Такая ситуация случилась с Глебом впервые.
Он стоял на поляне леса и смотрел по сторонам, корзинка, полная грибов, лежала рядом. Несколько грибов из нее высыпалась, потому что упала на бок, но парень на это совсем не обратил внимания. Он был в панике, потому что не понимал, где находится.
Глеб любил лес, уважал его и ценил, а потому проводил тут огромное количество времени в любое время года с самого детства. Он ходил в лес с отцом, с дедом, с матерью, с кем угодно до тех пор, пока ему не разрешили выходить за известные каждому деревенскому пределы в одиночестве. С тех пор ничего для парня не было приятнее, чем побродить в одиночестве между величественных высоких сосен. Потому и была ему знакома будто бы каждая сосна. Он с легкостью ориентировался, постепенно расширяя все больше и больше площадь леса, которую он считал своими владениями, ведь редкие старожилы деревни могли похвастаться такими же познаниями.
Но то место, где он оказался сейчас, было совсем ему не знакомым. Он был совершенно уверен, что никогда раньше не видел эту ель, на которую смотрел прямо сейчас, а ведь она была невероятно приметная! С одной стороны пушистая и совсем молодая, с другой же ель выглядела так, будто стоит тут уже не одну сотню лет, настолько она была высохшей и дряхлой. Мог ли он такую пропустить, обделить своим вниманием? Скорее всего нет.
Глеб все осматривался по сторонам в поисках того, что может подсказать ему выход из этой ситуации, и никак не находил. Идти куда-то наудачу было бы глупо, это он понимал очень хорошо – лес был коварен, и мог завести неосторожного путника куда угодно – в болото, которого никогда раньше на этом месте не было, к медвежатам, которых охраняла мать, к скале, с которой так легко сорваться, стоит только сделать один неверный шаг. Время шло, парень все смотрел и смотрел, и чем больше шло времени, тем больше он паниковал. Между тем ему еще и казалось, что как-то быстро начало темнеть!
- Но ведь я выходил из дома утром, - пробормотал он.
Свой собственный, человеческий голос немного успокаивал, потому что весь лес был постоянно наполнен различными звуками, и многие из них казались угрожающими, особенно в такой ситуации, когда нервы были напряжены до предела. Порой ему казалось, что он слышит какие-то шаги и не знал, пугаться ему или радоваться. Порой думалось, что крадется какой-то дикий зверь, который его разорвет, чтобы накормить детенышей… В общем, истощенный паникой разум подкидывал все новые и новые идеи для того, кто именно будет покушаться на его жизнь. Но все же старался искать что-то знакомое, несмотря ни на что.
Проголодавшись, он съел небольшие припасы, что всегда брал с собой на случай, если увлечется сбором грибов, и это немного успокоило мужчину, давало надежду на то, что все станет так, как прежде. Его семья наверняка уже в поиске, они ведь должны были заметить, что парень ушел еще до восхода, а сейчас время идет к ночи. А значит – его должны искать и наверняка найдут. Нужно только немного подождать.
А вообще были у парня мысли о том, что грибная дорожка будто бы специально привела его на это место. Грибы были идеальные, как на подбор, и Глеб от восторга совсем потерял голову, он не смотрел по сторонам и не замечал ничего, кроме очередного грибочка впереди. И радовался, как сможет удивить домашних таким богатством. Кто тогда усомнится, что он самый лучший грибник во всей деревне?
А лучшим быть нравилось.
Теперь, правда когда его найдут, то будут больше судачить про то, насколько же он оказался простофилей, что в лесу, который так хорошо знал, сумел заблудиться. Неужели зашел так далеко?
Между тем темнело все сильнее, и подозрительных пугающих звуков прибавилось. Глеб уже начал присматривать дерево, на которого сможет взобраться при появлении медведя или волка. Есть тоже хотелось со временем все сильнее и сильнее, и парень уже было даже решился уйти в поляны, чтобы смотреться и поискать что-то знакомое в округе, что поможет ему выйти из леса к деревне, но услышал новый звук.
Если остальные были нечеткими, будто бы кажущимися, то этот отличался кардинально – он был реальным. Кто-то шел в его сторону, и шаги его звучали решительно. Это не было животное, эту мысль Глеб отбросил сразу же. Человек.
Человек мог ему помочь, подсказать, вывести! Может быть, даже кто-то из его деревни, потому что других вблизи он и не знал. А это значило – совсем скоро этот ужас закончится. Его выведут из леса к людям, он сможет поесть, отдохнуть и забыть об этой поляне, на которую он пробрался так незаметно для себя. Не иначе, это было какое-то колдовство…
Шаги между тем приближались, и Глебу даже казалось, что он видит какой-то приближающийся силуэт, что мелькал между деревьев. И просто ждал в надежде, что это кто-то знакомый. Может быть, дядя Коля, сосед? У него как раз было такое же большое тело, напоминающее медведя. Потому его и в деревне часто медведем и величали. Тот был уже в возрасте, но все равно крепок, и мог все то же, что могут и молодые мужики.
Но когда человек ступил на поляну, Глеб сразу понял, что тот был ему не знаком. От мужчины не чувствовалось совсем никакой угрозы, разве что удивление от того, что он кого-то тут встретил. И первые же его слова подтвердили его сомнения.
- Доброй ночи. Человека ли я тут вижу? Или какого-нибудь призрака, что решил потревожить эти земли?
Глеб удивился такому вопросу, но все же поспешил ответить.
- Человек я, человек! В лесу заблудился, вот и сижу тут уже много часов, потому что боюсь уходить. Вдруг заблужусь еще сильнее?
- Это ты правильно сделал, видимо, бережет тебя кто-то, потому что за пределами этой поляны такие создания встречаются, что нельзя и вообразить. И попадаться им на глаза совсем не стоит, для них человек – лакомый кусочек.
- А передо мной разве не человек?
- Человек, конечно.
- А как же эти создания…
- О, я-то в этих лесах уже давно живу, присматриваю тут за всем. Привыкли ко мне, не трогают, я для них свой, такой же одинокий.
- В лесу живешь?..
Глеб не знал, как и реагировать на такие слова.
- Да, всю жизнь, с самого рождения. С отцом сначала жил, а потом, когда не стало его, то и сам. Ты из Знаменок наверное, да?
- Оттуда!
- Далеко же бы забрел, конечно…
- Мне бы домой.
- Вывести я тебя смогу, да только в ночи уже не пойду. У меня переночевать можешь, скамейка пустая найдется, а завтра с утра, как солнце разгонит созданий ночных, так и выводу. Повезло тебе, избушка моя недалеко совсем, но спрятана от людских глаз, мало кто замечает. Хорошо, что сам я вышел травку собрать нужную, что ночью только рассмотреть можно, иначе провел бы ты тут ночь, а это опасно. Ну как, согласен?
- Конечно, согласен, какие у меня могут быть варианты?
Не сказать, что Глеб обрадовался, но выбора у него и в самом деле не было. По крайней мере он сможет провести ночь не под открытым небом, а под крышей человеческого дома. И с человеком, который все тут знает, а не в окружении невидимых недоброжелателей, что могут сожрать.
- Тогда иди за мной и не отставай, тогда все будет хорошо. Корзинку не забудь, ни к чему тут оставлять что-то, что уже давно лесу не принадлежит.
Глеб уже и думать забыл про свою корзинку, но сейчас вернулся и забрал ее, собрав и грибы. После они двинулись через лес. Мужчина явно знал, куда ступать, и даже в темноте шагал ровно по прямой, тогда как его спутнику приходилось все время смотреть под ноги, чтобы не упасть. Но он так боялся отстать, что ноги Глеба будто несли его сами.
Незнакомец был прав, когда говорил, что людям его избушку почти невозможно найти – Глеб увидел, что перед ним дом только после того, как почти уперся в дверь носом. Причем теперь не понимал, как не замечал его раньше! Списал все на темноту и усталость, а внутри и вовсе позабыл обо всем плохом.
В доме было очень тепло, угли в печи тлели, добавляя уюта, и Глеб понял, что так хорошо себя не чувствовал уже очень давно. Он и не заметил, как замерз, и теперь пальцы на руках и ногах покалывало от тепла.
- Проходи, садись у печи, она теплая у меня, согреешься да не заболеешь, - сказал мужчина, снимая тулуп.
Под ним он был, впрочем, таким же здоровенным. Черная борода почти полностью скрывала лицо, и Глеб видел только пару сверкающих в свете углей глаза. Глаза казались не менее черными, чем борода, но что еще не привидится в темноте?
- Благодарю за помощь.
- Да мне за радость.
Мужчина выставил на стол нехитрый ужин, но сам не ел – все копался в сенях отчего-то, будто искал что. Глеб сначала с недоверием покосился на угощение, но потом голод взял свое, и он не выдержал и набросился на еду.
И чем больше он отогревался, чем больше насыщался, тем лучше у него становилось настроение. Сейчас поспит, а завтра домой! Расскажет всем, какое диво с ним приключилось, так героем станет! Все будет хорошо!
Мужчина постелил Глебу на лавке, а сам скрылся за небольшой дверью.
- Спокойных снов, отдохни как следует, - сказал он на прощание.
- Взаимно!
Глеб лег и, как ни странно, уснул почти мгновенно. Снилось ему, что он все еще по лесу бродит, потому неспокойный был сон. Но все же он не просыпался до самого утра.