылка чудовища.
Намалиец с трудом сбросил с себя лохматый труп и поднялся на ноги.
-Уголек! Уголек, черт тебя дери... - он, пошатываясь, подобрал валявшийся в лесной подстилке помятый шлем и свистнул, призывая лошадь.
Ржание Уголька было рядом, однако за спиной наемник услышал чье-то утробное рычание и развернулся.
- Да вы издеваетесь... - Рэлдар сжал свой меч и встал в боевую стойку.
Ночь в Шаане только начиналась...