Гуцулы считаются отдельной субэтнической группой в составе украинского населения, исторически проживающей в горных районах Карпат. Проблемы, связанные с горной жизнью, значительно повлияли на гуцульские обычаи и культуру, отделив их от основных украинских традиций.
Количественно определить точное количество гуцулов сложно из-за того, что многие идентифицируют себя как украинцы. Данные переписи показывают, что на территории Украины и Румынии проживает около 26 000 человек. Кроме того, в Соединенных Штатах существует значительная украинская диаспора, потенциально включающая около 500 000 гуцулов.
Происхождение термина «гуцул» имеет различные гипотезы. Одна из возможностей состоит в том, что оно произошло от осетинского термина «гыцыл», означающего отдельный сегмент. Это могло отражать отделение карпатской субэтнической группы от других племен.
Широко распространенная версия предполагает, что этот термин произошел от румынских слов, таких как «гоц» или «гуцул», что переводится как «разбойник». Это занятие было распространено среди жителей Карпат в древности.
Историки в целом сходятся во мнении, что предками современных гуцулов были древние дакийские племена, проживавшие в Карпатах. Со временем они смешались с другими пришедшими народами, в том числе с русинами. Самые ранние упоминания о гуцулах встречаются в польских летописях 15 века.
В средние века Карпаты последовательно находились под властью Венгрии, Галиции, Польши и Молдовы. Изолированные в пересеченной местности предки гуцулов жили независимо и отказывались платить дань правителям. Карпаты часто сталкивались с турецкими набегами, что повлияло на стойкость и неукротимый дух местных жителей.
Гуцулы формировали небольшие отряды, нацеленные на богатые поместья. Награбленное добро часто делили с крестьянами, возводя этих грабителей в национальные герои фольклора. Их истории изобилуют рассказами о доброжелательных преступниках, помогающих простым людям. После аннексии Карпат Австрией в 18 веке многие жители мигрировали на равнины, став подданными Российской империи. Массовая эмиграция имела место также в США, Канаду и Бразилию. После утверждения киевского подданства многие стали идентифицировать себя как русины. Хотя они переняли несколько украинских традиций и обычаев, гуцульская культура сохранила свою самобытность.
Горный ландшафт был непригоден для экстенсивного земледелия, поэтому гуцулы занимались скотоводством в горах, перевозили лес, занимались бортничеством и садоводством. В основном разводили домашний скот, такой как овцы, козы и лошади. Гуцульская порода лошадей, характерный горный тип, признана во всем мире и является частью мирового генофонда.
За счет разведения коз и овец население обеспечивало мясо, молочные продукты и шерсть, необходимые горцам. Лесная промышленность процветала благодаря лесам на горных склонах. Многие искусные плотники среди гуцулов преуспели в домостроении, изготовлении деревянной посуды, мебели и музыкальных инструментов.
Гуцулы воплощают в себе черты, типичные для горцев: ловкость, физическую силу и напористость. Жители Карпат — старательные и исполнительные работники, известные своей стойкостью и способные обидеться на неосторожное слово. Однако они обладают теплым характером и гостеприимством. Многие дружелюбны и вежливы в общении, проявляя теплоту и дружелюбие к гостям. Путешественники часто отмечают замкнутый характер горцев и нежелание общаться с незнакомцами, проистекающее из многовековой осторожности.