-Еще раз смотрите сюда, сборище олухов! - указательный палец Рэлдара снова показал на пожелтевшую от времени игральную кость на дубовом столе, олицетворяющую цель для всех сидящих рядом с ним в таверне. Его компаньоны, а именно: Трудяга Сэм, Тычок и Придурок на мгновение отвлеклись от кружек с темным пенистым пивом и снова вслушались в слова наемника.
Трудяга Сэм в этой компании был самым заурядным намалийским крестьянином, попавшим в город в поисках лучшей доли, и выглядел он соответствующим образом— коренастый, широкоплечий и далеко не самый умный человек, одетый в тунику с простой веревкой вместо ремня. Пожалуй, он был олицетворением жителей небольших деревенек, тут и там разбросанных около границы с Алдороном.
Тычок наоборот, был жутко пронырливым и откровенно мерзким типом — гном в капюшоне с повадками настоящего гоблина, а именно: вороватый, наглый, беспринципный, с вечно бегающими глазками и с жидкой, похожей на козлиную, бородкой задорного красного цвета.
Но, пожалуй, самым интересным персонажем в данной компании был Придурок.
Рожденный в результате порочной любви какой-то орчихи и пьяного намалийского стражника, он вобрал в себя все худшее от обеих рас — взяв силу и способности человека, а лицо и клыки от орочьего племени, его светло-зеленая кожа в свете лучины казалась каким-то странным загаром, а близко посаженные красные глазки смотрели на окружающий мир с абсолютным непониманием. Придурок родился неполноценным и полностью оправдывал свою кличку, будучи каким-то заторможенным детиной, очень долго соображающим над самыми обычными задачами.
Сидящий рядом с Придурком Рэлдар обвел всех взглядом своих серых глаз и продолжил:
- Серая Башня совсем рядом от деревни на границе, в дне езды отсюда. Местные побаиваются туда ходить из-за баек про колдуна, так что мешать нам ничего не будет. Зайдем, вытащим все ценное и сразу через Фистонский лес проедем к Фили, он поможет сбыть все эти древние безделушки.
-Хмм… - голос Тычка был похож больше на визгливое гоблинское наречие, чем на степенную, медленную речь детей гор, - А если там мы будем не одни? Или в этих развалинах бродит какая-нибудь тварь? Я разок столкнулся в Шаанских горах с гхараском! - гном скинул капюшон и все присутствующие увидели три длинных шрама, бело-красными бороздами проходящими от низкого морщинистого лба до тонких губ.
- Гыыыы…. - Придурок довольно забулькал, брызгая пивом изо рта. Тычок укоризненно на него посмотрел.
- Не, ну мы энтих тварей там и порешим, а чаго… - Трудяга Сэм шумно отхлебнул пива и с одобрением посмотрел на Рэлдара, особенно на меч, висевший в темных ножнах на поясе.
Рэлдар улыбнулся. Точно порешим — только наемник планировал помимо возможных монстров или других непонятных существ порешить своих компаньонов. Подобные вещи он уже проворачивал не один раз, благо, в места они забирались весьма глухие, а его компаньоны часто кончались в процессе походов по естественным причинам — гибли в ловушках, в схватках с монстрами и в конце концов, в подлых и неожиданных схватках с самим Рэлдаром, если не удавалось убить их спящими. Правда, в самый последний раз, когда он вместе с орком удачно ограбил какой-то древний курган, орк оказался на редкость отчаянным бойцом — он внезапно проснулся, оттолкнув ногой наемника, уже занесшего свой меч над его головой, вскочил на ноги и едва не снес ему голову своим топором. Рэлдару пришлось долго и мучительно кружиться с ним в смертельном танце поединка, пока не удалось подловить зеленокожего и не всадить ему меч в грудь по самую рукоятку.
-Конечно, порешим. Я прикрою твою спину… - наемник похлопал крестьянина по спине, - Друг!
Спустя некоторое время группа авантюристов расплатилась с трактирщиком, расположившись в комнатах на ночлег, а ранним утром, когда запели лесные птицы и первые лучи солнца показались над бескрайними лесами, они уже седлали коней. Тычок ехал вместе с Трудягой, а Рэлдар ехал напару с Придурком, который неуклюже держался за него сзади.
-Не сжимай меня так, дружище, я тебе не ш***а из кабака! - наемник лишний раз пожалел, что у них было всего две лошади. Сидящий за ним орк долго думал над его словами, пока смысл сказанного смог посетить его разум, после чего по округе долго стояло низкое «ГХАА, ГХАА, ГХАААААААА!».
Тычок казался ребенком, находясь в седле перед Трудягой Сэмом. Вся группа экипировалась по мере своих возможностей — гном ехал с кучей кинжалов на поясе, в карманах,в плаще, на груди, в маленьких сапогах — казалось, что он может лишний раз выплюнуть кинжал прямо изо рта. По крайней мере, свое прозвище он заслужил вполне обоснованно. Трудяга Сэм ехал налегке — его топор вместе с мешками с едой и вещами свисал с одного бока навьюченной лошади, с другого бока она везла походный мешок с котелком и прочим.
Лошадь Рэлдара не была так сильно загружена, если не считать почти двухметрового орка позади. Наемник был одет в кожаную куртку, а орк вез в рюкзаке за его спиной остальной скарб.
Путь группы Рэлдара лежал через горную цепь, разделяющую орочью страну Алдорон от проклятых земель Шаана, места, где деревья порой могли оживать, ужасные твари сотрясали землю поступью своих чудовищных лап, а чернокнижники со всей Глоронии находили здесь прибежище и кров. Редко кто возвращался оттуда живым или в целом виде, но множество отчаянных авантюристов всегда собирали группы из неробких парней и шли в эту страну сосен и глубоких ущелий ради богатой добычи, лежащей либо в древних катакомбах, либо в башнях волшебников. Руины одной из башен были как раз на самой границе, и жители алдоронской деревушки испытывали перед ней суеверный страх и трепет, как и большинство орочьих кланов на границах.
Авантюристы проделали долгий путь, расположившись на ночлег рядом с деревней. В саму деревню Красного Клыка Рэлдар, посовещавшись с компаньонами, решил не лезть. Орки были гостеприимны, но не всегда доброжелательны, особенно когда мимо них проходишь с лишним барахлом. Ночевать решили уже в Шаане, благо, понять, что ты в колдовском краю, было несложно — деревья начинали местами неестественно изгибаться, трава становилась густой и высокой, в ушах периодически раздавался звон и свист. Но, пожалуй, самым ярким доказательством стала белка, которая тащила в своих зубах какую-то странную ящерицу. Тычок свистнул, стараясь привлечь внимание маленького рыжего зверька, который повернулся к нему мордочкой.
-Твою мать… - гном тут же сделал едва заметное движение и спустя долю секунды все услышали какой-то утробный рык, совершенно неестественный для белки — она оказалась пригвожденной к сосне метким броском кинжала, хватаясь лапками за его рукоять и из последних сил пытаясь выдернуть его. Ее три красных глаза стали меркнуть и вскоре застыли, а зубастая пасть, полная похожих на иголки зубов, широко раскрылась. Белка-монстр издала грустный вздох, всхлипнула и затихла.
Тычок повернулся к Рэлдару, наблюдающему все это действо с какой-то издевательской ухмылкой:
- Слушай, мне это уже не нравится. Здесь даже белки отвратительны!
- Тут вполне безопасно… - наемник окинул взглядом место будущего ночлега, - На самой границе обычно нет совсем уж опасных тварей, максимум какой-нибудь приблудный гластиг пожалует, я с ними уже неоднократно имел дело.
-И как они? - Трудяга Сэм тем временем разжигал костер, с опаской смотря вглубь леса.
- Они? - наемник снова усмехнулся, - Гластиги бывают разные. В основном они никчемные противники, особенно если их ударить раньше, чем они начнут бормотать свои заклинания. Иногда может попасться старый гластиг. Эти ублюдки чрезвычайно странные, чем они старше, тем быстрее их реакция, скорость, мастерство. Обычно они в самом центре Шаана околачиваются в своих замках, так что тут можно встретить либо глупого, либо молодого, обычно это одно и то же. Сейчас покушаем и ложитесь спать. Я буду стеречь ваш сон.
-Гыыы…. - Придурок показывал пальцем на мертвую белку, убитую Тычком. Его маленькие красные глазки светились от счастья.
-Как же мало ему нужно для радости… - буркнул гном и пошел искать дрова для костра.
Спустя некоторое время языки костра весело потрескивали, а группа неторопливо ела черствые хлебные лепешки с травами и соленый козий сыр, запивая нехитрую трапезу передаваемой по кругу бутылкой вина.
- А интересно тама… - Трудяга Сэм указал рукой на типичную для Шаана особенность — в глубине леса, там, где страна гластигов только начинала простираться на многие дни пути, небеса плавно становились багровыми, словно окрашенными кровью, и это странное небо над колдовским краем бывало каждую ночь.
- Да, кровавое небо, частое явление. - Рэлдар сделал пару глотков и передал бутылку Тычку. Последний жадно сделал пять глотков, сыто крякнул и прилег на срубленный на земле лапник, положив под голову седло. Он улыбнулся и промурлыкал:
- Я вот думаю, братва… Может в картишки перед сном?
Предложение гнома было воспринято на ура, но Рэлдар встал, отряхнулся и сказал, что он следит за обстановкой, в то время как остальные играют. Спустя некоторое время и кучу ругательств стало ясно, что Придурок — никудышный игрок в «Четырех гоблинов», и поэтому Придурка было решено ставить в дозор, а Рэлдар присоединяется к игре.
Полуорк послушно встал и стал с умным видом ходить вокруг маленького лагеря, подолгу вглядываясь в темноту за пределами пламени, а остальные начали играть в азартную игру.
-Башня! - глаза гнома прищурились, глядя на Рэлдара. Последний кивнул, вытащил из-за пояса мешочек с монетами и отсчитал пару.
В нарисованный круг на земле полетело две монетки.
-Башня! - подтвердил наемник. Он и гном посмотрели на Трудягу Сэма. Намалиец сидел, скрестив ноги, как какой-нибудь загорелый хусид с юга, который внезапно бросил в круг 6 монет.
- Башня и баркабан! - он торжествующе посмотрел на оппонентов. Последние развели руками и стали грязно ругаться.
-Твою мать, Сэм, а просто Башню нельзя было… Мне же эти деньги надо отдать одной милашке в борделе, я ей должен, а ты, сутулая псина, все испортил! - гном готов был взорваться от ярости, - Ты что, самый умный, что ли?
- Он нас берет на испуг, явно. Сейчас его монеты перейдут мне! - Рэлдар уравнял ставку до шести монет, но его мешочек явно похудел. Гном же долго искал у себя в бесчисленных карманах деньги, пока не выгреб 4 монетки.
-Подавись… - он злобно бросил монеты в круг и взялся за пожелтевшие карты, тасуя их и злобно поглядывая на Трудягу.
- Короли ездили-ездили, плавали-плавали, а во дворе у нас пирушка… - сказав традиционную для игры речевку, он выложил две карты в круг, не забыв отложить себе и каждому из игроков по две карты.
- Ну что, отродья гластигов и чернокнижников, вам конец! - Тычок вскинул тонкие брови, расплылся в улыбке и положил карты. На пожелтевшей толстой бумаге оказались изображены два гоблина. Его соперники обреченно вздохнули и сбросили карты. Игра закончилась, не начавшись.
-Ыыыыыыы! Ыыы! - ночную тишину и треск костра внезапно прервал Придурок, активно жестикулируя и показывая длинной зеленой рукой куда-то вдаль. Рэлдар тут же проворно вскочил, выхватив клинок, Тычок моментально взял в руки по длинному ножу, а трудяга Сэм опешил и начал шарить перед собой, пытаясь найти оружие. Придурок перестал орать, но начал трястись от страха, сжав в руках небольшой топорик.
-Ну-ка тихо… - Рэлдар начал пристально всматриваться в темноту, пытаясь определить источник опасности.
Одно из больших, толстых деревьев словно ожило и стало медленно и с треском двигаться во тьме, вне зоны досягаемости света от костра. В груди у наемника екнуло, и он крепче сжал свое оружие. Проклятье! Новый вид жруясеней? Или молодой волгорд?
Во тьме загорелись два огромных глаза-блюдца, светясь сине-зеленым огнем. Они были размером с голову Придурка каждый, широко расставленные и пристально смотрящие на группу авантюристов...