"Илиада" Гомера, первоисточник о великом герое Ахилле, ничего не рассказывает о его смерти. Поэма заканчивается эпизодом, когда Ахилл возвращает тело убитого им Гектора Трое.
Гектора, чтобы влачить, привязал позади колесницы;
Трижды его обволок вкруг могилы любезного друга,
И наконец успокоился в куще; а Гектора бросил,
Ниц распростерши во прахе...
(перевод Н. И. Гнедич)
На этом Гомер и завершает своё повествование об Ахилле. Все дальнейшее, что мы знаем о герое, сочинения постгомеровских авторов. Благодарить они должны были Гомера, что оставил такой простор для их фантазий.
Одной из таких фантазий, наиболее известных и нам, это рассказ о смерти Ахилла. Во время одного из сражений под стенами Трои стрела пронзила пятку Ахилла. И тот умер от раны.
Причем, у многих авторов приводятся разные варианты имен убийцы героя. Так древнегреческий поэт Квинт Смирнский в своем многотомном труде "Posthomerica" сообщает, что Ахилл погиб от стрелы, выпущенной Аполлоном. А Еврипид сообщает, что стрелу выпустил Парис, а Аполлон лишь управлял его рукой.
Но почти все упоминают о пятке, самом уязвимом месте великого героя. Но откуда же взялась идея "пятки"? У Гомера об этом ни слова.
Первое упоминание об уязвимости пятки Ахилла приписывают латинскому поэту Публию Папинию Стацию, который в своем незавершенном труде "Ахиллеида" рассказывает об этом.
...сына суровою влагою Стикса
Я защитила – жаль, не всего...
(Стаций. Ахиллеида)
Эту же историю, с определенными дополнениями, поведал и римский писатель Гай Юлий Гигин.
Ахиллу ещё в детстве было предсказано, что он может прожить долгую, но бесславную жизнь, или героически погибнуть молодым. Его мать Фетида не хотела, чтобы её сын умер так рано, и она решила сделать его неуязвимым. Для этого она, когда он родился, окунула его в священные воды подземной реки Стикс. При этом она держала Ахилла за пятку. Теперь Ахилла не могло поразить оружие, но пятка, которой не коснулись воды Стикса, осталась уязвимой.
Так и случилось. Стрела, попавшая в пятку, и стала причиной смерти великого героя.