Небесный ход отмерил две полные Луны с момента, как Тельза прибыла в Патриам. За это время ветер сорвал последние жухлые листья с бурых веток, землю сковал мороз, перемежающийся со слякотными дождливыми днями. Все говорило о приближении малоснежной и сырой зимы, а вскоре после её прихода истекал срок перемирия между Патриамом и Ипсилоном.
Должность Авдиля требовала всё более частого присутствия на королевских советах и воинских смотрах, потому, чтобы видеться хоть раз за день, Тельзе всё же пришлось перебраться во дворец. Они с молодым человеком никогда не поднимали тему грядущего, но девушка чувствовала, как эта недосказанность чернильным пятном растекается по аккуратно исписанным листкам их совместной истории любви.
Диль не говорил о том, что происходит в Ипсилоне, но во дворце сплетни гуляли по углам чаще сквозняков. Тельза знала, что в родном краю царит разлад, вспыхивают пожарами очаги бунтов из-за политики короля, растёт количество мятежников. Государство, трещащее по швам изнутри, не выдержит угрозу снаружи - это понятно и несмышлёному младенцу. Додельф Басс боясь потерять власть над страной и народом, ужесточил меры наказаний, что только придало ещё больший накал волнениям. Девушка с горечью осознавала происходящее за Чёрным заливом. Прожив бок о бок с Августом Лисом почти два месяца она уже не видела в нём чистое зло, принёсшее её народу столько бед. Скорее, лишь ускорившее их наступление. Тельзу порой посещали мысли - а так ли плохо будет, если Лис возглавит трон Ипсилона вновь объединив два народа? И эти раздумья порождали порывы оказать ему помощь. Об этом Тельза и сказала Авдилю.
— Я рад, что ты смотришь на ситуацию под таким углом, — ответил рассудительно главнокомандующий, — но хочу, чтобы ты осталась в стороне от конфликта. Ты же понимаешь, что кровь прольётся в любом случае? Басс так просто не снимет корону. И у него, не смотря на последние события, по прежнему есть последователи. Сможешь ли ты смотреть на меня, если мне придётся убить кого то из твоих знакомых? — он доверительно заглянул ей в глаза. И сам же ответил: — нет. Да и война это всегда риск. Я не прощу себе, если с тобой что-то случится. Оставайся здесь, в безопасности, и у меня будет ещё больше причин вернуться живым и невредимым, — он нежно провёл пальцами по скуле девушки, надеясь что сумел убедить её.
Тельза вздохнула, прикрывая глаза, полностью окунаясь в ласку и уступая уговорам дьора.
На следующее утро Авдиль уехал на очередные сборы.
В такие периоды тяжелее всего девушка переносила ночи. Она могла до серого рассвета пролежать без сна, ворочаясь на кажущейся неудобной кровати. Посему уже взяла в привычку выбираться под покровом темноты в зал для тренировок, где в гордом одиночестве давала выход скопившейся энергии и негативным эмоциям. Утром же, возвращалась вымотанная, без сил падала на подушку и забывалась беспробудным сном до позднего обеда.
Вот и сегодня, стоило шагам прислуги стихнуть в дворцовых коридорах, Тельза, переодевшись в бриджи и свободную рубаху, пробралась в тренировочную.
Выкатила порядком измученный, испещренный свежими зарубками манекен, вынула два одноручных меча и приступила к отработке приёмов. Умение держать меч требовало регулярной практики, чтобы не утратить мастерства. Глухие удары и летящие щепки лишь подначивали Тельзу, наращивающую темп. Липнущие волосы и грубая мокрая ткань сорочки добавляли азарта. Только выложившись по полной, до последней капли силы в своём теле, девушка позволяла сделать себе передышку. Но в этот раз прежде чем нанести финальные удары она ощутила чужое присутствие и резко остановилась чтобы развернуться и встретиться лицом к лицу с ночным зрителем её тренировки.
Тусклый свет одинокой свечи, кою Тельза принесла с собой, лёг на хищное лицо короля, раскрасив его гротескными тенями. Зубы, обрамлённые узкими ухмыляющимися губами, и тёмные, вечно подозрительно сощуренные глаза, сверкали в сумраке помещения звёздами.
— Недурно, — изрёк он, приближаясь. — Вижу не одному мне требуется выпустить пар. Составишь компанию своему будущему королю? — Лис положил узкий золотой ободок, прижимающий его короткие кудри, на табурет и вытащил тренировочный меч со щитом.
— Разве я могу отказать королю, — скривила край рта в усмешке Тельза и заняла боевую стойку. Август сделал несколько шагов в её сторону, не разрывая зрительного контакта. Он надеялся предугадать её ход по взгляду, но годы жизни кое-чему да научили девушку. Поэтому она и бровью не повела, когда в один широкий шаг оказалась на расстоянии удара и нанесла его следом. Лис в последний миг, но все же успел поставить блок мечом, тут же прикрывшись щитом от удара вторым клинком.
Они оба отступили, чтобы как два зверя, прежде чем повторно сцепиться, высмотреть слабое место. Теперь первым сорвался Август. Ударил мечом, толкнул щитом, но Тельза проворно отскочила, широко улыбнувшись.
Кровь вскипела, проснувшаяся жажда боя и достойный противник наполнили мышцы силой.
Король и девушка вновь ринулись в атаку. Помещение заполнилось эхом шагов, размеренным дыханием, звуками скрещивающихся затупленных клинков. По хорошему, Тельзе следовало уступить правителю, но она так не считала. Да и верила, что сражение не место для поддавков, будь противник хоть трижды королём.
Руки и ноги тяжелели, пот ручьями тёк, щипля потрескавшиеся губы, волосы паутиной налипли на лоб и шею. Испарина на лице Августа свидетельствовала о схожем состоянии. Наверное, бой бы шёл пока оба не упали без сил на истоптанный пол, если бы Лис не сказал:
— На сегодня ничья, — и отступил, бросая с грохотом оружие и щит.
Спорить девушка не стала, ибо сил не осталось. Сев прямо там, где стояла, она перевела дух. Когда сердце выровняло ход, Лис поднялся и направился к выходу, величественно сообщив: — Увидимся завтра в это же время.
Дверь за королевской спиной тихо захлопнулась и Тельза позволила смешку сорваться с губ. Порой события, происходящие в жизни девушки, удивляли её саму.
После знаменательного сражения прошла неделя и каждую ночь король Патриама неизменно ждал Тельзу в тренировочной комнате. Они не говорили ни о чем, просто бились, пока силы не начнут таять под тяжестью ударов. Следом за этим Август опять прерывал бой фразой, предрекающей повторную встречу. Но завтра днём Авдиль возвращался во дворец и поэтому, ознаменовав опять ничью, Лис просто попрощался.
Означал ли подобный жест принятие королём решения Диля связать свою жизнь с Тельзой, она не ведала, но очень хотела на это надеяться. Предвкушение встречи навеяло девушке мысль преподнести любимому какой-нибудь памятный подарок, который он сможет взять с собой и на время военного похода.
Подремав пару часов Тельза, к удивлению служанок, привыкших к её режиму послеполуденного пробуждения, встала к завтраку. После утренней трапезы она изъявила желание выехать в город. Она не знала какие на этот счёт даны указания в отношении неё, но уже спустя час заявившийся слуга проводил девушку к заложенной повозке. В сопровождение ей снарядили двух молчаливых рыцарей, следующих за коляской верхом, и Анну, девушку что прислуживала Тельзе ещё со времён первого визита.
— На главный рынок, — указала она направление и повозка проворно заюлила по дорогам города.
В разгар утра, когда у торгашей можно купить самый свежий товар и найти что-нибудь диковинное, рыночная площадь кишела покупателями. Охрана волнорезами прокладывала путь в самую гущу рядов, а замыкающая шествие прислуга прикрывала тылы.
Не взирая не промозглую погоду и противную морось, люди охотно толпились у прилавков и горячо торговались. Тельза бесцельно пробродила меж рядов, но ни какая из вещей не отозвалось в ней желанием купить. Ряды сужались, толчея всё нарастала и в какой-то момент девушка поняла, что её свита потерялась.
Тельза направилась к выходу, маячившему впереди. Перейдя дорогу, осмотрелась, и заприметила вывеску ювелирного салона. Появление девушки внутри обьявил перестук полых деревянных трубочек, странным образом соединённых меж собой.
— Что желает прекрасная лира? — подобострастно отозвался крепенький невысокий мужичок за прилавком.
— Я бы хотела сделать подарок дорогому мне мужчине перед долгой разлукой, — задумчиво ответила она, пробегая взглядом по сверкающим в множестве свечей образцам изделий.
— Понимаю, — кивнул тот и выложил поднос с модными в Патриаме украшениями, вычурными и пёстрыми. Тельза вежливо улыбнулась, намереваясь поблагодарить и попрощаться.
— Вы ведь нездешняя? — опередил её своим вопросом мужчина.
— Нет, — недоуменно ответила она. Тот кивнул каким-то своим мыслям, смерив её взглядом.
— Обождите меня, сейчас вернусь. Мужичок скрылся за низкой дверью, откуда вынырнули непонятно как помещающиеся там два молодца. От одного вида их габаритов, достигающих в высь потолка, а в ширь небольшого комода, Тельза почувствовала себя очень маленькой и хрупкой. Коротышка, ещё более контрастно выделяющийся на фоне своих мордоворотов, быстро вернулся, неся свёрток из дубленой кожи. Внутри обнаружились несколько браслетов из черненого серебра с вкраплениями различных камней.
— Этот, — не долго думая ткнула Тельза на собранный из звеньев, напоминающих чешую морского дракона, со сверкающим напылением браслет.
— Отличное решение, — довольно улыбнулся тот. Жестом попросив Тельзу наклонится, доверительно шепнул на ухо:
— Он заговоренный, способен уберечь владельца от многих бед и дурных поступков.
Выложив обозначенную сумму за подарок, девушка вышла на улицу и неспешно направилась к месту, где её должен дожидаться экипаж. Но, то ли она что-то перепутала, то ли что-то поняла не так, а найти нужное место не смогла. Поиски завели её в тихий жилой переулок с аккуратным, хоть и лысым сейчас, внутренним садиком.
Тельза присела на скамью и распечатала купленную по пути сдобу. Неспешно жуя сладкую булку и развлекаясь бросанием крох голодным птахам, девушка погрузилась в мысли, размышляя, как лучше преподнести браслет Дилю.
Размеренная тишина жилого закутка внезапно разрушилась страшным грохотом. Тельзе показалось, что обвалился дом, на неё градом посыпались обломки, пыльные тучи взметнулись к седым небесам, вызывая кашель и перекрывая обзор. В ушах стоял оглушительный звон, в который вплетались тревожные голоса взбудораженных жителей и резкие восклицания, суть коих девушка не смогла понять.
Тельза попыталась осмотреться, найти выход из этого тумана, но тщетно. Запинаясь об обломки, она направилась в противоположную от криков сторону, и чуть не упала из-за налетевшей на неё со спины особы. Юное лицо, перекошенное страхом и обречённый взгляд стальных глаз тавром отпечатались в памяти Тельзы. Белокурая девушка вскрикнула, всхлипнула и попятилась, когда из истончающихся клубов пыли вышли мужчины, облачённые в серые рясы с вышитым на них нагрудным знаком служителей Единого Бога. Вид этих людей вызвал в перепуганной девушке дрожь, её заколотило так, что она не в силах устоять, упала, разорвав пространство нечеловеческим криком. Сила, вырывающаяся из неё, изливающаяся сокрушительными волнами, сбила с ног стоящую ближе всех Тельзу. Лежащее вокруг каменное крошево задрожало, приходя в движение. Оно опасным вихрем окутало неизвестную девушку, лишая возможности к ней подобраться. Но длилось это недолго, с каждым новым оборотом буря стихала, опадая. Из толпы богослужителей вышел самый ряженый, с длинной цепью на шее, утяжеленной символом местной религии - восьмиугольником.
— Держите её, — приказал он. Хотя это не требовалось, девушка лежала неподвижно. Двое отделились от прочих и вздёрнули её за руки, вынуждая встать. Обессилено, та повисла на руках мужчин, способная лишь смотреть в их суровые лица.
— Именем и правом, данным мне архиереем, волею Бога Единого, присуждаю тебя к казни путём сожжения. Да будет исполнено правосудие до второго заката, — с упоением вынес приговор храмовник.
Поражённая, ошарашенная и сбитая с толку Тельза во все глаза смотрела, как безвольную девчушку бесцеремонно волокли прочь. До её ушей начал долетать нарастающий, наполненный негодованием, гул голосов, из которого она отчётливо расслышала фразы: «ведьма», «жечь таких», «чуть не погубила».
Сорвавшись с места, Тельза бросилась вслед за ушедшими, намереваясь пресечь беззаконие. Ведь, насколько она поняла, у той несчастной случился выброс силы из-за неумения управлять ею. Девчушка невиновна в разрушениях, ей просто требуется помощь.
Но тут же запястья Тельзы оказались в плену чьих-то рук. Перед взором предстало встревоженное, перепуганное лицо Анны - служанки. Женщина крепко сжала пальцы, перетягивая на себя внимание и моля: — Стойте, стойте! Не суйтесь! Иначе и вас на костёр отправят! Наполненные ужасом глаза прислуги привлекли таки внимание Тельзы. Она замерла, прикрывая веки и успокаивая беснующееся внутри негодование от произошедшего бесчинства.
— Что, твою мать, это было? — кроша стиснутые зубы, процедила Тельза, нависая над присевшей от испуга женщиной.
— Пойдёмте-ка отсюда, — покосилась та на плотную толпу зевак, — итак уже задержались слишком.
Стоило им усесться в повозку и тронуться, как девушка, горящая желанием не только во всём разобраться, но и немедля доложить о случившемся Дилю, спросила:
— Анна, не думай, что я забыла о своём вопросе. Я жду ответа. Почему девушку приговорили к казни? Ты видела что произошло?!
— Конечно, я видела, — воскликнула та обиженно, — едва вас успела остановить. Иначе тоже казни ждали бы сейчас. Разве вы не поняли? Ведьма она, еретичка, — сплюнула грязно, морщась от необходимости произносить такие слова. — И душа её скверной отправлена, очистить кою лишь пламя божье способно.
— Как ты поняла, — нахмурилась Тельза, — что она чем-то отравлена?
— Чаровство не от Бога Единого даётся, его у Старых Богов испрашивают, — как ребёнку, принялась объяснять прислуга Тельзе. — Чтобы Силой овладеть, душу им обещают, несмываемое клеймо на себя ставя. Да не всяк с Силой справится может. Сами видали, что случилось, — осуждающе покачала головой Анна. — По закону, Всех, кто против Бога пошёл, ждёт казнь.
— То есть, — с трудом выдавливая из глотки слова, утончила Тельза, — у вас в стране казнят ведьм и колдунов?
— Да, — не колеблясь кивнула та. — Обряды, чары, гадания, наговоры - всё ересью считается, не дай Бог на таком попасться, мигом изжарят! А у вас не так разве? — посмотрела служанка удивлённо.
— Не так, — тихо, одними губами, ответила девушка, отвернувшись.
следующая глава