Орландо сел на кровати, а ведьмы попятились. Странный парень вызывает у них дрожь и боязливое любопытство, с каким кошки суют лапу в огонь. Кот сидит на полу, помахивает хвостом. По шерсти от загривка вдоль хребта проскакивают колючие искры. Снаружи мир застыл в тягучем предчувствии беды. Волосы на руках встают дыбом, а в сгибе колен растекается водянистая слабость.
— Что дальше? — Хрипло спросил Орландо, подхватывая скьявону.
К ножнам клинка прилажен кинжал, короткая рукоять просится в ладонь и будто ёрзает в нетерпении. Кот лениво дёрнул хвостом, скривился и сказал:
— Не дёргайся...
Асмодей подобрался, потешно двигая задом, прыгнул с места, вытягиваясь во всю длину. Орландо вздрогнул, когтистые лапы ударили в левое плечо, тело от толчка накренилось на спину. Короткая боль, второй удар задними лапами. Парень нелепо махнул левой рукой, окончательно теряя равновесие...
Спина ударилась о горячий песок, по бокам взметнулись облачка песчинок. Раскалённое солнце впилось в лицо. Орландо вскрикнул и, перекатившись через плечо, вскочил на ноги. Асмодей щурясь оглядывается, повёл лапой.
— Добро пожаловать в Пустыню Пустынь, самый большой кошачий туалет и место разрушенных надежды.
— Предупреждать надо! — Выпалил Орландо, закрываясь от солнца руками.
Кожа, не привыкшая к восточному жару, начинает шкварчать, как сало на сковороде. Парень буквально чувствует, как пропекается до хрустящей корочки. Вокруг одни красноватые барханы и прокалённое до синевы небо.
— Зачем? Также не будет сюрприза!
Кот завалился набок, завертелся перевернувшись на спину и подставляя солнцу объёмистое пузо. Орландо торопливо скинул рубаху, обмотал вокруг головы, так чтобы ткань закрыла плечи и лопатки. Воздух кажется горячее недр доменной печи.
— Мог бы и в ночь перенести. — Буркнул мечник, тщетно оглядываясь в поисках тени.
Чёрная шерсть порыжела от песка и солнца, кот на миг замер, глядя, как на идиота. Закатил глаза.
— Я, конечно, способный, но прыжки во времени это не моё. Да и торопиться надо было.
— Зачем? — Насторожился Орландо.
— Гвозденосец близко был. — Лениво пояснил Асмодей, взрыхляя песок взмахами хвоста. — А с ним другой, пропитанный кровью бога.
Мечник вздрогнул, дико посмотрел на фамильяра и зарычал:
— Живо! Верни меня обратно!
— Зачем?
— Я должен защитить Луиджину!
— А если нет?!
— Судьба такая значит.
— Слушай, тебе говорили, что ты редкостная тварь?
— Сегодня или вообще?
— Что делать будем? — Прорычал Орландо, вышагивая вокруг кота и стараясь обвыкнуться с жаром и гудящими нервами.
— Ждать, конечно, и не отсвечивать. Уж поверь, нам невыгодно привлечь внимание Имаго. Ну... тебе невыгодно.
— А тебе?
— А мне будет... забавно, может даже весело. Не уверен. Но сегодня у меня прямо альтруистическое настроение, так что и проверять не хочу. Лениво.
— Какая же ты тварь... — Пробормотал Орландо, чувствуя, как мозги пропекает через макушку, а кожа на руках краснеет.
— Спасибо, я очень слежу за репутацией.
К вечеру у места где лежит кот, из песка высунулся острый камешек. Начал лениво разрастаться в вершину скалы. Орландо с воем заполз в тёмную пещеру, застонал в прохладе, красный, как варёный рак. Кот же улёгся на входе, лениво наблюдая за пустыней.
Песчинки одна за другой уносятся в стороны, липнут к барханам и собираются в новые. Вся долина будто погружается в песчаные глубины. Показываются верхушки самых высоких зданий, украшенные кованными «символами» давно забытых религий и культов. Орландо приметил один странно знакомый, выхватил кинжал. На изъеденном оспинами клинке ещё угадывается гравировка.
— Местные пытались поцеловать каждый зад. — Ответил Асмодей на незаданный вопрос. — Считали, что так лучше, чем обидеть хоть кого-то.
— Как мудро. — Самым саркастичным тоном сказал Орландо, гадая, сиреневое зарево над вершинами барханов это реальное или галлюцинация от прожарки.
— О! А ты растёшь! Сарказм, первейший признак взрослого интеллекта!
— Мне под восемьдесят лет. — Буркнул Орландо, силясь оторваться от прохладного пола пещеры.
— О, совсем котёнок, только глазки разлепил. А уже какой характер! Любопытный ты.
— Угу, Мара постаралась.
— Пф... что эта дура вообще знает? Фанатичка. Фи... — Асмодей скривил морду, будто укусил лимон, затряс передней лапой отгоняя невидимую муху. — Зачерпнула силы Лорда и распухла в самодовольстве, какая она умная и хитрая!
Под восходящей луной из песка появляются купола, покрытые потрескавшейся лазурью и перламутром. Будто чудовищный жемчуг. Орландо с трудом вышел к выходу из пещеры, втянул полной грудью стремительно холодеющий воздух.
— А ты подозрительно много знаешь.
— А ты очень подозрительно НИЧЕГО НЕ ЗНАЕШЬ. — Фыркнул Асмодей, удостоив парня взглядом уничижительным настолько, что тому стало нестерпимо стыдно. — Ты чем эти годы занимался?
— Ну... я никогда не был хорош в планах и умничестве.
— Ах да, припоминаю. Господарь «Попаду в плен и убью всех».
Орландо открыл было рот, осёкся и уставился на кота пронзительным взглядом. Сощурился. Откуда он знает это? Ведь эти события ещё не произошли! Асмодей издал смешок и... уснул. Мгновенно, как и положено коту.
— Да чтоб тебя... — Пробормотал Орландо. — Ты ведь фамильяр.
Пустыня наполняется шорохом песка и треском остывающего камня. На стенах пещеры выступает роса, отчего камень темнеет и влажно блестит. Орландо сел скрестив ноги и, сложив руки на груди, наблюдает за обнажающимися башнями Корз-Гатора. В их недрах затаились упыри, заставшие времена, когда боги ходили среди смертных. Что ж... у них есть то, что ему нужно. Его вещи, пусть пока они и принадлежат древнему царю-кровососу.