Послышался громкий хлопок. Машина резко вильнула на дороге и выехала на встречную полосу. Хорошо, что на трасса оказалась свободной. Вцепившись в руль до побелевших костяшек, Настя ударила по тормозам и ловко свернула к обочине.
- Только этого мне сейчас не хватало! – Пробурчала она себе под нос, глядя на пробитое колесо. Резину давно уже пора было менять, только свалившиеся на нее незапланированные траты задвинули покупку на неопределенный срок. Видимо, на этот раз без кредитов уже не обойтись.
Размышляя об этом, Настя с трудом извлекла из багажника запасное колесо. Выпрямилась, чтобы отдышаться и заодно набрать номер Сергея, но телефон оповестил – связи на этом участке трассы нет.
Менять колесо Настя и сама умела. Дедушка всему ее обучил, по-другому он бы не доверил ей свой автомобиль, легенду отечественного автопрома, место которому было на свалке.
- Блин… - Снова буркнула Настя, - теперь еще и от дедушки влетит.
Она включила аварийку. Извлекла из багажника домкрат и нужный ключ и, засучив рукава, принялась откручивать болты.
Кто-то промчался мимо, заставив пряди ее волос подлететь вверх и прилипнуть к покрытому испариной лбу. Настя сдунула их со второго раза, поднатужилась, чтобы снять пробитое колесо и заметила краем глаза, как промчавшийся автомобиль остановился впереди на трассе и резко сдал назад.
- Вам помочь? – Прозвучал над ее ухом чей-то услужливый, ровный голос. В ту же самую секунду колесо подхватили мужские ладони, принимая значительную часть веса на себя.
Вместе они опустили колесо на землю. Настя, наконец-то, смогла выдохнуть и повернуть к мужчине свое раскрасневшееся лицо.
То, что он был не из простых смертных, стало понятно с первой секунды, как только он подошел. По умопомрачительному шлейфу дорогого парфюма и черным начищенным ботинкам. А теперь к этому добавился деловой костюм и малиновая рубашка, разбавляющая его строгий, педантичный вид.
- Спасибо, - кивнула Настя после того, как оценила образ мужчины мимолетным, непридирчивым взглядом. И добавила уже напоследок, откатывая тяжелое колесо к багажнику, - дальше я сама.
- Хм… - Недоверчивая ухмылка ей в спину намекала о том, что ее обладатель весьма удивлен. Откуда у такой хрупкой на первый взгляд молодой леди опыт в замене колеса?
Мужчина не спешил уезжать, продолжив следить за манипуляциями Насти, как за чем-то из рук вон выходящим, не укладывающимся в его голове. А после того, как она без его помощи забросила в багажник колесо, демонстративно похлопал в ладоши:
- Браво! Ну… сама, так сама! Удачи!
Да, с такой колымагой Насте только и приходится надеяться на эту удачу. Однако сегодня она оказалась не на ее стороне.
Мужчина сел за руль своего внедорожника, повернул ключ в замке зажигания, двигатель затарахтел и вдруг неожиданно заглох. Вторая попытка тоже оказалась безуспешной. Теперь уже ухмыльнулась Настя, когда тот с озадаченным видом заглянул под капот.
- Вам помочь?! – Произнесла она с сарказмом, после того как самостоятельно установила запасное колесо и подошла к мужчине, попутно протирая грязные руки тряпкой.
- Не пугайте меня! – Улыбнулся он, - если вы сейчас скажете, что умеете ремонтировать машины, мой мир рухнет.
- Нет, конечно! Связи здесь нет. Вызвать эвакуатор вы не сможете. Но я могла бы подбросить вас до ближайшего населенного пункта, где есть сервис.
- Я еду в Никольское (прим.: все названия населенных пунктов – выдумка автора).
Такое совпадение не могло не удивить. Настя внимательно изучила лицо мужчины, направляющего в ее родное село, и призналась:
- Я там родилась.
- Правда?! – Обрадовался тот, - я ищу одного пожилого мужчину. Его зовут Иван. Может, вы его знаете?!
- В нашем селе много Иванов. Даже моего дедушку зовут Иван.
Но мужчина ее не дослушал. Он торопливо нырнул в свою машину со стороны водительского места и извлек откуда старый черно-белый снимок. После чего протянул его Насте.
На потрепанной фотографии, некогда сложенной в четыре раза, был изображен молодой мужчина в армейской форме. Он широко улыбался кому-то, глядя мимо объектива. Настя внимательно его рассмотрела и качнула головой.
- Нет, я его не знаю. К тому же снимок нечеткий….
- Это единственное фото, сохранившееся у моей бабушки. Понимаю, что спустя столько лет разыскать его будет сложно, но… я не могу не выполнить ее последнюю просьбу.
Пронзительный взгляд мужчины потускнел, и сам он сделался грустным. Забрал у Насти снимок, посмотрел на него, вздохнул и убрал во внутренний карман пиджака. И снова улыбнулся:
- Значит вы тоже направляетесь в Никольское?
- Да. Я еду навестить деда. Везу ему кое-какие продукты и десять упаковок чая. Дед очень любит чай, - Настя говорила о своем строгом, жестком дедушке с таким воодушевлением, словно он был милейшим человеком на всей планете. В жизни все было совсем не так. Она указала на свою колымагу и беспечно сказала, - падайте! Я покажу вам, где находится автосервис. Не волнуйтесь, наши местные ребята не оставят вас в беде.
- Я смотрю, в Никольском живут отзывчивые люди. Спасибо, я вам заплачу…
- Еще чего! – Настя прыснула со смеха. Похоже в мире этого расфуфыренного мужчины все решали деньги. Да, деньги ей бы тоже сейчас не помешали, только не такой ценой.
Лучше бы Сергей нашел, наконец-таки, работу, и хотя бы раз оплатил половину стоимости аренды квартиры. Как когда-то обещал. Он – студент пятого курса, хотел сбежать из-под родительского контроля, а Настя с мизерной зарплатой повара устала все тащить на себе.
Мужчина с трудом протиснулся на пассажирское сиденье, отрегулировал кресло, но его колени все равно упирались в приборную панель.
- Андрей, - представился он, протягивая пристегивающейся Насте руку. Она справилась с заедающим ремнем и обменялась с ним рукопожатием. После тяжелой нагрузки ее ладони дрожали. Настя рассмеялась, - а меня Настя.
- Очень приятно.
Запах его парфюма заполнил собой все пространство тесного салона автомобиля. Настя опустила стекло и тронулась с места.
- Сколько лет вашему деду? – Спросил Андрей, разглядывая ее напряженный профиль. Настя дико нервничала, мысленно уговаривая запасное колесо оправдать ее ожидания.
- Шестьдесят восемь. Будет в этом году.
- Ясно.
- Если вы думаете, что на снимке он, я вас огорчу. Мой дедушка никогда в жизни так широко не улыбался. Он вообще улыбаться не умеет.
- Значит, вы пошли не в него. Вам кто-нибудь говорил, Анастасия, что у вас красивая улыбка? И заразительный смех.
- Я уже сказала, что довезу вас бесплатно, - намекнула Настя на то, чтобы он не распинался и не засыпал ее банальными комплиментами, пытаясь поддержать беседу.
- Значит, никто не говорил, - сделал вывод Андрей. Он уставился в телефон, дождался, когда появиться связь и набрал чей-то номер, - я вернусь сегодня поздно, - сообщил он в трубку голосом, лишенным всяческих эмоций, - но завтра в девять буду у тебя. Очень тебя прошу, давай хотя бы один раз обойдемся без скандалов. Этот день – мой!
Андрей отключил звонок и с отрешенным видом уставился в боковое окно. За всю оставшуюся до села дорогу он не произнес больше ни слова. Думал о своем, постукивая пальцем по колену, изредка косился на Настю, словно хотел что-то у нее спросить.
- Приехали! – Сообщила она, нарушая тишину, установившуюся в салоне, первой. Автосервисом служил большой гараж с характерной вывеской над входом и грудой искореженных, заржавевших запчастей в стороне.
- Спасибо. Я – ваш должник…
- Давайте обойдемся без условностей, - прервала его Настя, указывая головой на парня в спецовке, выглянувшего наружу, - Владик сегодня здесь. Значит, вам очень повезло.
- Еще раз спасибо. А вы… Настя, где живете?
- Лучше вам не знать.
И не знать ее «гостеприимного» деда. Настя улыбнулась на прощание, посигналила махнувшему ей рукой Владу и, дождавшись, когда Андрей выйдет из машины, продолжила путь.
Дом дедушки располагался на отшибе, в самой отдаленной части села среди покосившихся заброшенных избушек. Он вышел на крыльцо, услышав издалека тарахтящий звук своей колымаги, натянул трико до подмышек и хрипло прогремел:
- Наська! Где тебя черти носят?! С самого утра не емши, не пимши! Тебя жду! Ну?? Чай привезла?
- Привезла, дедушка. Привезла, - буркнула в ответ Настя, склонившись на один бок под тяжестью пакета, - кто тебе есть не давал? Ел бы.
- Ел бы…. Сам знаю, без сопливых. В доме ни куска хлеба с позавчерашнего дня, а тебе и дела нет.
- У меня на трассе колесо пробило. Пришлось менять…
- Эх, ты, чумная! Ничего тебе доверить нельзя, - проворчал дед, следуя за внучкой в дом, шаркая босыми ногами по полу.
- Я вообще-то в кювет могла улететь. Или в столб…
- Вот-вот. Расколошматила бы к чертям мне машину.
Настя поджала губы, сдерживая ответное едкое слово, чтобы не заводить раздраженного деда. Она занесла продукты на кухню, распахнула наглухо закрытые форточки. Одно окно дед зачем-то заклеил старой газетой.
- Давай, пожрать что-нибудь приготовь! – Приказал он, по-хозяйски располагаясь во главе кухонного стола и придвигая к себе любимые шоколадные пряники, привезенные внучкой.
- Знаю…
- А ты мне не перечь! Знает она!
- Я и не перечу. Сейчас приготовлю. Дед… - Настя заглянула в шкаф, не нашла там ни одной чистой тарелки и попыталась его пристыдить, - грязь какую развел! Почему посуду не моешь?
- А ты свой нос в мои дела не суй. Вот возьми и помой! Вон какая кобыла вымахала. Благодаря мне. Где бы ты сейчас была? А? Забыла?! Кто тебя пожалел? Кто тебя, пигалицу семилетнюю в дом впустил?
Иван еще что-то буркнул с набитым пряником ртом и подавился. Настя от души постучала ему по спине.
Два часа она наводила порядок на кухне, приготовила борщ, запекла в духовке картошку с мясом и поставила все на стол. Пока дед с аппетитом уминал приготовленный ею обед, Настя схватилась за тряпку.
На уборку двух маленьких, тесных комнатушек потребовалось немало усилий. На улице начинало темнеть, когда Настя отмыла последнюю ступеньку крыльца и, изнемогая от усталости, опустилась на верхнюю ступеньку, смахивая пот со лба.
- Настя?! – Послышался за калиткой тихий, бархатный голос Андрея. В ту же секунду над низким забором замаячила его голова, а по лицу мужчины расплылась приветливая улыбка, - здравствуйте.
- Виделись уже, - ответила она в привычной для ее деда манере. И попыталась исправиться, направляясь к калитке, - то есть, добрый вечер. Как вы меня нашли?
- Мне ваш Влад подсказал.
- Он не мой, - осадила его Настя, покосившись на залепленное газетой окно, боясь, что дедушка услышит и устроит ей допрос. Затем встретилась с настороженным взглядом Андрея, каким он окинул дом, и спросила, - вы что-то хотели?
- Да. Ваш дедушка сейчас дома?
- Зачем он вам? – Настя даже испугалась. От деда всего можно было ожидать.
- Хочу показать ему снимок…
Не успел Андрей договорить, со стороны крыльца раздался недовольный, хриплый голос деда:
- Наська! – Прогремел он с такой злобой, что она скривила лицо, умоляя Андрея уйти, - с кем это ты там шепчешься?! А? Нельзя тебя без присмотра оставить! Вся в мать!
Но Андрей ничуть не испугался скверного характера ее деда. Он смело распахнул калитку и с нарочитой вежливостью предложил ей первой зайти во двор.
- Здравствуйте, - обратился он к дедушке, когда подошел совсем близко, - я не местный. Ищу одного мужчину. Его зовут Иван. Вот, взгляните, - Андрей протянул ему старый снимок и с надеждой в голосе предположил, - может, хотя бы вы узнаете этого человека?
- А зачем он вам? – Прохрипел дед, небрежно выхватывая из его рук фото. Затем громко хмыкнул, - Ванька?! Так он давно уже помер!
- Как? Помер?
- Как-как. Напился и сдох под забором, как собака. Туда ему и дорога. И ты давай уматывай отсюда. Нечего до Наськи домагиваться. А она и рада, смотри на нее. Уши развесила…
- Дедушка! – Настя густо покраснела, не смея посмотреть Андрею в глаза. Как знала, что дед снова ее опозорит!
- Жаль. Моя бабушка его когда-то очень любила. Пару раз приезжала сюда, пыталась разыскать. А он словно сквозь землю провалился… - Андрей достал следующий снимок, на котором была запечатлена сама бабушка и вручил его Ивану.
- Не знаю я эту старуху. Нечего мне тут свои картинки сувать. Давай, шуруй отсюда, пока собак не спустил.
У деда не было никаких собак. Настя неумышленно издала смешок и вновь попала под прицел его осуждающего, всевидящего взгляда.
- Жаль. Очень жаль… - Андрей вздохнул, забрал фотографии у деда, засмотрелся на первый, потом на него самого и усмехнулся, - кстати, вы с ним чем-то похожи. Если бороду сбрить…. Как думаете, Настя?!
Настя придвинулась к нему ближе, заглядывая через локоть. И покачала головой. Не похожи, ни капли.
- Моя бабушка – больна, - грустно произнес их гость, - она практически не встает, и все время говорит о смерти. И об этом человеке, со снимка. Это ее первая любовь, но их когда-то разлучили, а ее насильно выдали замуж за другого. И с тех пор они ни разу не встречались.
- И что?!! – Душещипательная история, от которой на глаза Насти навернулись слезы, ничуть не тронула ее сурового деда.
- Если бы она встретилась с ним, хотя бы раз… - Намекнул Андрей, внимательно рассматривая Ивана, его дырявые на отвисших коленях трико и заправленную внутрь фланелевую клетчатую рубашку. – Я хочу, чтобы моя бабушка жила еще долго. Чтобы она стала прежней, сильной энергичной старушкой. Бабушка до последнего руководила фирмой, а буквально год назад сдала и передала управление мне…
- Фирмой?! – Встрепенулся дед, покосившись на внучку, которая смотрела на незнакомца с нескрываемым любопытством, - какой еще фирмой?
- Небольшое швейное производство.
- Хм… - Дед задумчиво почесал залысину на затылке, пораскинул мозгами и протянул Андрею руку, - ну-ка, дай-ка мне еще разок глянуть! Хм… - Прохрипел он, внимательно рассматривая снимок старушки, - а вроде ничего… симпатичная вроде бабка. Ну-ка, Наська, посмотри! А ты чего встал?! – Обратился дед к Андрею, - похож, говоришь? Ну, тогда, давай, проходи…