Когда майор остался в кабинете один, он вынул из кобуры именной ТТ, взвёл курок и вставил ствол пистолета в рот. Через несколько секунд все, кто находился в штабе авиаполка, услышали выстрел. Так закончил свой земной путь один из самых именитых лётчиков штурмовой авиации Великой Отечественной войны, дважды Герой Советского Союза Михаил Тихонович Степанищев. Это случилось 8 сентября 1946 года. Офицеру было всего 28 лет.
Михаил родился в Орловской губернии в 1917 году. Потом семья переехала в Донецкую область. После горнопромышленного училища юноша работал в шахте и на паровозостроительном заводе. Одновременно посещал курсы пилотирования в аэроклубе. После призыва в армию был направлен в Ворошиловградскую военную авиашколу, которую окончил в 1938 году. Служил в бомбардировочной авиации на Дальнем Востоке и в Одесском военном округе. С началом войны пересел на штурмовик.
В июне 1942 года капитан Степанищев был сбит в Харьковской области. Получил сильную контузию и перелом позвоночника. Проходил длительное лечение и восстановление, но даже после этого мог летать только в специально переделанном под него кресле. В январе 1943 года Михаил Тихонович вернулся в строй. Быстро дорос в должности до командира эскадрильи, а затем – и заместителя командира авиаполка.
В ноябре 1943 года 6 Ил-2 под командованием Степанищева уничтожили 7 танков и 20 грузовиков противника в Херсонской области. В апреле 1944 года капитан привёл группу из 18 самолётов на штурмовку вражеского аэродрома под Джанкоем, в ходе которой было выведено из строя 26 немецких бомбардировщиков. Далее удары наносились по кораблям противника, железнодорожным эшелонам и скоплениям отступающих войск. 26 октября 1944 года майор Степанищев был удостоен звания Героя Советского Союза.
Михаил Тихонович был не только лётчиком от бога, но и талантливым командиром. В группах, которые он вёл за собой в бой, были минимальные потери. Потому что он огромное внимание уделял обучению молодёжи и разбору не только состоявшихся, но и предстоящих полётов. Обсуждались малейшие детали не только поставленной задачи, но и возможной смены обстановки. Из-под опеки Степанищева вышло много признанных асов штурмовой авиации.
14 января 1945 года ведомая гвардии майором группа уничтожила 10 танков и три САУ. 9 апреля он 4 раза за день во главе группы штурмовал артиллерию и живую силу противника под Кёнигсбергом, в результате чего было взорвано 3 склада с горючим и боеприпасами, уничтожены батальон пехоты и 7 артиллерийских орудий с расчётами. Последний боевой вылет лётчик сделал в небе Берлина, а всего за время войны их у него было 234. Вторая Золотая Звезда Героя Советского Союза была присвоена Степанищеву Указом от 29 июня 1945 года.
24 июня 1945 года Михаил Тихонович участвовал в Параде Победы на Красной площади. Возможно, это был самый счастливый день в его жизни. В отличие от других звёздных коллег, у которых карьера после войны пошла в гору, у гвардии майора всё было наоборот. В звании он больше не повышался. Пошли понижения. С должности заместителя командира дивизии его перевели в заместители командира полка (дислоцировался в белорусских Барановичах). А затем и вовсе понизили до штурмана полка, что соответствовало капитанской должности. Причины такой немилости не афишировались, но, возможно, именно они сыграли роковую роль в принятии офицером страшного решения. Плюс последствия ранений, возможные семейные драмы…
После случившегося трагического происшествия особисты быстро опечатали кабинет. Поэтому неизвестно, оставил ли Степанищев предсмертную записку. Похоронили его в спешке, без воинских почестей. Жена с сыном вскоре уехали из Барановичей и могила героя со временем затерялась. Позже на кладбище установили памятную плиту, но не на месте реального захоронения. Бронзовый бюст дважды Героя Советского Союза установлен на его малой родине, в честь него названы улицы в Задонске, Липецке, Нальчике и Волгограде.
Бесстрашная девушка, которая воевала на штурмовике Ил-2 и стала Героем Советского Союза
Несостоявшийся Дважды Герой. Иван Бабак – один из лучших асов Покрышкина с непростой судьбой
Родина лишила его звания Героя Советского Союза. Но у этой истории был хороший конец
Как двух Героев Советского Союза лишили званий и наград. А потом вернули