Ссылка на предыдущий эпизод:
Варяг зажмурился, но взрывы были настолько яркими, что перед глазами еще долго продолжали плясать белые всполохи. Это были первые корабли флота, полностью уничтоженные противником. Никто не произнес ни слова. Капитан пристально вглядывался в как ни в чем ни бывало кружившиеся в своем танце звездолеты Рау, как будто пытался понять скрытый смысл их маневров.
- Нам нужно проникнуть сквозь их заслон, - чеканя каждое слово, произнес Варяг. - Любой ценой.
Капитан поднял одну бровь. Этот жест был таким человеческим и таким знакомым, что у Севы внутри что-то сжалось от боли.
- Мне отрадно знать, что ты готов с легкостью разбрасываться силами нашего флота, к созданию которого ты не имеешь ни малейшего отношения, но все же позволь мне заметить: наша задача заключается не в том, чтобы завалить врага трупами. Конечно, те, кто сюда прибыл в составе флота, изначально не надеялись вернуться назад, но все же давай действовать соразмерно обстоятельствам.
- И что ты предлагаешь? Сидеть и смотреть, как они делают с моей планетой...
- Ах, теперь это твоя планета? Личная? - снова поднял бровь капитан, и Варяг почувствовал сильный стыд за свою вспыльчивость. - И что же они с ней делают?
- Я не...
- Ты не знаешь, - кивнул капитан. - Я тоже не знаю, что именно происходит там внизу. Визуальное наблюдение показывает, что никаких серьезных изменений тектонического движения или состояния океана нет. Эти корабли не провоцируют катаклизмов. Это корабли-стабилизаторы.
- Но ведь для чего-то же они принялись двигаться по другому алгоритму? Сорок лет болтались на одном месте и вдруг ни с того ни с сего создали вокруг планеты плотный барьер. Зачем? Может быть, они способны и дестабилизировать ее?
Варяг все никак не мог успокоиться. Его желание действовать, невзирая на последствия, сейчас было сильнее любых других чувств. Нельзя медлить, каждая минута на счету!
- Ответ очевиден, - спокойно сказал капитан, не обращая внимания на охватившее его "двойника" волнение. - Они заранее знали, что флот будет активирован, и сработали на опережение. У тебя есть версии, как они могли получить эти сведения?
- Джек... - медленно проговорил Сева, уставившись невидящим взглядом в черный космос поверх планеты. - Старьевщик Жека! Больше никто из окружения Рау не мог знать о том, что книга у меня и что я собираюсь ей воспользоваться. И, видимо, Радомир - предатель из числа атлантов, намеревавшийся сбежать с Земли куда подальше. Они остались живы!
Капитан задумчиво прикрыл глаза.
- Куда же он собирался убежать?.. Интересно, очень интересно...
- Почему тебя интересует именно это? - удивился Варяг.
- Потому что в этом противостоянии явно замешана еще одна сторона, которая, надо сказать, себя пока никак не проявила. Этот твой Радомир не мог бежать куда глаза глядят. Это так не работает. Ты можешь пролететь в космосе миллион лет и не наткнуться ни на один пригодный для биологической жизни мир. Нужно знать, куда направляться. И атлант этой информацией обладал. Значит, на него вышел представитель еще одной цивилизации. Но какой?
- А не мог он тоже снюхаться с Рау, но отдельно от Жеки? Получить от него обещание о предоставлении убежища в обмен на что-то ценное?
- Что же такого ценного он мог предложить Рау помимо книги?
Варяг развел руками.
- Нет, здесь что-то другое, - задумчиво протянул капитан. - Я хорошо знаю историю цивилизации, к которой принадлежит Рау. Слишком много бед она натворила в нашей галактике. Мы тщательно изучали ее, чтобы понять, что пошло не так, и избежать подобного развития в дальнейшем. Эта цивилизация всегда воспринимала другие расы исключительно как средства к достижению собственных целей. Рабы, в лучшем случае - "добровольные" помощники, которым можно отдавать объедки с барского стола, и они будут счастливы. Равные партнеры - никогда. Именно поэтому, как мне кажется, твой знакомый Джек действовал втайне от своего хозяина. Он понял, что ему ничего хорошего не светит, и решил пойти своим путем. Для этого ему тоже нужна была книга. Мотивы поведения Радомира в целом тоже ясны. Но вот он-то как раз не мог не знать о подлой сути Рау и всего его вида, если тесно общался с вашими так называемыми хранителями. Так что во всем этом замешан кто-то еще. Вариантов, конечно, немного, но мне бы не хотелось их озвучивать прямо сейчас. А вдруг я окажусь неправ?
- Действительно, - хмыкнул Варяг, которому все еще не терпелось действовать.
Странным существом был этот капитан. С одной стороны, родным и близким, с другой - совершенно непонятным, живущим в какой-то своей логике. Нечеловеческой. Впрочем, он и не был человеком, так что требовать от него доступных пониманию объяснений было бы слишком самонадеянно.
- Может быть, нам стоит высадить десант? - предложил капитан. - Небольшие посадочные капсулы, в отличие от полноразмерных звездолетов, должны без проблем пройти через защитный барьер.
- И что этот десант сможет сделать? - парировал Сева. Ему хотелось поспорить. - Под контролем Рау сотни виман, которые любой отряд мгновенно сотрут в порошок. Не говоря уже о том, что на карьере установлен огромный терминал, через который наши противники в любой момент могут прислать дополнительные силы, сосредоточенные на Луне. Ведь оттуда пока не было атак на флот, значит, эти корабли Рау держит в резерве.
- Для чего же?
- На то может быть миллион причин. И вообще, ты у нас за умного, - буркнул Варяг, но не смог сдержать улыбку. - Что будем делать?
- Ты уже сам ответил на этот вопрос, - слабо улыбнулся в ответ капитан. - Отправимся на Луну проведать базы противника. Если мы не можем его выкурить с Земли, то, возможно, нам удастся аккуратно зачистить ее спутник.
- А если аккуратно не получится?
- Ты что, сомневаешься в наших способностях? - Улыбка капитана стала чуть шире. - Перевалочная база Рау должна хорошо охраняться, прежде всего от конкурентов. Выманим его корабли в открытый космос и дадим бой. Нас в любом случае куда больше.
- Может быть, они не поведутся на твою уловку. К тому же, ты сам говорил, что повреждения Луны допустить нельзя. Без нее Земля станет совсем нестабильной.
- И я не возьму своих слов обратно. Луна - это искусственно созданный спутник вашей планеты, построенный куда более развитой и древней, чем человечество, цивилизацией. Она была сконструирована именно для целей стабилизации магнитного поля Земля и сглаживания движения тектонических плит.
- Почему же строители нашей звездной системы не удосужились позаботиться об этом изначально?
- Потому что в подобном "костыле" не было необходимости. Ты же не думаешь, что произошедший на вашей планете сорок с небольшим лет назад катаклизм был единственным в ее истории? Хотя Земля и весьма молода по вселенским меркам, в ее биографии были катастрофы куда более серьезных масштабов. Такие, что в буквальном смысле камня на камне не оставалось. Но давай сейчас не будем углубляться в эти дебри. Главное, что Луна останется в целости и сохранности, это я обещаю. Мы выяснили, что никаких взрывчатых или радиоактивных веществ грузовые корабли, стартовавшие с лунных баз, не перевозили. Логично предположить, что наша орбитальная бомбардировка не приведет к необратимым последствиям.
Едва корабли флота вплотную приблизились к Луне, с ее поверхности взмыли несколько десятков уже знакомых Варягу тарелкообразных виман, сразу же выстроившихся в боевой порядок. По центру находились два звездолета побольше, вооруженные тяжелыми пушками, - основная ударная сила противника. Остальные виманы служили прикрытием для них.
Однако, вопреки озвученным планам, капитан не стал атаковать силы противника, стараясь увести их все дальше от поверхности. Одновременно по его сигналу несколько небольших кораблей, дотоле скрывавшихся в тени Земли, устремились к месту, откуда стартовали вражеские звездолеты. Учитывая способность кораблей-диверсантов развивать в открытом космосе умопомрачительные скорости, они оказались у цели быстрее, чем управлявшие боем с поверхности Луны операторы смогли сориентироваться в ситуации и отозвать защитников.
Варяг задумку оценил. Правда, радовался недолго. Откуда-то из пустоты появились новые астральные монстры, хотя и не в таких количествах, как прежде. Из-за разности в плотностях они не могли нанести прямого ущерба кораблям-диверсантам, но вот создать их летчикам большие неудобства - запросто. К тому же, они каким-то образом усиливали действие защитных куполов, накрывавших расположенные на поверхности сооружения. Это затягивало бой и давало возможность виманам противника вернуться назад.
Чтобы не допустить такого развития событий, капитан приказал всем кораблям открыть огонь по двум большим звездолетам, скрывавшимся в рое своих меньших собратьев. Это должно было их задержать, пока авангард разбирается с защитными куполами.
- Крепкие орешки, - процедил капитан, наблюдая со своего кресла за разворачивающейся битвой. - Хоть эти виманы куда древнее наших кораблей, силы и прыти они ничуть не утратили. Не зря по всей галактике так страшились построившей их цивилизации.
- Вызовем подмогу? - уточнил Варяг.
- Незачем. Нам не нужно уничтожать эти звездолеты. Я бы предпочел их захватить, но сейчас не это главное. Когда диверсионная группа расчистит нам путь, мы немедленно направимся к расположенному на лунной базе терминалу. Противник не ожидает такого шага.
До Варяга начала доходить задумка капитана, и он в восхищении покачал головой. Сам он до такого никогда бы не додумался.
- Ты опять себя недооцениваешь, - бросил, ни к кому конкретно не обращаясь, капитан и вышел с кем-то на связь. Полученная информация его, судя по всему, удовлетворила. - Готовность три! - скомандовал он.
Тотчас же корабли сменили приоритет, оставили виманы в покое и рванули к поверхности Луны. Варяг действительно едва успел сосчитать до трех. Когда противник сообразил, что случилось, капитан и его группа были уже на полпути к крупнейшему куполу, под которым как раз и скрывался терминал.
Сева с удивлением понял, что сейчас он воспринимает разбросанные по лунной поверхности постройки несколько иначе, чем раньше, когда он путешествовал здесь в бестелесном состоянии. Они казались куда более массивными и лучше защищенными. Тут и там десятками стволов щерились какие-то пушки, под куполами виднелись многочисленные виманы, судя по виду, боевые, а не транспортные.
Центральный купол был сильно поврежден. Несмотря на внушительную защиту базы, диверсанты провели орбитальную бомбардировку с ювелирной точностью, уничтожив генераторы защитного поля, но не повредив главный объект базы - терминал.
Это монструозных масштабов сооружение выглядело буквально как вход в бездну: внутри была абсолютная чернота, как будто бы вглубь Луны прокопали гигантский тоннель, у которого не было конца. И эта бездна стремительно приближалась. Варяга внезапно объял ужас. Ему показалось, что надвигающаяся тьма проглотит корабли целиком.
Краем глаза он успел заметить, как откуда-то из-за горизонта поднимается очень большая вимана - скорее всего, такая же или та же самая, на которой Рау преследовал пытавшихся сбежать с карьера Севу и Славку. И эта вимана открыла огонь.
Корабль тряхнуло так, что Варяг, стоявший рядом с капитаном, грохнулся на пол и больно ударился о панель. Сам же капитан с трудом удержался в кресле, однако дальнейшее нахождение в нем было уже бессмысленным: все приборы разом погасли. Отключилось и освещение. А корабль меж тем с прежней скоростью несся в пустоту внутри терминала. Еще один удар, и мир раскололся на части. На мостик ворвался мощный вихрь и, подхватив Варяга, а заодно и нескольких членов экипажа, понес их к возникшей в корпусе трещине. Воздух через нее стремительно высасывало в космос.
"Вот и сказочке конец", - успел подумать следопыт, и все вокруг исчезло.
Продолжение следует...