Наталья сидела на скамейке возле дома и вязала. Для того, чтобы вязать голова почти не нужна, руки сами всё делают. А голова в это время была занята совсем другими мыслями.
С утра собиралась сходить на кладбище, навестить могилку Ефима, да ноги что-то стали подводить, пришлось всё отложить до лучших времён. А пока…
Она всё вязала и вязала… думала и думала. А мысли в голове вывязывали свой рисунок, свою картинку.
Вот она ещё совсем молоденькая девчонка заглядывает в соседский двор в надежде увидеть Ефима, очень уж нравился ей сосед. И хотя он был намного старше её, всю войну прошёл, весь такой угрюмый, слегка хромает, но как взглянет на неё своими глазищами, аж сердце замирает.
Однажды, увидев Ефима на скамейке возле дома, девушка осмелилась и подсела к нему. Разговор поначалу не клеился, но слово за слово выпытала Наташа, почему Ефим такой хмурый ходит, ну, вроде бы нечего печалиться, война закончилась, мирная жизнь наступила, радоваться надо.
Вот тогда мужчина и рассказал девушке о своей жизни. Начал вроде бы неохотно, но потом, как будто какую плотину прорвало, не остановить.
Конец июня 1941 года.
Ефим ходил злой, ну где это видано, почти все его друзья, получив повестки, отбыли на фронт. Они там уже воюют, а он ходит неприкаянный по селу, от людей стыдно. Только хотел пойти в военкомат, записаться добровольцем, тут и повестку принесли.
Вечером родители собрали небольшой стол, родственники пришли, желали Ефиму всего хорошего, желали, как в песне «Если смерти - то мгновенной, если раны - небольшой».
До города парня провожала любимая девушка Настя, он обнимал её, целовал, обещал, как побьют врага, вернётся он домой, свадьбу справят. А девушка обещала ему ждать.
Хорошо воевал Ефим, был награждён орденом и медалями. Три года Бог берёг его, за всё время ни одной царапины и лишь уже в конце апреля, почти накануне Победы, он был тяжело ранен.
Победу он встретил в госпитале, раненые бойцы, несмотря на ранения, как мальчишки-подростки, носились по коридорам, бегая из палаты в палату, поздравляли друзей.
Вот таким, слегка прихрамывающим, возвратился он домой. Мать с отцом стояли у ворот. Увидев в начале улицы хромающего человека в шинели, долго всматривались, а вдруг…
Первой узнала его мать и бросилась навстречу. За ней едва поспевал отец. Радости не было предела.
А когда радость чуть-чуть поутихла, Ефим спросил:
-А Настя в селе?
Видя, как родители стали переглядываться, заподозрил боец неладное. Настя. Как он любил её ещё со школы. Только её он видел в роли своей жены. Первое время она постоянно писала ему, писала, что любит и ждёт. А потом письма перестали приходить, спрашивал в письмах родителям о ней, но те почему-то отмалчивались. Неужели Настя не дождалась его?
Посмотрел парень на родителей и повторно спросил:
-Настя в селе?
-Нет, сыночек, Настеньки, где-то сгинула. Ещё в 42-ом, когда у нас немцы были (хоть и недолго, но были, успели дел натворить). Почти всю нашу молодёжь, особенно девчат (парни в основном были на фронте), да ещё несколько пацанов 14-16 лет угнали в Германию. Некоторые вернулись уже домой, другие погибли, а от Насти ни слуху, ни духу. Мать её уже все глаза выплакала.
После таких известий Ефим впал в уныние. Ни днём, ни ночью покоя ему не было. Где Настя, что с ней? Она как живая стояла у него перед глазами:
-Настенька, где ты, отзовись!? - а в ответ-тишина.
А как она пела, её голос был сильный, красивый, любимой её песней была «Калина красная», с тех пор эта песня стала любимой и у Ефима. Кто теперь споет её ему?
Почти два года Ефим с ума сходил по своей Насте. Мать, видя как сын мается, стала уговаривать его поглядеть на других девчат.
-Ну не клин ведь сошёлся на Насте, жалко конечно, но что поделаешь. Вон сколько молодых да красивых девчонок в селе, любая за тебя пойдёт, мужчин нынче немного, поубивал проклятый Гитлер их женихов. Детей пора заводить, возраст подходящий, вот будет жена и дети и на сердце у тебя станет спокойнее. А вот хотя бы на соседку нашу, Наталью, посмотри, чем тебе не жена, деток тебе нарожает.
На том и порешили. От свадьбы Ефим отказался, просто пошли в сельсовет и расписались. Через год сынишка родился. Немного повеселел мужик.
Однажды, оставив мужа с ребёнком, побежала Наталья в магазин: обедать пора, а тут хлеб закончился. Стоя в очереди, услышала она новость, переполошившую всех односельчан - Настя Орлова домой вернулась, совсем на себя не похожа, худая, как скелет, и волосы все седые.
Бросив очередь, побежала женщина домой:
-Что с тобой Наталья, на тебе лица нет? - обеспокоился Ефим.
-Да новость-то какая, Ефимушка, - затараторила жена, - Настя Орлова вернулась.
Сказала и осеклась…
Вспомнила, кем для Ефима была Настя. Муж её и в обычной жизни был малоразговорчив, а теперь и вовсе в себе замкнулся, слова не вытянешь. Лишь один сынишка Кольчик-колокольчик, как называл его отец, мог вывести его из этого состояния.
Однажды, когда Ефима не было дома, к Наталье забежала её бывшая одноклассница.
-Наташка, чего я тебе расскажу. Вчера вечером забежала в магазин, уже стемнело, выхожу, вижу за углом у магазина стоят двое, разговаривают. Прислушалась, слышу:
-Прости меня, Настенька, ждал я тебя, год ждал, два, а потом родители насели, внуков хотят и вот поддался я. Наталья, конечно женщина хорошая, добрая, но без любви я женился, всё тебя забыть не мог. Я бы хоть сейчас к тебе ушёл, да сынок там у меня, что же делать?
-Не переживай, Ефимушка, нет твоей вины ни в чём и моей нет, все война проклятущая виновата. Если бы ты знал, через что я прошла, уже и не надеялась, что когда-нибудь Родину увижу, родных. Ничего не надо делать. Живи, как жил, сына воспитывай, я мешать не буду, а я как любила тебя, так и буду любить, но издали.
-Не плачь и не переживай, Натаха, не уйдёт Ефим от тебя, ему Настя не разрешила, - закончила свой рассказ подружка.
Вот так они и жили, вроде как и прежде, но глядя на мужа, как он мучается, как любит одну, а жить приходится с другой, Наталья порой ворчала, затевала ссору. Думала, может Ефим обидится и уйдёт, уйдёт к своей Насте. Но муж на это не повёлся, ни разу Наталью не обидел и не ушёл.
Просто однажды утром не проснулся, видимо сердце не выдержало такой нагрузки. На похоронах было всё село, только Настя не пришла.
Как потом сообщила Наталье соседка, она видела, как позже, когда все ушли, на могилку к Ефиму пришла Настя, упала на холмик и долго лежала там, что-то бормоча, видимо прощаясь со своим любимым.
-Ну что же она не подошла глупая, не попрощалась, неужто бы я ей не разрешила, - смахивая слёзы, сказала Наталья.
На следующий день женщина почувствовала себя получше и решила всё-таки сходить на кладбище, тем более была 10-я годовщина со дня смерти мужа. Когда она зашла в ограду, ей показалось, что она увидела вдалеке Настю, окликнула её, но та или не услышала, или не захотела подойти. Приблизившись к Ефимовой могилке, Наталья поняла, что не ошиблась: здесь действительно была Настя - нигде ни одной травинки, на могиле большой красивый букет, а недалеко от креста посажен куст калины красной.
-Эх, Настя, Настя, виновата я перед тобой, невольно встала между вами. Мне всё же нужно было отпустить Ефима к тебе, может и был бы живой, нужно было… Эх!
