После случая с Книжным Духом жизнь обоих парней начала меняться. Но хотя менялась она стремительно, они считали происходящее простым стечением обстоятельств.
Примерно через месяц после этого странного события семья Кристиано Монтаньи получила печальное известие: отец, воевавший на стороне испанцев, погиб в сражении против австрийцев. Теперь Эдмондо и его младшие сестренки остались без отца, и жить стало еще тяжелее. Семья еле сводила концы с концами, еды едва хватало, и им пришлось даже просить подаяние на улице. А через несколько месяцев в городке случилась новая вспышка черной оспы, и не успели они оправиться от одного горя, как их постигла новая беда: их матушка Марта Монтанья умерла от болезни вместе с младенцем. И Эдмондо с тремя девочками остались круглыми сиротами. Помогать им было некому, и старший брат стал единственным покровителем для малышек.
К этому времени он уже освоил ремесло и сам стал шить башмаки. Материалов было мало, но хитрец всегда находил, где их взять, и вскоре его домашняя мастерская стала приносить ему достаточно денег, чтобы выжить. Ведь никто не знал, что чаще всего в ход шли старые вещи из дома самого мастера. И уж тем более никто не догадывался, для чего он вместе со своими младшими сестрами просит старье у горожан…
Не лучше обстояли дела в семье Леонардо Бернарди. Его старший сын, отстаивая интересы австрийского короля, погиб в драке с испанцами. От болезней умерли почти все родственники, что принесло семье еще больше горя. Крестьяне, которые жили в их владениях на юге королевства, болели, умирали от голода или попросту сбегали, и земли почти перестали приносить урожай и доход. Слугам уже нечем было платить, но синьоры не выгоняли их из своего пустующего дворца, в котором от былого великолепия остались лишь воспоминания.
Чтобы не пропасть от голода, Винченцо обратился к одному пекарю, чтобы тот научил его печь лепешки. И хоть привезенного из-за границы зерна в королевстве было очень мало, и оно было дорогим, находчивый парень всегда придумывал, из чего приготовить хлеб: он находил муку не только из пшеницы, но и из всего, из чего вообще можно было сделать муку. Он продавал свой товар, но еще чаще обменивал на вещи, крупу и молоко. Иногда ему удавалось даже добыть немного мяса. Обедневший народ постоянно хотел есть, поэтому вкусные и недорогие лепешки, которые выпекал Винченцо, разлетались мигом. Никто ведь не знал, что чаще всего в ход шли обыкновенные древесные опилки…
Их кучер Джованни ходил по улицам и предлагал всем свежую выпечку. Однажды ему так повезло, что во время работы он встретил хорошую девушку и завел семью. Вскоре у него родилась дочка Лючия. Но, родив ребенка, жена кучера скоропостижно скончалась от лихорадки. Одинокий отец постоянно работал, и забота о малютке, как ни странно, легла на плечи Винченцо. Конечно, ему помогали бывшие служанки, но их помощь сводилась в основном к купанию и переодеванию малышки. Между делом парень постоянно играл с Лючией, заботился о ней и даже научил ее грамоте, которую знал с детства благодаря своей умной матери. Лючия росла тихим и скромным ребенком и Винченцо очень ее полюбил. Он заменил ей и брата, и мать.
И все было бы у них не так плохо, но два неугомонных врага испытывали такую взаимную ненависть, что часто специально посещали друг друга, чтобы только устроить друг другу проблемы. То Винченцо придет к Эдмондо и наведет беспорядок, то Эдмондо нагрянет к Винченцо и испортит его товар. То встретятся они на улице и учинят драку. Однажды Винченцо даже поджег маленький деревянный домик Эдмондо, но тот вовремя проснулся и потушил пожар. В долгу перед недругом он не остался и, выпросив у соседа большую телегу, набрал на конюшнях навозу и высыпал свой подарок прямо к вратам большого каменного дворца семьи Бернарди. У Винченцо в тот день были именины, и к нему приехали все его друзья и даже некоторые особо важные персоны, с которыми имел дела его отец. Когда гости прибыли, то они не смогли попасть во дворец, а хозяева не смогли выйти наружу. Кучу убирали довольно долго, и оскорбленные гости уехали, так и не поздравив несчастного именинника.
И если сначала уличные бои Эдмондо и Винченцо были просто зрелищем праздных зевак и бездельников, то со временем про них начали ходить слухи, переросшие в шутки и анекдоты, которые придумывали про них все, кому не лень. Позднее в газетах стали печатать эпиграммы и рисовать на них карикатуры, а на улицах и в шатрах ряженые артисты даже играли роли заядлых драчунов.
- Эй, кудрявая собака! – кричал один артист, обычно толстяк. – Прощайся с жизнью!
- Ах ты, жирная свинья! – отвечал ему худой актер с густыми кудрями. – Сейчас ты у меня попляшешь!
- Монтанья! Я тебя уничтожу! – комично восклицал первый.
- Я убью тебя, Бернарди! – вторил ему второй смешным голосом.
А довольная публика заливалась хохотом, хваталась за животы и бросала артистам монеты и продукты.
…
Шли годы. Обе семьи, как могли, боролись с нуждой и болезнями.
Эдмондо вырос высоким, стройным и широкоплечим красавцем с копной кудрявых волос и большими черными глазами. Люди часто останавливались на улице лишь для того, чтобы полюбоваться его красотой. Иного мнения придерживался только Винченцо Бернарди.
А Винченцо все считали добрым и милым толстячком, с которым легко общаться и который любит пошутить. И лишь один Эдмондо Монтанья не был с этим согласен.
Эдмондо начал справляться со своими бедами и в 1735 году женился на своей давней подруге Терезии. Жили они более чем скромно, но очень любили друг друга. И хотя супруги все время молились, Бог много лет не давал им детей. Сестры Эдмондо со временем нашли себе мужей и разъехались кто куда, старик Чезаре скоропостижно скончался от внезапного сердечного приступа, и муж с женой стали жить вдвоем.
А Винченцо мечтал восстановить свое родовое гнездо и жениться не спешил. С 1730-х годов в Ломбардии стало развиваться выращивание риса, купцы начали привозить товар в Неаполь, и молодой синьор стал ездить в большой город за рисом. Новинка пришлась по вкусу жителям городка, и хлеб, который выпекал Винченцо, стал их любимым лакомством.
Продолжение следует...