Четыре дня подготовки пролетели в суете и хлопотах. Родовое поместье преобразилось, запестрело солнечными и огненными красками букетов, собранных из веточек деревьев, сухоцветов и осенних ягод.
Воздух то щекотал обоняние ароматами леса и хвои, то дразнил флёром свежеиспеченных пирогов. Рыжеголовые тыквы мелькали в виде подсвечников, ваз и мисок. Голые ветви деревьев в саду также не оставили без внимания, покрыв их паутиной рдяно-багровых лент.
Все это время Тельза с энтузиазмом принимала участие в оформлении и проникалась духом иностранного праздника.
— А у вас празднуют что-то подобное? — интересовался Диль.
— Да, праздник Жатвы. Он приходится на начало термаля, до сбора урожаев. Тоже жгутся костры, устраиваются пляски, представления и игры, — с тёплой грустью вспоминала девушка те дни, когда ещё ребёнком веселилась в родном поселении в кругу друзей и родных.
— Скучаешь?
— О чём? — не поняла Тельза.
— По дому, — чуть улыбнулся молодой человек.
— Дома нет, — с долей заминки ответила она, вымучив ответную улыбку и почувствовала, как тёплая мужская рука нежно сжала её пальцы.
— Я надеюсь, это место станет твоим домом, — хитро шепнул ей на ухо Авдиль, блеснув лукавым взглядом, и, довольный собой, поспешил отойти к поджидающему в сторонке камердинеру.
Тельза состроила в ответ забавную гримасу и отправилась в библиотеку, где проводила свободное время за чтением книг. Изначально девушка преследовала корыстную цель найти в обширном книгохранилище древнюю литературу. Какие-то зацепки и иные упоминания об изначальном существовании Шести Богов в общем, и богини Мирригам в частности. Ведь до падения Красной Звезды, считалось, у народов Патриама и Ипсилона была одна вера.
Так и не найдя искомого, зацепилась взглядом за томик с легендами и преданиями Патриама. Его она и почитывала время от времени. А потом они с Дилем сравнивали истории с легендами Ипсилона, находя множество схожестей и совпадений, говоривших об одном истоке их народов. И это ещё больше помогало Тельзе и Авдилю сблизиться.
Спокойствие, тишина в библиотеке и тепло камина сделали своё дело, сморив девушку. Ощутив лёгкое прикосновение к щеке, она вздрогнула, по привычке сунула руку под подушку ища кинжал, но не обнаружив ни первого, ни второго, быстро опомнилась.
— Зачиталась?
Тельза кивнула, смаргивая остатки сна.
— О чем сегодня читала?
Девушка раскрыла книгу, демонстрируя заглавие рассказа: «Легенда о черепаховой казни».
— Это там упоминается про Ипсилон? — задумчиво нахмурил лоб мужчина, пробегая взглядом по строкам.
— Да, не ожидала обнаружить эту историю, слово в слово повторяющую нашу.
— Я уже и не вспомню, о чём она, — улыбнулся виновато, укладывая голову на ноги девушки. — Расскажи.
Тельза спрятала улыбку, погружая пальцы в русые волосы молодого человека. Авдиль постоянно так говорил. При этом, если девушка путалась в мелочах, сам же её и поправлял. Ему нравилось слышать мифы своего народа, пересказанные устами возлюбленной. Заодно, таким образом он вынуждал её тренировать свою речь, искореняя акцент, и расширять словарный запас.
— Эта легенда о том, что наш континент на самом деле гигантская черепаха, уснувшая на дне Буйного Океана. А живём мы на её панцире, поросшим за десятки веков сна лесами и горами, — усмехнулась девушка. — Голова её покоится на западе, а хвост на востоке. Одна лапа её вмерзла в Вечные Льды. И спала бы черепаха так, пока те не растаяли. А проснувшись, поплыла дальше, уничтожив наш мир, — сделала Тельза трагическую паузу, затем продолжив. — Но послана была во спасение нам Красная Звезда. Упала она в воды Буйного Океана и отсекла голову черепахи от тела, подарив тем нашему миру бесконечную жизнь.
— То есть Ипсилон - голова гигантской черепахи? — вскинул брови Диль.
— Да, — хмыкнула девушка. — У нас еще поговаривают, что смотрела она в сторону юга. Туда повёрнута её пасть. Зубы черепахи окаменели и превратились в скалы. Видел по картам какой дугой они окружили юг острова? Очень правдоподобно.
— Не то слово, — округлил глаза молодой человек, саркастичности улыбаясь. — Только не говори, что веришь этим байкам?
— Нет, конечно. Но скальная гряда действительно похожа на зубастую челюсть. Очень опасное место для тех, кто не умеет ходить по морям.
— Да, — уже серьезно согласился Диль, — я слышал, что это непреодолимая преграда. Потому там нет крупного корабельного порта.
— Ну-у, — протянула девушка,— я бы не сказала «непреодолимая». Когда я жила какое-то время на юге, видела как большие драккары пересекают то место. Видимо всё-таки больше зависит от умения править судном.
— Надо же, я не знал. Может тебе показалось из-за утреннего тумана? — не поверил тот.
Тельза отрицательно мотнула головой:
— Я видела их днём. И случалось то ни раз, и не два, а постоянно.
— Удивительно, — Диль поймал руку девушки и прижал запястье к губам. — Ладно, хватит старых сказок, поговорим о насущном. Твои наряды от лиры Силь доставили, не забудь заглянуть в сундуки и выбрать, что наденешь завтра.
— Уже? Без примерок?
— Да. Поэтому лира Силь одна из лучших швей в столице, да и в стране, наверное.
— А ты мне не поможешь с выбором?
— Не могу, — вздохнул Диль, — не знаю когда закончу. А ты ложись спать, чтобы быть завтра полной сил.
— Что за нужда у короля обсуждать дела по ночам? Чем вы там занимаетесь? Темные ритуалы проводите? — искренне возмутилась Тельза. С момента своего приезда Август Лис каждый вечер вызывал главнокомандующего к себе в покои. Возвращался Диль после полуночи.
— Если бы. Это его способ проучить меня. Так что лучше я буду торчать у него до утра, чем ты попадёшь под раздачу. Не сердись, хорошо?
— Я вовсе не сержусь. Просто соскучилась. Из-за такой скороспелой подготовки к празднику и вашего уединения по вечерам я тебя совсем не вижу.
Диль сел на диване, и заключив девушку в объятия, прошептал:
— Я тоже скучаю. Всё наладится, обещаю.
Стоило утренней мороси растаять под несмелыми лучами осеннего солнца, как к поместью начали съезжаться первые экипажи гостей. По коридорам зашуршали подолы платьев, гулкими шагами отозвались подошвы сапог, воздух зазвенел возбужденной трелью голосов.
Вчера вечером, добравшись до своих комнат, Тельза лишь скосила глаза на прибавившиеся у стен сундуки, не решившись их открыть. А сегодня, ощущая волнение от грядущего дня каждой порой на коже, осторожно приоткрыла увесистую крышку ящика. Подоспевшие служанки мигом вынули содержимое. Развернули обертку, оправили наспех складки и разложили наряды на кровать, позволяя рассмотреть каждый и сделать выбор.
Тельза сразу заприметила то самое одеяние, что понравилось ей ещё на рисунке в лавке швеи.
Когда с одеванием покончили и девушка прошла к зеркалу, то с удовольствием отметила, как тонкая матово-чёрная замша заботливо облегает стан, а воротник-стойка цвета алебастра подчеркнул благородную бледность лица. Нижняя атласная юбка, выглядывающая из двух разрезов, проложенных вдоль ног, как и вставки на плечах платья, горели красным.
Прибыл слуга доложить о том, что её уже ожидают и Тельза поспешила к выходу. Но прежде чем коснуться ручки двери, замерла и глубоко вздохнула. Ей казалось, что стоит открыть дверь, и обратного пути уже не будет. Она предстанет перед лицом знати в облике любовницы дьора, чужеземки, посмевшей позариться на верноподданного Патриама. Тельза переживала, что люди начнут искать в её действиях тайный умысел, придумывать и наговаривать. Чем породят такие же сомнения у возлюбленного.
Закрыв глаза, девушка надавила на витую ручку. Щелчок замка напомнил звук выстрела из арбалета. В проём ворвался коридорный сквозняк, взметнув обрамляющие лицо локоны.
Тельза открыла глаза и увидела Диля, протягивающего ей руку. На его лице ясно читалась радость.
— Так и думал, что выберешь это платье. Оно создано именно для тебя.
Тельза смущённо улыбнулась, цепляясь рукой за локоть молодого человека, облаченного в такой же чёрный с красными вставками наряд.
— Готова познакомиться с именитыми родами Патриама? — бодро спросил Авдиль, ведя девушку к большой гостиной.
— Нет, — призналась она, но почувствовала, как рядом с невозмутимым Дилем страхи отступают.
— Я буду рядом. Не переживай, — пообещал он. Слуги распахнули двери, явив их прямо перед лицом съехавшихся гостей.
Тельза мгновенно попала в перекрестье недоуменно-вопросительных взглядом между приезжими. И только крепкий мужской локоть, уверенность, источаемся Авдилем, и её умение держать лицо позволили ей спокойно влиться в разноцветную толпу. Близкие знакомые Диля, как поняла девушка, тут же приблизились, всем своим видом требуя объяснений.
И молодой дьор каждому интересующемуся спокойно и вежливо отвечал, что сегодня с ним его невеста.
«Невеста», — это слово молоточком стучало в голове Тельзы, из-за чего она почти не слышала имен и разговоров вокруг. Когда очередь из любопытствующих иссякла, она не выдержала и спросила:
— Невеста?
— Я посчитал, что в таком статусе к тебе сразу отнесутся серьезно и это пресечёт любые недопонимая и подоплёки.
— А предупредить? — прозвучал укор.
— А вдруг ты бы отказалась? — сверкнули весельем туманно-голубые глаза Диля.
Накал интереса спал, гости окунулись в атмосферу праздника, а перейдя в большой трапезный зал и вовсе, казалось, позабыли о Тельзе, увлёкшись чревоугодием.
После все отправились в сад, чтобы поглядеть на диковинные тыквы, доставленные с разных уголков страны, и выбрать самый выдающийся плод. В этом году выбор пал на огромный, размером со взрослого барана. Тому, кто вырастил тыкву-победителя, полагался денежный приз. Прохлада осеннего дня собрала всех вокруг стайки слуг, разливающих подогретое пряное вино. Пришла пора игр и шутливых турниров, а ближе к закату прибыли артисты, показавшие веселое представление. Когда небо окрасилось в чернильный цвет, зажглись костры. Люди подходили к ним погреться и бросить ненасытному огню пучок летних трав, прощаясь так с тёплым временем года.
Тельза стояла неподалёку, наблюдая за хаотичной пляской пламени. Диль отошёл дать последние распоряжения прислуге и разместить перебравших гостей. Где-то поблизости негромко и протяжно пела певчая. Щёлкали и трещали сухие ветки, бросая всполохи искр в звездное небо, и девушка с облегчением на душе подумала, что не так уж и страшно, как она представляла, прошёл сегодняшний день.
— Чему радуешься, милочка? — вторгся в её уютное уединение высокомерный женский голос. Тельза обернулась и увидела стоящую в нескольких шагах высокую полноватую женщину, плотно закутанную в меховой плащ. Она показалась девушке смутно знакомкой. Быстро перебрав в памяти всех, кого Диль ей представлял, вспомнила, что перед ней его тётка по линии покойной матери — лира Ольма.
— У вас красивые традиции, очень символично, — надеясь, что недобрый взгляд женщины, лишь игра света костра и тени ночи, ответила Тельза.
— Не заговаривай мне зубы, — уничтожила разом тонкую надежду та. — Я с пониманием относилась ко всем временным пассиям Диля, но от имени всего нашего рода заявляю, что не позволю моему племяннику связать судьбу с какой-то дикаркой.
— Мне кажется, — осторожно подбирала слова девушка, — что Диль сам волен решать свою судьбу.
— Он ещё мальчишка, — фыркнула лира.
— Он командует огромной армией, — процедила Тельза.
— Причём здесь это?! — вспылила тётка. — Любовь делает всех слепцами, даже королей. У Авдиля уже есть невеста, одобренная покойными родителями, он не посмеет перечить их последней воле. И, поверь мне, его будущая жена очень достойная девушка, а не самозванка в дорогом платье. Советую тебе не позорить ни себя, ни его, и поскорее убираться в свою дикую страну.
Тельза едва сдерживала дрожь тела. Ей хотелось крикнуть, что лира Ольма лгунья, но язык прилип к нёбу. Воздуха катастрофически не хватало, девушка окинула взглядом поляну и ей почудилось, что насмешливые взоры всех присутствующих, обращены к ней. Тельза отлично держала меч в руках, и предпочла бы сразиться с тысячей противников, чем участвовать в словесных баталиях и выслушивать подобное. Руки непроизвольно сжались в кулаки, в груди заклокотала злость. Она то и придала сил.
— Я вам не верю, — стальным голосом ответила девушка. — Если ваши слова правда, то вам нечего бояться. Если же ложь, — просочилась издёвка в интонации Тельзы, — то, боюсь, тёплых отношений у нас с вами не сложится, — договорив, она бесцеремонно повернулась спиной и направилась в сторону дома. Вот теперь Праздник Урожая полностью оправдал её ожидания.
Гневно отбивая дробь каблуками по мощеной дорожке, Тельза спешила скрыться в стенах поместья и подскочила от неожиданности когда из-за поворота вылетел Авдиль. Сама не ожидая от себя, она крепко вцепилась в лацканы его дублета и, притянув к себе силой, поцеловала удивленного дьора.
Мужчина воспринял этот жест по своему, произнеся стоило им прерваться:
— Я сам едва сдерживался весь день. Ты к себе? Устала?
— Да, пожалуй, у меня сегодня уже переизбыток впечатлений, — криво ухмыльнулась Тельза.
— Как насчёт того, чтобы сегодня переночевать у меня? — лукаво шепнул ей Авдиль и Тельза хитро улыбнулась в ответ.
Король, отметившийся только на праздничном пиру, уехал поутру следующего дня. Гости начали освобождать свои комнаты и разъезжаться после полудня. А к вечеру уже и Тельза с Дилем выдвинулись обратно в сторону столицы.
следующая глава